“Dù rằng nhà Minh thực chất được thành lập bởi người Nữ Chân với tên gọi là Hậu Kim, hoặc nói cách khác là bị nhà Thanh thay thế, nhưng điều thực sự đã phá hủy nền tảng thống trị của nhà Minh ở miền Bắc trong tương lai, chính là các cuộc nổi dậy của quân nông dân, hay nói cách khác là các băng đảng cướp bóc.”

Chu Hùng Anh Xuyên qua lỗ sâu thời gian và không gian, việc giải thích điều này một cách đơn giản cũng không hề phức tạp; chỉ cần lấy trường hợp của Lý Tự Thành làm ví dụ, mọi thứ có thể được trình bày rõ ràng trong vài câu.

Tại sao Lý Tự Thành lại nổi dậy? Nếu nói rằng ông ta, giống như Đạo Duyên, từ khi sinh ra đã có tâm tính nổi loạn, và nổi dậy chỉ để chứng minh rằng mình có khả năng đó, thì chắc chắn là sai. Lý Tự Thành không giống Đạo Duyên; ban đầu, ông ta chỉ là một người lao động bình thường, thực sự muốn sống một cuộc sống yên bình làm công nhân.

Nhưng vấn đề là, cuộc sống của ông ta không thể tiếp tục được nữa. Hệ thống các trạm kiểm soát thông tin đã cắt giảm nhân viên, và ông ta buộc phải rời bỏ công việc đó. Tuy nhiên, Lý Tự Thành không đi nổi dậy, mà lại đi nhập ngũ. Nhưng ai ngờ rằng, mặc dù đi lính thì không bị sa thải, nhưng việc làm lính cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả; quân lương thì hoàn toàn không được trả!

Cuối cùng, không thể sống tiếp được nữa, Lý Tự Thành buộc phải nổi dậy, và cuối cùng đã phá hủy nền tảng thống trị của nhà Minh ở miền Bắc.

Trải nghiệm của Lý Tự Thành cũng chính là hình ảnh thu nhỏ của hàng triệu băng đảng cướp bóc khác.

“Khi triều đình không còn tiền, họ chỉ có thể tìm cách tăng thu nhập hoặc cắt giảm chi phí. Việc tăng thu nhập có nghĩa là tăng thuế, còn việc cắt giảm chi phí thì là giải thể những cơ quan không ảnh hưởng trực tiếp đến việc cai trị. Nhưng những khoản thuế này đều đổ dồn lên vai người nông dân, còn những người bị giải thể thì cũng mất đi nguồn sống. Hai nhóm người này đều buộc phải đi theo con đường nổi dậy. Và khi đối mặt với những cuộc nổi dậy này, triều đình lại phải tăng thêm thuế để duy trì trật tự, kết quả là càng nhiều thuế hơn nữa đổ dồn lên vai người nông dân, từ đó cung cấp nguồn binh lực cho các lực lượng nổi dậy.”

Ừm, câu thoại kinh điển của Tôn Truyền Đình trong “Đại Minh Kiếp” – “Lý Tự Thành có thể thua tám, chín lần, nhưng tôi, Tôn Truyền Đình, thì không thể chịu thua một lần nào” – chính là xuất phát từ những điều này.

“Đồng thời, sự tham lam của các quan lại cũng đã đạt đến mức không thể kiểm soát được. Khi kinh đô bị bao vây, không một vị đại thần nào sẵn lòng hiến tặng ti

Mặc dù những vị quan không muốn đóng góp tiền lương cho quân đội hay những kẻ tham nhũng đều được Đại Minh cung cấp tiền bạc để duy trì chức vụ của họ, nhưng đối với họ mà nói, việc làm quan chỉ là để thỏa mãn lòng tham cá nhân; sự an nguy của Đại Minh hoàn toàn không có giá trị gì đối với họ. Nếu Đại Minh biến thành thứ gì khác, họ vẫn sẽ tiếp tục giữ chức vụ của mình mà thôi.

Người thực sự phải chịu khổ là những người dân bình thường.

Các quý tộc, địa chủ và thương nhân giàu có có thể dựa vào đặc quyền của mình để nắm giữ lượng tài sản vượt xa số thuế mà triều đình áp đặt; trong khi đó, người dân lại không có đặc quyền nào và rất khó có thể bảo vệ được đất đai của mình. Vì vậy, vào giai đoạn cuối của một triều đại, tất cả các loại thuế đều đổ dồn xuống vai người dân bình thường. Chu Nguyên Chương và một số vị công tước có mặt ở đây đều đã trải qua những điều này.

Nhưng liệu có cách nào khác không? Chu Nguyên Chương bắt đầu suy ngẫm. Sự tức giận là vô ích; dù bây giờ ông ta giết thêm một số quý tộc nữa, sau này vẫn sẽ có những người mới xuất hiện. Việc một triều đại sụp đổ do tình trạng tài chính tan vỡ không phải là điều đặc biệt chỉ xảy ra với Đại Minh; nhiều triều đại trước đó cũng đã trải qua điều tương tự.

