Mùa hè nóng bức, ngày dài thẳng tắp, Chu Nguyên Chương trở về cung điện từ núi Chung Sơn.

Những mái nhà vòm cong quen thuộc của cung Khoan Ninh hiện lên mờ ảo trong bóng hoàng hôn; đèn trong cung chưa được thắp sáng, nhưng ánh sáng vàng ấm và đỏ thẫm của buổi tối khiến bầu trời trở nên u ám hơn.

Hoàng hậu Mã đang ngồi yên lặng trên hành lang, nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt khi nhìn các cung nữ và vài hoàng tử còn non nớt đang bắt đom đóm vào đêm hè.

Những con đom đóm nhỏ bé lấp lánh ánh sáng yếu ớt trong bóng tối, giống như những vì sao trên bầu trời đêm, hay như những tia hy vọng của loài người. Các hoàng tử cẩn thận cho chúng vào những túi lụa trắng thông thoáng, như thể đang cầm trên tay những chiếc đèn lồng nhỏ lấp lánh.

Các con dế xung quanh dường như cũng cảm nhận được không khí tuyệt vời này; chúng ríu rít liên hồi, hòa quyện với tiếng cười nói của trẻ em, tạo nên một cảnh tượng độc đáo của đêm hè này.

Chu Nguyên Chương đứng nhìn xa, lòng tràn ngập cảm xúc khó tả. Cảnh tượng trước mắt khiến anh không khỏi nhớ lại khoảng thời gian nhỏ tuổi của mình, khi cũng đã từng đuổi theo đom đóm vào những đêm hè như thế này… Sau bao năm tháng, cuối cùng anh cũng trở về.

Hoàng hậu Mã nhìn thấy Chu Nguyên Chương đến, bà nhẹ nhàng ra hiệu cho các cung nữ dẫn các hoàng tử trở về phòng của họ. Sau đó, bà quay sang lấy một tấm thảm lụa và cẩn thận trải nó xuống hành lang để Chu Nguyên Chương không bị lạnh.

Hai người ngồi cạnh nhau; khoảnh khắc ấm áp này dường như khiến thời gian quay ngược trở lại, đưa họ về thời điểm họ mới gặp nhau cách đây vài chục năm. Lúc đó, họ chỉ là hai người trẻ muốn sống sót qua giai đoạn hỗn loạn của cuối triều đại Nguyên; nhưng bây giờ, họ đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ.

“Đêm qua chim quạ kêu, cỏ huệ đã úa tàn.

Huống chi là người xa xôi, đương nhiên phải chịu nhiều khó khăn.”

Chu Nguyên Chương đặt tay lên đầu gối, thở dài: “Cuộc đời như một chuyến hành trình ngược dòng; khi mặt trời lặn, con đường vẫn còn dài… Thật là già rồi.”

“Trọng Bát, đến lúc bạn nên nghỉ ngơi một chút rồi đấy.”

Nghe lời an ủi của hoàng hậu Mã, Chu Nguyên Chương cười nói: “Làm sao dám nghỉ được chứ? Vẫn còn rất nhiều việc chưa làm xong mà.”

“Việc làm luôn không bao giờ hết,” hoàng hậu Mã nói. “Hãy để Tiêu Nhi giúp bạn một tay; sau này những việc này cũng sẽ do cậu ấy đảm nhận thôi.”

Chu Nguyên Chương chỉ biết lắc đầu mà không dám nói thẳng lý do với Hoàng hậu Mã. Thực ra, điều khiến ông lo lắng nhất chính là sức khỏe của Chu Biệu. Là người thừa kế đế quốc, nếu Chu Biệu thực sự gặp phải chuyện gì đó bất ngờ, thì tất cả các hậu quả, kể cả cái gọi là “vụ án Lan Ngọc”, có lẽ sẽ xảy ra thật sự.

Vì vậy, dù phải vất vả hơn nữa, hàng ngày phải xử lý thêm nhiều công văn, Chu Nguyên Chương cũng không dám gây áp lực quá lớn cho Chu Biệu. Sau đó, ông chuyển sang nói về những gì mình đã chứng kiến và nghe được tại Đàn Thánh Tôn trên Núi Chung.

