Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, Chu Nguyên Chương cùng với Chu Hùng Anh được các cung nữ hộ tống đến Cục Vũ khí trong cung điện. Trên đường, họ còn gặp Thái tử Tan Chu Zi và Lỗ Vương Chu Tan – những người cũng vừa vào cung hôm đó.

Sau thời gian dưỡng bệnh bằng thuốc Đông y và từ bỏ các thói quen xấu, sức khỏe của hai người đã được cải thiện đáng kể; tinh thần họ cũng trở nên phấn chấn hơn nhiều, không còn e dè hay uể oải như lúc đầu nữa.

“Kính chào Hoàng thượng!”

Sau khi chào hỏi, hai người tò mò nhìn xung quanh nhưng lại không dám hỏi Chu Nguyên Chương họ định đi đâu.

Chu Hùng Anh giải thích: “Chúng ta sẽ đến Cục Vũ khí để xem những thứ mới mẻ.”

Ánh nắng mùa hè gay gắt chiếu rọi xuống mặt đất, làm cho không khí cũng như thể bị nung nóng đến mức biến dạng; nhưng tất cả những điều đó đều không thể ngăn cản được lòng tò mò của họ. Họ muốn biết những thứ mới mẻ đó là gì; hãy dẫn chúng tôi đi cùng nhé, chúng tôi không sợ nóng đâu.

Nhìn thấy hai con trai mình vẫn còn hiếu kỳ như trẻ con, Chu Nguyên Chương cảm thấy buồn cười xen lẫn ngạc nhiên. Dù đã hơn hai mươi tuổi rồi, nhưng họ vẫn giữ được tính tò mò như trẻ nhỏ vậy.

Tuy nhiên, việc dẫn họ đi xem cũng không sao cả.

Chu Nguyên Chương đá mỗi người một cái rồi nói: “Theo sau đi.”

Không lâu sau, một đoàn người lớn lao đã đến Cục Vũ khí nằm ở ngoại ô cung điện. Khi bước vào đó, họ lập tức bị chiếc máy hơi nước trên sân bãi thu hút sự chú ý.

Các eunuch quản lý Cục Vũ khí đã nhận được lệnh của Hoàng đế về việc kiểm tra nơi này, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn chiếc máy hơi nước và xếp hàng đón tiếp đoàn người của Hoàng đế.

Trong mắt mọi người, chiếc máy hơi nước này dù có vẻ hơi thô sơ, nhưng nó toát ra một sức mạnh khó tả được, giống như một con quái vật đang ngủ say.

Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào chiếc máy hơi nước, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc. Từ thời kỳ loạn lạc cuối triều Nguyên, anh đã chứng kiến biết bao sóng gió lớn; nhưng chiếc máy này rõ ràng sẽ trở thành ánh sáng của một kỷ nguyên mới.

Dù sao đi nữa, anh cũng đã từng chứng kiến mô hình của chiếc máy hơi nước này rơi xuống từ Âm Dương Khí Hải, và anh cũng hiểu rõ công dụng của nó. Theo lời của Đại Tôn, thứ này có thể được lắp đặt trên xe thuyền, có thể bơm nước cho các mỏ, cũng có thể vận hành máy dệt để sản xuất vải… Quả thực là có vô số ứng dụng tuyệt vời.

Tuy nhiên, dù biết điều đó, nhưng việc Đại Minh tự mình thành công trong việc bắt chước quy trình này đã mất rất nhiều thời gian. Theo lời các thợ thủ công, chỉ riêng việc tìm kiếm loại vật liệu có khả năng ngăn không cho hơi nước thoát ra đã mất không dưới vài chục loại, bao gồm gelatin cá, da thú, hỗn hợp trám kín, len, lông ngỗng… Tất cả những loại có thể tưởng tượng được đều được thử nghiệm, và cuối cùng mới tìm ra loại chất kết dính hoàn hảo – đó chính là cao su du zhong.

Cây du zhong là một loại cây phân bố rộng rãi dọc theo dải sông Qinling-Huaihe; trong đó, số lượng cây du zhong ở khu vực Qinling là nhiều nhất. Thực ra, Chu Hùng Anh cũng từng gặp loại cây này, chỉ là ông ấy không để ý đến nó mà thôi.

