Đúng vào đầu mùa xuân, trên những cánh đồng ngoại ô huyện Lãnh Điền, sau cơn mưa xuân, cỏ xanh tươi mát trông thật đẹp đẽ.

Mặt trời buổi sáng treo cao trên bầu trời, chiếu rọi ánh sáng ấm áp xuống mặt đất, phủ lên vùng quê yên bình này một lớp voan vàng óng ánh.

Vài người săn bắn khỏe mạnh, khuỳa theo con gấu đen nặng nề đi trên con đường đất. Chiếc giá gỗ tự chế của họ dù đơn giản nhưng đã giúp phân tán trọng lượng của con gấu, khiến họ có thể di chuyển mà không quá vất vả.

Dù vẫn cảm thấy nặng nhọc, nhưng trên khuôn mặt các người săn bắn vẫn hiện rõ niềm vui, họ thỉnh thoảng trò chuyện với nhau.

Chu Hùng Anh đi theo phía sau họ, vừa đi vừa quan sát xung quanh.

Trên đường đi, họ qua vài làng mạc và những cánh đồng rộng lớn. Chu Hùng Anh thấy rất nhiều người đang bận rộn lao động trên đồng ruộng, dưới ánh nắng mặt trời, họ đổ mồ hôi như mưa để tiến hành công việc cày cấy mùa xuân; bên bờ suối, những người giặt quần áo đang dùng búa gỗ đập quần áo, đôi tay họ đã bị nước suối lạnh làm đỏ bừng, sưng tấy như những chiếc bánh bao nở; giữa các cánh đồng, những đứa trẻ không có điều kiện đi học ở trường tư thục đang chơi đùa, có người chạy nhảy, có người chơi trốn tìm, tiếng cười vui vẻ vang lên liên hồi, mang lại sức sống cho vùng quê yên bình này.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Chu Hùng Anh đến thời đại này, anh được tiếp xúc gần gũi với người dân bình thường vào ban ngày như vậy. Trang phục, lời nói và cử chỉ của họ đều được nhìn thấy rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời, những điều này khiến anh cảm thấy mới mẻ và thú vị.

Khi bước chân tiếp tục di chuyển, bóng dáng của thành phố huyện Lãnh Điền dần hiện ra dưới ánh nắng mặt trời.

Khác với các vùng như Hà Bắc, Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam, mặc dù khu vực đông của Guanzhong cũng đã bị quân Kim chiếm đóng sau sự kiện Jingkang, nhưng các thành phố ở đây không bị phá hủy trên diện rộng. Ngược lại, sau khi quân Kim thất bại thảm hại trong trận chiến Yehululing, đối mặt với sự đe dọa ngày càng gia tăng từ người Mông Cổ, họ còn tăng cường việc củng cố các thành phố ở khu vực đông của Guanzhong nhằm tăng cường tuyến phòng thủ. Khi người Mông Cổ nắm quyền cai trị, mức độ phá hủy các thành phố ở Guanzhong cũng ít hơn nhiều so với miền Bắc, và vì thế bức tường thành của thành phố huyện Lãnh Điền đã may mắn được bảo tồn.

Bức tường thành của thành phố huyện Lãnh Điền dù không quá cao lớn, nhưng trông rất cổ kính và vững chắc. B

Sau khi quan sát một lúc, anh ta hiểu tại sao các thương nhân lại tụ tập bên ngoài cầu treo – bởi vì muốn vào thành phố thì phải nộp thuế.

Vào đầu triều Minh, loại hình thuế thương mại chưa phong phú như vào giữa và cuối triều Minh, khi nền kinh tế thị trường phát triển mạnh mẽ. Mặc dù có khá nhiều loại thuế khác nhau, nhưng chủ yếu chỉ có hai loại: một là thuế doanh thu, còn được biết đến rộng rãi với cái tên “thuế 30 phần trăm”, và loại thứ hai là thuế qua đường, tức là thuế mà hàng hóa phải nộp khi đi qua các cửa khẩu, bến phà, chợ… Thông thường, thuế này được tính dựa trên tỷ lệ nhất định so với giá trị hàng hóa. Ở cấp huyện, có cơ quan quản lý thuế; còn ở cấp phủ thì có sở thuế.

