Quận huyện thuộc phủ Tây An về phía đông giáp ranh với Sở Chính trị Hà Nam, về phía tây liền kề với phủ Phượng Xương, về phía bắc tiếp giáp với phủ Yên An, và về phía nam kéo dài đến phủ Hán Trung. Nó quản lý phần lớn khu vực Quan Trung cùng một số vùng ở miền nam tỉnh Thiểm Tây, được coi là trung tâm chính trị và kinh tế của toàn bộ Sở Chính trị Thiểm Tây. Mặc dù hiện nay khu vực Tây Bắc đang trải qua sự suy thoái về mặt dân số và kinh tế, không thể so sánh được với thời đại hưng thịnh của các triều đại Hán và Đường, nhưng so với các thành phố như Xiêm Dương hay Trường An trước đây, vị thế của Tây An đã giảm sút đáng kể. Tuy nhiên, không ai có thể phủ nhận rằng Tây An vẫn là trung tâm chính trị và kinh tế không thể tranh cãi của khu vực Tây Bắc Đại Minh; ngay cả quân đội đóng trên các vùng như Gansu hay Ningxia cũng phụ thuộc vào nguồn vật tư được vận chuyển từ đây để duy trì hoạt động.

Ngày hôm sau, Chu Hùng Anh cuối cùng cũng đến được thành phố Tây An – nơi ông ta đặt trụ sở quản lý.

Bức tường thành của thành phố cổ này thật hùng vĩ và đồ sộ; chiều cao của nó khoảng hơn mười mét, tương đương với chiều cao của bốn năm tầng lầu. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt so với thành phố Lạn Điền: bức tường ngoài này trông cực kỳ mới mẻ.

Thực ra, đó là do bức tường thành này vừa được xây dựng lại gần đây. Trong thời kỳ Nhà Tống và Nhà Kim, thành Trường An với vai trò là kinh đô đã được xây dựng với ba lớp tường thành; trong thời kỳ Ngũ Đại, cung điện và tường thành ngoài đã bị phá bỏ, chỉ còn lại thành Hoàng đế. Vào thời kỳ Nhà Tống, nó được sử dụng làm thành phố của phủ Kinh Triệu; đến thời nhà Nguyên, nó được đổi tên thành thành phố của đường Phụng Nguyên. Tên “Tây An” được đặt vào năm Hồng Vũ khi đường Phụng Nguyên được đổi tên, với ý nghĩa là “sự ổn định ở phía tây bắc”.

Vào năm Hồng Vũ, quyết định được đưa ra rằng cung điện của gia tộc Tần và một loạt các văn phòng của ba cơ quan quản lý Thiểm Tây sẽ được chuyển đến đây, vì vậy việc mở rộng thành phố Tây An đã được tiến hành. Phần tường thành ở hai hướng đông và bắc được mở rộng, trong khi phần tường thành ở hai hướng tây nam vẫn sử dụng lại địa điểm của thành Hoàng đế thời nhà Tống và nhà Đường. Toàn bộ công trình này mãi đến năm Hồng Vũ thứ mười một mới được hoàn thành, mất tổng cộng tám năm thời gian.

Sau khi được mở rộng, thành phố Tây An trở thành một thành phố hình chữ nhật chuẩn mực, với bốn cửa ra vào ở bốn hướng: cửa nam là cửa Vĩnh Ninh, cửa tây là cửa An Định, cửa đông là cửa Trường Lạc, và cửa bắc là cửa An Viễn. Tháp trống n

Nói là cung điện của vương gia, nhưng thực chất đó chính là khu vực nội thành của Tây An, với hai lớp tường bao bọc bên trong và bên ngoài; bên trong là tường gạch, bên ngoài là bức tường đá xám, giữa chúng là con hào bảo vệ với dòng nước xanh biếc. Nước từ sông Chán được đưa vào thông qua kênh Long Thủ, chu vi của cung điện này là bốn mươi dặm, có tám trăm căn phòng, tất cả đều được trang trí bằng sơn vàng và ngói lục bảo màu xanh biếc – quả thật là một cảnh tượng lộng lẫy đến nỗi không thể diễn tả bằng lời.

Chu Hùng Anh đã đưa lá thư đó đi, và không lâu sau, anh ta được dẫn vào bên trong cung điện, được đặt ở một khu vườn riêng biệt, và được yêu cầu chờ đợi lệnh triệu hồi, không được tự ý đi lại.

Khi buổi chiều đến lúc được triệu hồi, Chu Hùng Anh mới nhận ra rằng bên trong cung điện của vương gia Tần còn đẹp đẽ và thú vị hơn nữa; các công trình kiến trúc như lầu đài, vườn cây được bố trí một cách hài hòa, cùng với những ngọn núi nhân tạo và ao hồ tạo nên một khung cảnh đầy thẩm mỹ.

Người quản lý dẫn đường không ngớt tự hào giới thiệu: “Xin mọi người hãy biết rằng, không chỉ những con công và đàn hạc từ miền nam được mang đến đây, mà cả hoa cỏ trong vườn cũng đều đến từ khu vực phía nam sông Dương Tử. Những tảng đá dùng để xây dựng những ngọn núi nhân tạo này được vận chuyển từ núi Thái Sơn và Hua Sơn, còn hàng ngàn cây tre xanh thì được trồng từ sông Vị.”