Lá, vỏ cây và vỏ quả của cây du zhong đều chứa một loại chất sợi màu trắng, đó chính là cao su du zhong. Loại chất kết dính này có khả năng niêm phong cực kỳ tốt, hoàn toàn có thể thay thế cao su tự nhiên để sử dụng trong việc niêm phong động cơ hơi nước. Thực tế, đây chính là một nguồn tài nguyên quý giá đặc biệt của Trung Hoa; trên toàn thế giới, 95% số cây du zhong đều thuộc về Trung Hoa.

Do đó, những điều kiện cơ bản để Đại Minh tiến hành Cách mạng Công nghiệp thực sự là rất tốt. Dù sao thì đây cũng là một đại quốc rộng lớn; mặc dù các nguồn tài nguyên khoáng sản như than đá và sắt có chất lượng không quá tốt, nhưng lượng lại đủ dùng. Chỉ cần việc vận chuyển chúng tốn nhiều công sức và nguồn lực hơn một chút thôi… Nhưng Đại Minh đã bao giờ thiếu những thứ đó chưa? Miễn là không lãng phí chúng vào những mục đích cá nhân của hoàng đế, mà sử dụng chúng vào những việc có ích, thì chắc chắn Đại Minh sẽ có thể dẫn đầu xu hướng thời đại tiếp theo.

“Thật không dễ dàng chút nào…” Chu Nguyên Chương vuốt ve chiếc động cơ hơi nước bằng thép này và thở dài ngưỡng mộ.

Hiện tại, Đại Minh vẫn chưa có khả năng sản xuất thép hàng loạt, hay nói cách khác, vẫn chưa có khả năng nung chảy gang đến nhiệt độ trên 1.500 độ C. Mặc dù có thể sản xuất thép bằng cách rèn thủ công để loại bỏ carbon, nhưng xét đến việc cần phải sản xuất động cơ hơi nước hàng loạt, thì sự khác biệt giữa gang và thép về mặt hiệu suất không quá lớn, không đến mức không thể sử dụng được. Vì vậy, những chiếc động cơ hơi nước này đều được làm từ gang.

Chu Hùng Anh đứng bên cạnh, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm hào hứng; không ai hiểu rõ ý nghĩa của chiếc động cơ hơi nước này hơn anh ta. Đây không chỉ là một bước đột phá về công nghệ, mà còn là b

Bởi vì công nghiệp khác biệt hoàn toàn so với thương mại; công nghiệp mới là lĩnh vực thực sự có thể tạo ra của cải vật chất.

Khi xã hội phong kiến phát triển đến thời điểm này, thành thật mà nói, nhờ vào các loại cây trồng như khoai tây, khoai lang, ngô, việc nuôi sống dân chúng đã không còn là vấn đề gì nữa. Khi kho lương thực dồi dào, con người tự nhiên sẽ mong muốn những điều cao xa hơn, đó chính là quá trình chuyển từ một quốc gia nông nghiệp sang một quốc gia công nghiệp.

Bất kỳ ai đã đọc lịch sử hiện đại đều biết rằng, quốc gia công nghiệp và quốc gia nông nghiệp là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Khi một quốc gia công nghiệp đối đầu với một quốc gia nông nghiệp, đó chính là một cuộc tấn công mang tính “giảm chiều” một cách triệt để; và ai đầu tiên bước vào lĩnh vực công nghiệp, người đó sẽ là người nắm quyền chi phối toàn cầu.

Còn chiếc máy móc này trước mắt chúng ta, chính là chìa khóa để mở ra cánh cửa ấy.

“Hoàng ông,” Chu Hùng Anh nói một cách chắc chắn, “Với nó, chúng ta có thể bắt đầu một kỷ nguyên mới – một kỷ nguyên công nghiệp.”

Chu Nguyên Chương không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chiếc máy hơi nước đó.

Trong khi đó, Vua Tan Zhu Zi và Lỗ Vương Zhu Tan bên cạnh ông ta thì còn rất mơ hồ; cho đến khi chiếc máy hơi nước được khởi động với tiếng “rầm rộ”.

Họ nhìn thấy cái dây đai liên tục quay tròn, nghe thấy tiếng hơi nước rít gào, và cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt khiến mặt đất rung chuyển.

Trong chốc lát, Vua Tan Zhu Zi và Lỗ Vương Zhu Tan cứ ngỡ rằng thế giới này dường như đã trở nên xa lạ hơn.

Đối với Chu Nguyên Chương thì giờ đây, ông ta đã rõ ràng nhìn thấy những thay đổi đang diễn ra trong thế giới này, và Đại Minh của ông cũng sẽ phục hồi sinh khí mới trong cuộc cách mạng này.