Vì vậy, nếu những người này không vào thành phố, họ có thể tránh được thuế qua đường, chỉ cần nộp 30 phần trăm thuế doanh thu, cùng với một ít tiền lót tay cho binh lính canh gác thành phố là đủ; điều này rõ ràng tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với việc phải nộp thuế theo quy định của cơ quan quản lý thuế khi vào thành phố.

Nhóm người này đi qua cổng thành đơn sơ của huyện Lantian, và theo sau những người thợ săn, họ bước vào thị trấn nhỏ này – nơi tràn ngập ánh nắng mặt trời và không khí sôi động, đầy mùi vị cuộc sống thường nhật.

Chợ trong thị trấn được tạo thành từ một con phố rộng lớn, hai bên là các cửa hàng san sát nhau; những lá cờ đủ màu sắc bay phấp phới trong gió, thể hiện đặc điểm của từng cửa hàng. Không khí tràn ngập đủ loại mùi thơm: mùi thức ăn, mùi trái cây tươi mới, và cả mùi rượu từ đâu đó lan đến.

Trên phố, người qua kẻ lại tấp nập: có những người thanh niên mặc áo khoác dài hoặc áo rộng, đội khăn vuông; cũng có những người dân thường mặc áo ngắn, đội mũ nhỏ hoặc khăn lưới; thỉnh thoảng còn có cả những người hầu gái từ gia đình giàu có ra ngoài mua sắm đồ dùng sinh hoạt.

Các tiểu thương đẩy xe hàng hoặc set up quầy bán hàng bên lề đường; tiếng hô bán hàng liên tục vang lên, xen kẽ với tiếng nói chuyện của người qua kẻ lại và tiếng cười đùa của trẻ em, tạo nên một bức tranh sống động về cuộc sống thường nhật ở chợ.

Những người thợ săn kéo con gấu đen đi qua con phố đông đúc, khiến nhiều người qua đường ngạc nhiên. Khi họ tìm được một chỗ trống để đặt con gấu xuống, ngay lập tức có thêm nhiều người đến xem.

Đúng lúc những người thợ săn chuẩn bị bán con gấu đen, vài người lính tuần tra mặc đồng phục công vụ đi đến. Họ nhìn con gấu đen, ánh mắt họ lóe lên vẻ tham lam.

Một trong những người lính tuần tra ho khan một tiếng, cố tình nói bằng giọng điệu quan lại: “Con gấu đen này là sản phẩm săn bắn của các

Những người thợ săn nhìn nhau, rồi một người lớn tuổi bước tới, nói với nụ cười: “Quan lý ơi, con gấu đen này là chúng tôi đã vất vả săn được, xin quan lý thông cảm một chút được không?”

Các lính bắt trộm nhìn nhau và nở nụ cười tự mãn; họ biết rằng những người thợ săn này chỉ vì miếng sống mà phải cam chịu. Vì vậy, một trong số họ giơ tay ra, chỉ vào đôi bàn tay của con gấu đen: “Vì các người thành thật như vậy, lần này chúng tôi sẽ tha cho các người, nhưng hãy để lại đôi bàn tay này.”

Dù lòng không cam lòng, nhưng những người thợ săn cũng hiểu rằng không nên đối đầu với quan chức, nên họ đành cắt đôi bàn tay con gấu đen và đưa cho lính bắt trộm.

Tuy nhiên, những người lính bắt trộm không dừng lại ở đó. Người đứng đầu trong số họ liền nhìn về phía phần quý giá nhất của con gấu đen – gan gấu.

“Gan gấu này thực sự là thứ quý giá,” anh ta liếm mép và nói, “sao không để lại cả gan gấu luôn?”

Nghe vậy, những người thợ săn lập tức cảm thấy bất bình. Gan gấu mới là thứ quý giá nhất, thịt gấu thì không đáng giá bằng hai thứ đó; điều này thực sự là quá đáng.

