Chu Biệu Sau khi chào hỏi Thái hoàng và Hoàng thái hậu, ông trở về Đông cung với bước đi không còn bình tĩnh như mọi khi nữa.

Kể từ khi đảm nhận trách nhiệm giám quốc cách đây mười năm, đã trôi qua mười hai năm rồi. Quãng thời gian dài làm người kế vị đã tạo nên tính cách điềm đạm và kín đáo của ông, nhưng lúc này, ông lại đang phải đối mặt với vô số suy nghĩ.

Bởi vì ông vừa nhận được một tin tức gây chấn động – con trai mình, Chu Hùng Anh, sắp trở lại thế giới loài người, quay về Đại Minh từ thế giới âm phủ u ám và sâu thẳm đó.

Tin tức này đã gây ra những sóng gió dữ dội trong lòng Chu Biệu. Ông không thể tưởng tượng nổi dung mạo của Chu Hùng Anh hiện tại ra sao; có lẽ sau bao năm tháng, ông gần như không còn nhớ rõ khuôn mặt của con trai mình nữa. Liệu giờ đây, con trai mình có trở nên gầy gò hơn không? Có bỏ qua vẻ non nớt của tuổi trẻ hay chưa? Và làm thế nào để đón tiếp con trai trở về, để bù đắp cho khoảng thời gian chia ly kéo dài đó?

Những suy nghĩ này xoay cuộn trong đầu Chu Biệu như một mớ rối.

Trở về Đông cung, Chu Biệu không hề nghỉ ngơi. Ngay lập tức, ông triệu tập một số thuộc cấp đáng tin cậy – những người đã cùng ông làm việc tại Đông cung trong nhiều năm và đã xây dựng được mối quan hệ tin tưởng sâu sắc với nhau.

Dưới triều đại Hồng Vũ, Đông cung là một lực lượng chính trị không thể bị bỏ qua. Ngoài những đại thần quyền lực kiêm nhiệm các chức vụ liên quan đến người kế vị như Hồng Vũ – người từng giữ chức Thái tử thiếu sư, Thái tử thiếu phụ, Thái tử thiếu bảo vào những năm đầu triều đại – còn có bốn cơ quan chuyên trách thuộc quyền quản lý của Thái tử, bao gồm Tổng thư viện, Viện Xuân Phương Bắc, Viện Xuân Phương Nam và Cục Kinh điển. Những người này đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, là những cá nhân xuất sắc về đạo đức, học vấn và năng lực; ví dụ như Đồng Luân – người hiện nay đang giữ chức vụ Đại thần quân cơ, trước đây cũng từng là một quan chức cấp cao tại Đông cung.

Dù sao đi nữa, Thái tử chính là người kế vị, là tương lai của đế vương. Khi lên ngôi, những người này sẽ trở thành những cánh tay đắc lực hỗ trợ ông. Dù bây giờ họ chưa giữ chức vụ cao, nhưng sau này việc họ thăng tiến là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Bởi vì sau khi ngai vàng được trao đổi, vị hoàng đế mới luôn sẽ thăng chức những người già này thành những thành viên cốt lõi của nhóm cai trị mới. Câu nói “Mỗi triều đại có những quan lại riêng” chính là lý do cho điều này.

Các quan lại phụ tá của Thái tử thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Chu Biệu, không khỏi cảm thấy bối rối, nhưng lại không dám hỏi thêm gì.

Chu Biệu báo tin với mọi người về việc Chu Hùng Anh sắp trở về.

“Cháu trai thiêng liêng của chúng ta sắp trở về à?”

Tin này như một quả bom lớn, gây ra xôn xao trong cung Đông.

Các quan lại nhìn nhau, họ đều hiểu rằng chuyện này không hề đơn giản; nó không chỉ liên quan đến gia đình Thái tử mà còn có thể ảnh hưởng đến tương lai của toàn bộ Đại Minh.