Hoàng hậu Mã không mấy quan tâm đến những khẩu pháo mới này, nhưng lại rất thích hòn đảo Phân Chim có thể tăng sản lượng lương thực, cũng như chiếc máy hơi nước đó. Tuy nhiên, chỉ là hứng thú một chút mà thôi. Cho đến khi nghe nói rằng Âm Dương Khí Hải có thể sẽ không bao giờ khởi động lại, và Chu Hùng Anh sắp trở về Đại Minh, bà mới bộc lộ ra vẻ vui mừng rõ rệt:

“Nghĩa là Cháu trai cả sắp trở về rồi.”

Chu Nguyên Chương cũng rất vui mừng, nhưng lúc này vẫn cẩn thận đổ thêm chút nước lạnh vào niềm hy vọng của Hoàng hậu Mã để giảm bớt sự kỳ vọng quá mức, tránh việc bà lo lắng quá mức mà sinh bệnh: “Có lẽ là vậy. Cháu trai cả đã tìm thấy ‘cánh cửa’ đó, nhưng chuyện giữa hai thế giới, ai có thể chắc chắn được đâu? Cũng có thể sẽ xuất hiện những biến số nào đó… Không thể nói trước được.”

“Đúng là vậy.” Hoàng hậu Mã gật đầu, “Nhưng ít ra thì cũng có hy vọng rồi.”

“Bạn đã nói chuyện này với Tiêu Nhiên chưa?”

“Chưa đâu. Khi Tiêu Nhiên đến sau, tôi sẽ kể cho anh ấy nghe cùng lúc.”

Theo luật lệ cổ xưa, việc chăm sóc cha mẹ vào buổi tối và sáng được coi là nghi thức quan trọng. Trong “Lễ Ký – Quy Liệu Thượng” có ghi rằng: “Mọi người con trai đều phải chăm sóc cha mẹ vào mùa đông thì ấm áp, vào mùa hè thì mát mẻ; vào buổi tối thì phục vụ họ khi họ đi ngủ, vào buổi sáng thì hỏi thăm sức khỏe họ.” Điều này là nghi thức hàng ngày mà từ hoàng gia đến dân thường đều phải tuân theo. Bất kỳ ai đã từng học sách đều hiểu điều này. Khi xây dựng nghi thức của Đại Minh, Chu Nguyên Chương cũng đã tham khảo tiêu chuẩn này.

Tuy nhiên, các hoàng tử và hoàng tôn không cần phải quá vất vả trong việc này. Họ chỉ cần đến gặp cha mẹ vào buổi sáng và buổi tối để hỏi thăm sức khỏe là được, coi như là một cách thể hiện lòng hiếu thảo. Đôi khi, nếu Chu Nguyên Chương không muốn gặp họ hoặc đang bận r

Hoàng hậu Mã trong chốc lát cũng không khỏi thở dài: “Bao năm trôi qua rồi, không biết Đại Tôn giờ đã trưởng thành như thế nào… Chắc hẳn đã là một chàng trai cao lớn, đẹp trai phải không? Nếu thực sự gặp lại, e là mình cũng không nhận ra được đâu.”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Chu Nguyên Chương dùng nắm tay gõ nhẹ vào đầu gối và đôi chân đang hơi đau nhức, nói: “Con cháu nhà họ Chu của chúng ta chắc chắn sẽ nhận ra được đấy. Khi còn trẻ, tất cả đều cao lớn, dung mạo tuấn tú; hơn nữa, Đại Tôn chắc chắn sẽ rất giống cha mình – người cha khi còn trẻ như thế nào, Đại Tôn lớn lên cũng sẽ giống như vậy.”