Một người thợ săn trẻ tuổi không nhịn được nữa, đứng dậy và nói bằng giọng địa phương: “Các người này đang cướp bóc à? Nói rõ ra đi!”

Ý ông ta là họ đang muốn buộc các người thợ săn phải nộp thuế, và không chịu để họ bị tống tiền.

Lính bắt trộm bị sự dũng cảm của anh ta làm cho giật mình, nhưng họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Người lính bắt trộm tham lam kia cười lạnh, đẩy mạnh người thợ săn trẻ tuổi: “Đồ nhỏ bé, mày không chịu nổi cuộc sống sao? Dám nói như vậy với quan lý!”

Nói xong, anh ta rút thanh kiếm từ thắt lưng và đe dọa:

“Nếu còn lè nhè nữa, coi chừng cái đầu của mày!”

Chu Hùng Anh đang đứng bên cạnh và quan sát tình hình một cách lặng lẽ; lúc này, anh ta cũng không khỏi cau mày. Anh ta nhận ra rằng những người lính bắt trộm này đang cố tình gây rắc rối cho những người thợ săn để tống tiền họ nhiều hơn nữa. Trong lòng anh ta dâng lên một cảm giác công lý, nhưng anh ta cũng biết rằng lúc này không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ; anh ta cần phải tìm cách giúp những người thợ săn thoát khỏi tình huống này mà không khiến bản thân mình rơi vào nguy hiểm.

Người dân trên chợ cũng bị cảnh tượng này làm cho sửng sốt; họ bàn tán rộng rãi, nhưng không ai dám tiến lên giúp đỡ.

Những người lính bắt trộm khác thấy vậy càng trở nên hung hăng hơn; họ không dám rút dao, mà chỉ sử dụng lời nói và hành động đe dọa để uy hiếp

Vài người thợ săn đứng đó, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tức giận và bất lực. Sau một lúc đối đầu, họ cũng đành phải nhượng bộ; dù sao họ cũng là những người có gia đình, có công việc ổn định, không thể vì sự vui vẻ thoáng qua mà đối đầu với các quan chức.

Đúng lúc đó, một giọng nói bình tĩnh vang lên từ đám đông: “Hãy dừng lại trước khi hành động!”

Mọi người đều quay đầu nhìn, thấy một vị tu sĩ trẻ tuổi mặc áo choàng, đi giày cỏ từ từ bước ra từ phía sau nhóm thợ săn. Dù khuôn mặt anh ta bụi bặm, trông có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn không che giấu được vẻ oai phong trên khuôn mặt.

Anh ta tiến đến giữa các quan chức và nhóm thợ săn, lấy ra từ ba lô của mình một cuốn sách cũ kỹ có tên *Đại Cáo Tam Biên*.

Anh ta nhẹ nhàng lật qua những trang sách và chỉ vào một dòng chữ: “Trong trường hợp này, các quan chức của phủ Trường Châu đã bị kết án phạt đày xuống Vân Nam vì tội cưỡng bức người dân thu tiền bất hợp pháp. Làm như vậy, các bạn có sợ luật pháp của triều đình không?”

Các quan chức đó sững sờ; họ không ngờ rằng vị tu sĩ này lại am hiểu luật pháp, và từ giọng nói của anh ta có vẻ như anh ta đến từ miền nam.

Đối với người dân bình thường, họ không biết chữ, cũng không hiểu luật pháp; vì vậy, dù hệ thống pháp luật do *Đại Minh Luật* và *Đại Cáo* tạo thành đã khá hoàn thiện, họ vẫn không biết nhiều điều liên quan đến pháp luật. Thậm chí, khi muốn kiện tụng, họ còn phải nhờ đến luật sư để soạn thảo đơn kiện. Chính vì quyền giải thích luật pháp nằm trong tay chính quyền, nên những người hành nghề công vụ ở tầng lớp thấp mới dám hành xử một cách bất chấp pháp luật như vậy.