Chu Hùng Anh không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ:

“Nơi đây thực sự giống như một thiên đường trên trần gian; ngay cả cung điện Gong của thời hiện đại cũng không thể sánh kịp với cảnh tượng này.”

Anh ta cùng với một số tu sĩ và nhà sư đi theo người hướng dẫn, đi qua nhiều hành lang uốn lượn, cuối cùng cũng đến khu vực trung tâm của cung điện, nơi ở của vợ chính của vương gia Tần.

Bên trong phòng, Guanyin Nu đứng một mình, tựa vào chiếc ghế mềm; bóng dáng cô ấy trở nên gầy guộc dưới ánh sáng mờ ảo. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt, gần như không còn màu sắc, đôi mắt cũng không còn ánh sáng như trước đây, chỉ còn lại sự mệt mỏi và nỗi buồn sâu thẳm.

Ở một góc phòng, khói hương từ bát hương lan tỏa ra, nhưng không thể xua tan bóng tối trong lòng cô ấy. Cô ấy chỉ đơn giản là ngồi đó yên lặng, như thể đang chờ đợi điều gì đó, hoặc có lẽ đã từ bỏ mọi hy vọng.

“Majestress…”

Người quản lý cẩn thận cúi chào và nói với Guanyin Nu:

“Tất cả các vị cao sĩ được các tỉnh và huyện giới thiệu đều đã đến đây; xin majestress hãy chọn một người.”

Guanyin Nu gật đầu nhẹ và nói:

“Hãy

Mặc dù lúc này cô ấy có vẻ mệt mỏi và gầy yếu do bệnh tật, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của cô vẫn không thể che giấu được. Vẻ đẹp ấy là sự đẹp thanh tĩnh và kín đáo, giống như mặt hồ vào cuối thu – yên bình và sâu thẳm, khiến người ta phải chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tuy nhiên, trông thấy tình trạng sức khỏe của Quan Âm Nữ có vẻ không mấy tốt; đôi ngón tay cô mảnh mai, lơ lửng trên đầu gối, các gân trên mu bàn tay hiện rõ qua làn da tái nhợt.

“Đây chính là người mẫu cho nhân vật Triệu Mẫn sao?”

Chu Hùng Anh thầm thở trong lòng khi nhìn Quan Âm Nữ.

Trên đường đến đây, anh đã nghe nói rằng em gái của “Người đàn ông kỳ lạ nhất thiên hạ” này cũng là một người đẹp tuyệt trần. Bây giờ nhìn thấy tận mắt, quả nhiên danh tiếng của cô ấy không hề phù phiếm; vẻ đẹp như thế này thực sự rất hiếm có trên đời này.

Đồng thời, anh cũng bắt đầu tò mò xem liệu là căn bệnh hay nỗi buồn gì đã khiến một người đẹp như vậy trở nên gầy yếu đến thế.

Lúc này, Quan Âm Nữ đang quan sát những vị sư sãi và tu sĩ trước mặt mình. Ánh mắt cô dừng lại trên mỗi người trong chốc lát, như thể muốn nhìn thấu điều gì đó bên trong họ.

Nhưng khi cô nhìn thấy Chu Hùng Anh, ánh mắt cô lại dừng lại một chút, đôi mắt trong veo hiện lên vẻ ngạc nhiên lớn.

“Người này… không phải là Thái tử sao?”

Câu nói của Quan Âm Nữ suýt nữa thì thoát ra khỏi miệng.

Tuy nhiên, cuối cùng cô vẫn kiềm chế lại.

Không phải là Thái tử… Thái tử không thể trẻ trung đến thế này được, nhưng dung mạo của người này thật sự giống hệt Thái tử. Vẻ ngoài của vị tu sĩ trẻ này khiến Quan Âm Nữ, người đã từng gặp Chu Biệu, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Chu Hùng Anh không hề nhận ra điều này; anh đã nhanh chóng hạ mắt xuống và cúi đầu chào Quan Âm Nữ theo nghi thức Phật giáo.

“Chính là vị pháp sư này sao?”

Nghe thấy câu nói này, Chu Hùng Anh giật mình.

Không lẽ mình lại xui xẻo đến thế sao?

Nhưng nhìn thấy ngón tay của Quan Âm Nữ đang chỉ thẳng vào mình…

Lúc này, chạy trốn cũng không được, còn cầu nguyện thì cũng chẳng phải là việc gì đáng sợ đến mức phải mất đầu… Chu Hùng Anh quyết định đáp lại một cách thành kính.

Sau đó, những vị sư sãi và tu sĩ khác lần lượt rời đi, chỉ còn lại Quan Âm Nữ và Chu Hùng Anh trong phòng. Cánh cửa vẫn mở để tránh hiểu lầm, nhưng vài cô hầu gái Mông Cổ và người da màu cao lớn đứng canh ngay ở cửa.

“Tu sĩ nhỏ, hãy đến đây m