Đối với những quan lại này, dù họ là thầy của Thái tử, nhưng thực tế họ cũng là thầy của các con trai Thái tử. Khác với những hoàng tử khác chỉ được học tập trong điện học, các con trai của Chu Biệu đều được các quan lại cung Đông hướng dẫn thêm. Vì đã sống và làm việc cùng nhau nhiều năm, họ đều có tình cảm sâu đậm với Chu Duẩn Văn. Hơn nữa, xuất thân của Chu Duẩn Văn cũng phù hợp với lợi ích của phe quan lại văn phòng, vì vậy thực lòng mà nói, họ không mong muốn Chu Hùng Anh trở về.

Tất nhiên, những chuyện này không phải họ có thể quyết định hay ngăn cản được. Ngay cả khi Chu Hùng Anh vì thế mà mất đi cơ hội kế vị ngai vàng, điều đó cũng không ảnh hưởng lớn đến mối quan hệ của họ với ông ta. Vì vậy, lúc này tất cả đều im lặng.

Nói cho cùng, dù trong lòng họ có cảm thông, nhưng họ cũng không thể công khai bày tỏ quan điểm của mình.

Chu Biệu cũng nhận ra suy nghĩ của họ. Lúc này, tâm trạng của ông ta cũng rất bất ổn và không thể đưa ra quyết định nào. Dù sao đi nữa, ông ta cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đón nhận sự trở về của Chu Hùng Anh. Vì vậy, ông vẫn hỏi ý kiến mọi người, hy vọng có thể cùng nhau tìm ra giải pháp đối phó với biến cố bất ngờ này.

Khi Thái tử hỏi, các quan lại cung Đông tự nhiên không dám không trả lời.

“Cháu trai thiêng liêng của chúng ta đã có công lao lớn cho Đại Minh; việc anh ta trở về chắc chắn là điều tốt. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Dù sao thì âm dương cũng có ranh giới; chuyện này từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ. Không biết liệu cháu trai thiêng liêng của chúng ta có phải là người sống lại sau khi chết, hay là đã tái sinh thành một thân xác mới?”

“Vậy làm thế nào để tìm kiếm đây?”

Chu Biệu kể lại những gì mình đã nghe được một cách trung thực: “Chuyện này thật sự huyền bí và phức tạp; nghe nói rằng đã có người tìm thấy một ‘cánh cửa’ ở nơi đó, vì vậy chắc chắn sẽ có cách để người đó xuất hiện dưới hình thức con người.”

“Còn việc làm thế nào để tìm kiếm, thì tôi thực sự không biết; có lẽ đó là ý muốn của trời cao.”

Một quan viên thuộc cung Đông Cung dũng cảm hỏi: “Vậy hoàng tử dự định xử lý chuyện này như thế nào?”

Câu hỏi của quan viên này khá mập mờ; thực ra đó là cách anh ta đang thăm dò thái độ của Chu Biệu. Thực tế, có thể tham khảo cách mà Chu Nguyên Chương từng tạo điều kiện thuận lợi cho Chu Biệu trước đây.

Để xây dựng uy tín cho Chu Biệu, đôi khi Chu Nguyên Chương cố tình sử dụng hình ảnh “nghiêm khắc” của mình trong mắt các đại thần, để trừng phạt họ một cách nặng nề. Mục đích là để Chu Biệu có cơ hội xin tha hay giảm nhẹ hình phạt cho những người bị trừng phạt. Thông thường, nếu tội lỗi không quá nghiêm trọng, Chu Nguyên Chương sẽ nghe theo lời khuyên và nói rằng “Nếu không phải vì hoàng tử xin tha, thì chắc chắn sẽ phải xử lý như thế nào…”. Và những đại thần đó thường sẽ cảm thấy biết ơn và ủng hộ Chu Biệu, qua đó giúp vị trí của ông ta trở nên vững chắc hơn.

Vậy thì, liệu Chu Biệu có thể làm được như vậy trước mặt các quan viên của mình không? Dù có thể hay không, họ đều sẽ hiểu được ý định của Chu Biệu và chắc chắn sẽ xem xét thái độ của ông ta trong những quyết định sau này.