Có lẽ, Đại Tôn đã nói đúng: Công nghiệp cũng có thể tạo ra của cải thực sự, giống như nông nghiệp vậy; và nếu những thứ này được nắm giữ chắc chắn trong tay, chúng sẽ phát huy ra một sức mạnh khổng lồ mà chúng ta khó có thể tưởng tượng được.

Sau một lúc lâu, Chu Nguyên Chương mới từ từ quay lại, nhìn Chu Hùng Anh và nói: “Anh Yīng, em đã làm rất tốt; chiếc máy hơi nước này chính là tương lai của Đại Minh chúng ta.”

Nghe lời khen ngợi của ông, Chu Hùng Anh cảm thấy vô cùng hào hứng.

Trước đây, chỉ có mình anh ta biết rằng con đường mới mà anh ta muốn dẫn dắt Đại Minh đi là đúng đắn; và bây giờ, khi chiếc máy hơi nước này đã có thể được sản xuất trong nước, thì tương lai của chúng ta thực sự trở nên vô c

Chu Nguyên Chương nhẹ nhàng đưa tay ra, bày tỏ ý muốn để Chu Hùng Anh giải thích.

Chu Hùng Anh sau khi chào hỏi hai người chú, tiếp tục nói: “Thứ này giống như trái tim của con người, có vai trò cung cấp máu. Hãy thử nghĩ xem, nếu áp dụng nó vào ngành dệt may sẽ mang lại những thay đổi gì? Nếu máy hơi nước được dùng để vận hành các máy dệt, tốc độ sản xuất vải chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, và ngành dệt may sẽ trải qua một cuộc cách mạng chưa từng có. Hơn nữa, phương thức sản xuất này không chỉ nâng cao chất lượng sản phẩm mà còn giúp giảm chi phí thuê lao động; những sản phẩm chất lượng tốt với giá cả hợp lý sẽ giúp việc buôn bán trở nên dễ dàng hơn ở khắp mọi nơi.”

Thấy rằng Vua Tan và Lỗ Vương vẫn chưa hiểu rõ, Chu Hùng Anh tiếp tục giải thích:

“Ngoài ra, chúng ta cũng có thể sử dụng máy hơi nước để kéo xe hoặc thuyền. Hãy tưởng tượng, nếu chúng ta xây dựng một mạng lưới đường sắt bằng thép và gỗ trên khắp đại lục Đại Minh, và sử dụng máy hơi nước làm nguồn năng lượng để thúc đẩy tàu hỏa chạy nhanh trên đường ray, thì cảnh tượng đó sẽ thật tuyệt vời như thế nào? Phương thức giao thông này không chỉ nhanh chóng mà còn có khả năng vận chuyển hàng hóa với trọng lượng lớn, từ đó thúc đẩy mạnh mẽ sự giao lưu và phát triển giữa các vùng trong đại lục Đại Minh.”

“Không chỉ vậy, máy hơi nước còn có thể được lắp đặt trên thuyền hay tàu chiến. Hiện nay, các con thuyền trên biển đều di chuyển nhờ vào sức gió hoặc sức người để đẩy bè, khi gặp gió ngược thì gần như không thể tiến lên được. Nhưng nếu chúng ta lắp đặt máy hơi nước với động cơ tuabin trên thuyền, thì các con tàu của chúng ta sẽ có thể tự do di chuyển trên biển – đó quả là một lợi thế lớn!”

Vua Tan Zhu Zi và Lỗ Vương Zhu Tan lắng nghe Chu Hùng Anh miêu tả với đam mê về những ứng dụng tương lai của máy hơi nước, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ bối rối và ngập ngừng.

Không thể tránh khỏi điều đó, bởi vì trong suốt thời thơ ấu, họ chưa từng tiếp xúc với những thứ mới mẻ như vậy. Có lẽ họ rất am hiểu về những thứ truyền thống, nhưng khi đối mặt với “kỷ nguyên máy hơi nước” bất ngờ xuất hiện này, họ cảm thấy một sự xa lạ không thể tránh khỏi.

Và thực tế, tầng lớp cai trị luôn ghét bỏ cảm giác xa lạ và không biết trước. Bởi vì điều quan trọng nhất đối với những người cai trị chính là sự ổn định.

Tuy nhiên, chính nhờ có sự hiện diện của Chu Hùng Anh, t