Lời này quả thật đúng. Nhìn từ góc độ sau này, ngoại trừ Chu Duẩn Văn, các bức chân dung của các vị hoàng đế và phiên vương đời trước nhà Minh, dù không thể nói là y hệt nhau, nhưng cũng gần giống đến tám, chín phần mười. Họ đều có đôi lông mày rậm, đôi mắt to, sống mũi cao, râu rậm; khuôn mặt không trắng muốt, và về thể hình thì không ai gầy như que củi cả; hầu hết đều có thân hình khỏe mạnh. Tất nhiên, khi bước vào tuổi trung niên, họ cũng không tránh khỏi việc tăng cân.

Nói chung, tất cả họ đều rất nam tính, nhìn vào là biết ngay họ không phải là những kẻ yếu đuối.

Nhưng Hoàng hậu Mã không có ý nói như vậy. Thấy Chu Nguyên Chương không hiểu ý mình, bà liền nói thẳng ra: “Dù linh hồn của Đại Tôn có thể trở về, nhưng thân xác của anh ấy thì chưa chắc đã như vậy…”

Chu Nguyên Chương vẫy tay, cười buồn: “Chị gái ơi, em không biết đâu… Vào năm Hồng Vũ khi em ốm nặng, để không làm chị lo lắng, tôi đã không bao giờ nói với em rằng thực ra thân xác của Đại Tôn đã biến mất không dấu vết từ lâu rồi.”

“Làm sao có thể như vậy?!”

Hoàng hậu Mã kinh ngạc la lên, rồi vội vàng che miệng lại.

“Đúng vậy, làm sao có thể như vậy được? Ngôi mộ và quan tài đều được niêm phong cẩn thận; ngay cả những người thợ tham gia công việc cũng không thể mở ra từ bên ngoài để lấy đi thứ gì cả. Nhưng khi kiểm tra trước đây, thân xác của Đại Tôn đã biến mất mất rồi… Biến mất không dấu vết, trong khi tất cả những thứ khác vẫn còn đó. Vì vậy, chúng tôi cho rằng chắc chắn là do Âm Dương Khí Hải gây ra… Thứ này có những sức mạnh kỳ lạ; chúng tôi đã chứng kiến điều đó quá nhiều lần rồi.”

“Nói như vậy thì cũng hợp lý.”

Sự tồn tại của Âm Dương Khí Hải quả thực là không thể lý giải bằng lý trí thông thường; những điều kỳ diệu mà nó đã thể hiện đã quá nhiều lần,

“Em gái ơi, em quá lo lắng rồi đấy.” Chu Nguyên Chương cười ha hả và nói, “Dù chúng ta và Đại Tôn trò chuyện qua Âm Dương Khí Hải, nhưng phần lớn nội dung của những cuộc trò chuyện đó chỉ có trời đất và chúng ta, cùng với Đại Tôn mới biết; ngay cả Tiêu Bích cũng không hề hay biết gì cả. Làm sao người khác có thể bịa ra được những thông tin đó? Dù họ có giống hệt Đại Tôn về ngoại hình, thì cũng không thể bịa ra từng chi tiết trong những cuộc trò chuyện này được. Ngoài Đại Tôn ra, ai có thể so sánh từng chi tiết một một với những gì đã xảy ra trong quá khứ chứ?”

“Đúng là vậy.”

Nghe Chu Nguyên Chương nói như vậy, nỗi lo lắng trong lòng Hoàng Hậu Mã mới giảm bớt đi một chút. Những lời này thật sự có lý; dù có người biết được những thông tin này và liều mạng để giả danh thành hoàng tử, hy vọng vào sự giàu sang lớn lao, thì họ cũng không thể bịa ra từng chi tiết trong những cuộc trò chuyện suốt nhiều năm qua được. Rốt cuộc, họ sẽ bị phát hiện thôi.

Vì vậy, chỉ cần Đại Tôn trở về Đại Minh, việc kiểm tra dựa trên đặc điểm ngoại hình và thân hình – những đặc điểm di truyền của gia tộc Chu – sau đó Chu Nguyên Chương sẽ tự mình kiểm tra lại từng cuộc trò chuyện trong quá khứ, thì chắc chắn sẽ không còn gì sai sót nữa.