Chu Biệu cũng hiểu rõ điều này; vì vậy ông ta do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Nếu Anh Nhi trở về, dù không kể đến những đóng góp mà cậu ấy đã có cho Đại Minh trong những năm qua, chỉ xét về địa vị và tuổi tác, thì cũng nên được đối xử như tôi.”

Quan viên thuộc cung Đông Cung hiểu ý của Chu Biệu rồi. Mặc dù Chu Hùng Anh không quá thân thiết với họ, nhưng theo luật lệ và quy định hiện hành, nếu thực sự xác định được địa vị của cậu ấy, thì vị trí thừa kế chắc chắn sẽ không thể bị lung lay.

Và đúng vào lúc này, Chu Biệu bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng hiện lên trên cửa sổ được ánh nến chiếu rọi.

Sau khi cho mọi người rời đi, Chu Biệu liền vội vàng đi thẳng đến cung điện nghỉ ngơi. Quả nhiên, Lữ thị đang lặng lẽ khóc.

Khi thấy Chu Biệu đến, Lữ thị vội vàng lau nước mắt bằng khăn tay, nhưng những góc mắt đỏ ửng và vệt nước mắt trên má thì không thể che giấu được.

“Xin lỗi Hoàng tử, chủ nhân vừa rồi…”

“Đứng dậy đi.”

Chu Biệu kéo cô ấy đứng dậy từ tấm thảm lạnh lẽo; mặc dù là mùa hè, nhưng trong cung vẫn không hề ấm áp.

Lữ thị ôm lấy Chu Biệu, nước mắt vẫn không ngừng rơi. Nhìn thấy cô ấy đang khóc, Chu Biệu cũng cảm thấy buồn lòng.

“Thôi nào, sao lại khóc như vậy chứ?”

Lữ thị nức nở nói: “Hoàng tử, nếu… nếu có một ngày như câu chuyện của phu nhân Gou Yi, xin Hoàng tử ban cho con tấm lụa trắng để con có thể chết một cách đàng hoàng, không thật sự nhục nhã…”

Chu Biệu bỗng cảm thấy tim mình se lại, vội vàng bịt miệng cô ấy và quát: “Cô nói gì vậy?”

Giọng nói của Chu Biệu dù có vẻ nghiêm khắc, nhưng trong đó còn ẩn chứa nhiều sự bất lực. Anh hiểu rõ nỗi lo lắng trong lòng Lữ thị, nhưng cũng không muốn cô ấy rơi vào nỗi sợ hãi sâu sắc hơn nữa. Thế nhưng, từ xưa đến nay, trong các sử sách, những cuộc chiến âm thầm trong cung đình đã không ít. Nếu một bên thắng, liệu bên kia có thực sự được sống yên bình không?

Nếu Lữ thị chỉ là một phi tần bình thường, và Chu Duẩn Văn không hề có khả năng kế vị ngai vàng, thì mọi chuyện cũng có thể coi như đã kết thúc; cô ấy chỉ cần sống an phận, sau này có thể được phong làm vương gia và hưởng thụ sự giàu sang phú quý suốt phần đời còn lại.

Nhưng vấn đề là, Chu Duẩn Văn đã được toàn thể triều đình coi là người sẽ kế vị ngai vàng trong tương lai, và điều này đã kéo dài được sáu, bảy năm rồi. Kể từ khi còn nhỏ, Chu Duẩn Văn luôn được nuôi dạy như một người sẽ kế vị ngai vàng; dù sao thì vị trí này cũng không thể để trống, và cũng không thể để anh ta thiếu đi những kiến thức cần thiết trong những giai đoạn quan trọng của cuộc đời.