Nói cho cùng, đối với một triều đại phong kiến, việc có đủ tiền là điều kiện cần thiết để duy trì quyền lực.

Nhưng câu nói này nghe thì đơn giản, thực tế lại rất khó thực hiện, bởi vì hầu hết các nguồn thuế đối với các triều đại phong kiến đều là cố định.

Chu Nguyên Chương thở dài trước mặt Âm Dương Khí Hải và nói: “Thuế chủ yếu bao gồm thuế nông nghiệp, thuế muối và thuế thương mại… Làm sao để đưa đất nước trở nên giàu có được chứ?”

Tuy nhiên, câu trả lời của Chu Hùng Anh lại khiến ông ta ngạc nhiên:

“Vẫn có cách thôi. Sau này, chúng ta hoàn toàn có thể không thu thuế nông nghiệp và thuế muối nữa. Nguyên nhân nằm ở sự tiến bộ của lực lượng sản xuất. Khi máy hơi nước được phát minh và chúng ta bước vào kỷ nguyên công nghiệp, sau vài cuộc cách mạng công nghiệp, giá trị mà các loại thuế thương mại tạo ra sẽ đủ để làm cho một quốc gia trở nên giàu có.”

Máy hơi nước?

Đúng lúc Chu Nguyên Chương còn đang băn khoăn về khái niệm mới này, một vật thể lớn bỗng nhiên “phập” rơi xuống từ bên trong Âm Dương Khí Hải – đó là một mô hình máy hơi nước cổ xưa.

Máy hơi nước từ hàng trăm năm trước chắc chắn là không thể có được, nhưng những mô hình máy hơi nước được sao chép lại từ bảo tàng của các nước phương Tây thì lại khá phổ biến trong tay các nhà sưu tầm t

Thực ra, trước đây Chu Hùng Anh đã muốn gửi chiếc máy hơi nước này cho ông nội mình rồi; dù sao thì ý nghĩa của thiết bị này đối với thế giới cổ đại cũng quá lớn lao.

“Chiếc máy này chủ yếu gồm các bộ phận như xi lanh, đế, piston, thanh trục khuỷu, van trượt và bánh đà. Xi lanh và đế là những bộ phận không di chuyển được. Nguyên lý hoạt động là nhờ vào việc đun sôi nước trong lò hơi để biến nó thành hơi nước; hơi nước sau đó đi qua ống dẫn vào xi lanh, qua van chính và van điều tiết vào buồng van trượt, và được van trượt kiểm soát để liên tục đi vào phía bên trái hoặc bên phải của xi lanh, đẩy piston chuyển động. Khi piston chuyển động, nó sẽ tạo ra động lực cho máy móc. Hơi nước đã nguội sau đó lại được dẫn vào bộ ngưng tụ để ngưng tụ trở lại thành nước. Quá trình này diễn ra liên tục; chỉ cần cung cấp nhiên liệu không ngừng, chúng ta có thể thực hiện những điều mà con người không thể làm được, chẳng hạn như vận hành máy kéo sợi, bơm nước trong mỏ, hoặc sử dụng để thúc đẩy các phương tiện giao thông trên xe cộ hay tàu thuyền.”

Dù Chu Nguyên Chương không quá quan tâm đến nguyên lý hoạt động của máy hơi nước, anh vẫn ghi chép lại những thông tin đó để các thợ thủ công nghiên cứu. Nhưng về những ứng dụng cụ thể của chiếc máy này, Chu Nguyên Chương đã nhận thấy rõ ràng sức mạnh to lớn mà nó mang lại!

“Với sự xuất hiện của máy hơi nước, chúng ta sẽ có ‘vé’ bước vào kỷ nguyên Cách mạng Công nghiệp. Thiết bị này có thể thúc đẩy một cách mang tính cách mạng sự phát triển của các ngành công nghiệp cơ bản như luyện thép, dệt may trong thời cổ đại, đồng thời cũng sẽ thúc đẩy sự ra đời của những phương tiện giao thông mang tính bước ngoặt như đầu máy hỏa chân vịt và tàu thuyền. Chỉ khi có lực lượng sản xuất tiên tiến, chúng ta mới có thể sản xuất ra số lượng lớn hàng hóa chất lượng cao với giá cả hợp lý; đi kèm với đó là việc mở rộng thị trường. Sự kết hợp giữa hai yếu tố này sẽ giúp công nghiệp phát triển mạnh mẽ, từ đó khiến thuế công thương trở thành nguồn thu nhập chính cho chính phủ.”

Khi Chu Hùng Anh trình bày logic này, Chu Nguyên Chương bỗng nhiên cảm thấy rất hứng thú với chiếc máy hơi nước đen kịt trước mắt mình.

Lúc này, một số vị quốc công đang xem xét mô hình máy hơi nước ở phía sau, sau khi nghe Chu Nguyên Chương trình bày, họ đều tròn mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc máy móc kỳ lạ này với vẻ không thể tin được. Là những người lính, họ không hề xa lạ gì với máy móc; dù sao thì trong thời cổ đại, máy móc thường được sử dụng nhiều nhất trong lĩnh