Thực tế, trong loạt sách *Đại Cáo*, những vụ án liên quan đến hành vi tham nhũng chiếm khoảng một nửa tổng số các vụ án. Trong đó có những trường hợp như chiếm đoạt tài sản của người dân một cách vô cớ, chiếm đoạt thuế thương mại, cùng nhiều hình thức tham nhũng khác. Những kẻ phạm tội này đều bị xử phạt nặng nề, thậm chí hình phạt còn cao hơn cả những quy định trong *Đại Minh Luật*. Không chỉ áp dụng những hình phạt cũ như cắt chân, chặt ngón chân, cắt đầu gối, cắt bỏ bộ phận sinh dục… mà còn tạo ra những hình phạt mới như cắt tay, cắt ngón tay, xé dây thần kinh… Vì vậy, bất kỳ ai biết nội dung của loạt sách *Đại Cáo* đều sẽ cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy cuốn sách này.

Người đứng đầu nhóm quan chức nuốt nước bọt và nói một cách run rẩy: “Cậu... đừng dùng luật pháp để áp đặt lên chúng tôi! Ch

Nhưng những quan chức ở huyện Lãnh Điền đều biết rằng vị tri phủ mới đến năm ngoái không phải là người dễ gần, tính cách của ông ta rất kiêu ngạo; họ hoàn toàn không thể nào lấy lòng được ông ta. Vì vậy, nếu việc này thực sự truyền đến tai tri phủ, họ chắc chắn sẽ không có lý và chắc chắn sẽ không nhận được sự ủng hộ nào từ ông ta, thật không cần thiết phải tự rước rắc phiền toái vào mình.

Chính vì vậy, khi Chu Hùng Anh nói ra những lời có lý lẽ và sử dụng cả phương pháp mềm mại lẫn cứng rắn như vậy, các lính bắt tội đều không khỏi cảm thấy e ngại.

Và đúng lúc đó, một trong số các lính bắt tội bỗng nhiên quay đầu lại và phát hiện ra điều gì đó, anh ta liền dùng ánh mắt để báo cho đồng đội nhìn về phía tầng hai của quán trà không xa đó.

Lúc này, Chu Hùng Anh ngẩng đầu nhìn lại và đúng lúc thấy một thanh niên trông giống như người đọc sách đang ngồi ở gần cửa sổ tầng hai của quán trà, anh ta đang nhìn mình một cách hứng thú.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ và gật đầu như thể đang gửi lời chào.

Sau đó, các lính bắt tội nhìn nhau, và người đứng đầu nhóm họ đã phát ra tiếng huýt sáo, vẫy tay và nói: “Hôm nay các bạn thật may mắn!”

Nói xong, ông ta dẫn đồng bọn rời khỏi chợ một cách vội vã.

Những người săn bắn thấy vậy đều thở phào nhẹ nhõm và nhìn Chu Hùng Anh với lòng biết ơn sâu sắc.

“Thật sự, vị pháp sư này chính là ân nhân của chúng tôi!”

“Nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của ngài, hôm nay chúng tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Chu Hùng Anh thu lại cuốn “Đại Cáo Tam Biên” và tỏ ra rất khiêm tốn trước lời cảm ơn của những người săn bắn, ông ta vẫy tay và nói: “Đó chỉ là những việc tôi có thể làm mà thôi.”

Tuy nhiên, ông ta không suy nghĩ nhiều về những gì vừa xảy ra. Thực ra, bí quyết để sống lâu chính là đừng can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình; theo nguyên tắc, tốt nhất là đừng can dự vào những việc không liên quan đến bản thân. Nhưng Chu Hùng Anhdù sao đi nữa là người đã được giáo dục theo hệ thống hiện đại, vì vậy khi nhìn thấy một số sự việc, ông ta vẫn không thể kiềm chế được bản thân.

Sau khi chia tay những người săn bắn, ông ta quay người để rời khỏi chợ.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một người hầu trông giống như một chàng trai nhỏ tuổi bước nhanh đến gần và nói một cách lễ phép: “Xin vị pháp sư hãy dừng lại một chút! Chủ nhân của tôi muốn mời ngài lên quán trà để tr