Cộng thêm xuất thân của Chu Duẩn Văn, nên đã có khá nhiều quan lại văn phòng bắt đầu tụ tập xung quanh ông ấy, hy vọng có thể đặt cược vào tương lai. Những quan này chắc chắn không mong muốn một người cháu trai hoàng gia mang trong mình dòng máu của các công thần kế vị ngai vàng. Bởi điều đó đồng nghĩa với việc quyền lực của giới võ sĩ sẽ tiếp tục thống trị trong thời kỳ đầu nhà Minh, điều này cực kỳ bất lợi cho phe quan lại văn phòng. Trong thời loạn lạc, việc dựa vào giới võ sĩ là điều hiển nhiên, nhưng suốt các triều đại, ai lại không dùng quan lại văn phòng để cai trị đất nước? Sự thay đổi quyền lực giữa giới văn và giới võ là điều tất yếu trong lịch sử, và phe quan lại văn phòng tự nhiên mong muốn quá trình này diễn ra càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, vụ án Hồ Duy Dung thực sự đã gây ra một đòn giáng mạnh vào phe quan lại văn phòng vốn mới chỉ bắt đầu hồi phục, đến nỗi bây giờ các bộ trưởng đều thay đổi liên tục, trong khi những vị công tước vẫn giữ vững quyền lực như núi Thái Sơn, không hề có dấu hiệu nào cho thấy quyền lực của giới võ sĩ đang suy yếu. Vì vậy, nếu phe quan lại văn phòng muốn trở lại vị trí dominante, thậm chí đè bẹp hoàn toàn giới võ sĩ, họ chỉ có thể đặt cược vào tương lai. Và cách tốt nhất để đặt cược vào tương lai chính là thông qua người thừa kế ngai vàng. Đối với Chu Biệu, rõ ràng là không thể mong đợi ông ấy sẽ đứng về phía phe quan lại văn phòng. Do đó, nếu muốn đạt được mục tiêu kiềm chế giới võ sĩ bằng quyền lực của giới văn phòng, họ cần tập trung vào người thừa kế thế hệ thứ ba của nhà Minh. Việc Chu Hùng Anh trở về lại chính là điều mà phe quan lại văn phòng không hề mong muốn. Vậy đối với Chu Biệu, nếu Chu Hùng Anh thực sự trở về, liệu ông ấy có thể áp dụng những biện pháp đã từng được ghi chép trong sách sử để khiến Chu Hùng Anh coi Lữ thị là mẹ ruột của mình, từ đó đảm bảo sự an toàn cho Lữ thị sau này không? Có lẽ cũng không thể, bởi vì sức mạnh của gia tộc Chương thực sự quá lớn; việc buộc Chu Hùng Anh thay đổi mẹ ruột sẽ khiến hai vị công tước Thường Mao và Lan Ngọc lập tức phản đối mạnh mẽ. Vì vậy, đối với Lữ thị mà nói, tin tức này thực sự là một lời nguyền chết. Một khi ngày đó đến, nếu Chu Biệu qua đời, thì còn may; nhưng nếu ông ấy vẫn còn sống, thì gần như chắc chắn __TERM011__ sẽ bị những người thân thuộc gia tộc quyền lực ép buộc phải chết theo ông ấy, bởi vì giới võ sĩ không thể chấp nhận việc

“Thái tử, thiếp chỉ sợ hãi mà thôi…” Giọng nói của Lữ thị run rẩy; cô nắm chặt lấy tay áo của Chu Biệu, như thể việc đó có thể mang lại cho mình cảm giác an toàn. “Nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, thiếp không muốn trở thành gánh nặng cho Thái tử.”

Chu Biệu cũng không biết phải làm gì khác; ông chỉ có thể ôm chặt lấy Lữ thị, cố gắng dùng hơi ấm của mình để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng cô.

“Nếu An Nhi thực sự có thể trở về, đó sẽ là một tin vui lớn lao. Làm sao em có thể nói những lời bi quan như vậy được?”

Chu Biệu nhẹ nhàng an ủi, đồng thời dùng ngón tay lau đi những dấu nước mắt trên khuôn mặt Lữ thị: “Em là vợ của anh… Dù tương lai có ra sao đi nữa, anh cũng sẽ bảo vệ em.”

Nghe những lời này, nỗi sợ hãi trong lòng Lữ thị dường như đã giảm bớt đi phần nào. Cô ngẩng đầu nhìn Chu Biệu; đôi mắt đầy nước mắt ấy tràn đầy sự tin tưởng và phụ thuộc vào người đàn ông bên cạnh mình.