Hồng Vũ Vào tháng Sáu năm 22, ánh nắng mùa hè chói lọi như vàng đổ xuống mặt đất; dưới cái nắng gắt bỏ, mọi vật đều trở nên uể oải. Tuy nhiên, sân tập bên ngoài thành phố Nam Kinh lại là ngoại lệ – nơi đang diễn ra một cuộc diễn tập quân sự quan trọng, và không ai dám lười biếng ở đây.

Chu Nguyên Chương Lúc này, ông đứng trên cao của bục kiểm tra, cầm chiếc kính viễn vọng để quan sát từ trên xuống. Thông qua lăng kính, đôi mắt già nua của ông sắc bén như đôi mắt đại bàng, soi xét từng khẩu pháo Hổ Cúi được sắp xếp ngăn nắp, và chăm chú quan sát từng chi tiết của những loại vũ khí mới này.

Bên cạnh ông, các vị công tước đều đứng nghiêm túc; họ đều hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc diễn tập này.

Trên sân bắn, những khẩu pháo Hổ Cúi giống như những con hổ đang ẩn mình trong bụi cỏ, chờ đợi thời điểm lao về phía trước; phía sau chúng, các tay súng đang cầm đuốc, căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu.

Chỉ trong chốc lát, theo mệnh lệnh từ bục kiểm tra, lá cờ nhỏ trong tay sĩ quan truyền lệnh được giơ lên mạnh mẽ, như thể đã đánh thức những “con thú khổng lồ” đang ngủ say này.

Ngay lập tức, những tiếng nổ dữ dội liên tiếp vang lên; âm thanh pháo bắn rung chuyển lòng người. Những quả đạn pháo bay qua bầu trời như những ngôi sao băng, rồi phá hủy nhóm cọc gỗ được dùng làm mục tiêu ở xa.

Khi khói bụi tan đi, nhìn nhóm cọc gỗ bị phá hủy, Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng.

Các vị công tước cũng không ngớt lời khen ngợi; những vị tướng giàu kinh nghiệm này đều nhận thấy được những ưu điểm vượt trội của khẩu pháo Hổ Cúi.

Vương công Ngụy Từ Đạt vuốt râu cười nói: “Mặc dù tầm bắn của khẩu pháo Hổ Cúi hơi ngắn, nhưng nó rất nhẹ nhàng và thuận tiện cho việc di chuyển cùng quân đội; đây thực sự là một vũ khí lý tưởng.”

Vương công Trịnh Thường Mao cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chỉ riêng tính cơ động của nó đã vượt xa những khẩu pháo trước đây rồi; những khẩu pháo đó, cần đến bốn năm con lừa mới kéo được.”

Vương công Lương Lan Ngọc nhìn những tay súng đang chuẩn bị đạn, lại cau mày: “Việc nạp đạn có vẻ hơi chậm quá.”

“Nạp đạn chì phải ép năm lớp, còn đạn đá thì nhanh hơn nhiều.”

“Nhưng nếu sử dụng cùng binh lính di chuyển, thì vẫn nên dùng đạn chì nhiều hơn.” Lan Ngọc kiên quyết nói: “Vẫn cần phải yêu cầu các thợ thủ công tìm cách nâng cao tốc độ nạp đ

Trong tiếng bàn tán của mọi người, Chu Nguyên Chương lại cảm thấy rằng nhìn chung, hiệu suất của lô đại pháo Hổ Túc này làm ông hài lòng. Những loại pháo mới này chắc chắn sẽ trở thành công cụ hữu ích giúp Đại Minh chinh phục bốn biển; và hôm nay chỉ là khởi đầu cho việc chúng thể hiện sức mạnh của mình mà thôi. Sau này, nếu quân đội có nhu cầu gì, chúng ta có thể từ từ cải tiến chúng từng đợt một.

Sau khi chứng kiến cuộc thử nghiệm bắn của các khẩu đại pháo Hổ Túc, mọi người hoặc đi xe ngựa hoặc cưỡi ngựa trực tiếp trở về cung điện để tham gia bữa yến.

Tuy nhiên, hôm nay, việc Chu Nguyên Chương triệu tập các công thần đến dự yến có vẻ như ẩn chứa ý định khác hơn là chỉ để uống rượu.

Tại Điện Cẩn Thân trong cung điện, Chu Nguyên Chương ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt ánh lên nụ cười ấm áp hiếm thấy.

Các vị công tước và hầu tước lần lượt đến nơi. Mặc dù trên người những người lính này vẫn còn sót lại hơi thở chiến trường, nhưng vào lúc này họ đều mặc những bộ trang phục xa hoa của triều đình, trông uy nghi và thanh lịch hơn nhiều.

Vị công tước Hàn Quốc 75 tuổi Lý Thiện Trường và vị hầu tước Tang Hòa 63 tuổi – hai vị quan già thường không tham gia các buổi lễ lớn của triều đình – cũng hiếm khi xuất hiện tại bữa yến này, điều này khiến mọi người cảm thấy có điều gì đó bất thường xảy ra.

Các công tước và hầu tước của Đại Minh trao đổi lời chào hỏi với nhau, kể về những kinh nghiệm sinh tử đã cùng nhau trải qua, và bầu không khí dần trở nên sôi nổi hơn.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, Chu Nguyên Chương nhẹ nhàng đặt chiếc cốc rượu xuống, ánh mắt từ từ quét qua từng vị công thần có mặt tại đây.

Ánh mắt của Chu Nguyên Chương sâu thẳm, như thể ẩn chứa điều gì đó bí mật. Các công tước cũng nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của hoàng đế và lần lượt im lặng, chờ đợi lời nói của ông.

“Vào mùa xuân năm nay, ta đã ban hành sắc lệnh yêu cầu Năm Quân Đô Phủ thực hiện hai việc: một là cấm các võ quan can thiệp vào việc dân sự, hai là yêu cầu binh sĩ học nghề thủ công. Nghe nói điều này đã gây ra nhiều phản đối từ phía dưới, và có rất nhiều lời phàn nàn kỳ lạ được đưa ra.”

Hai việc mà Chu Nguyên Chương đề cập đến ở đây: việc đầu tiên liên quan đến việc hạn chế quyền hạn của các đơn vị quân sự địa phương. Ban đầu, quy định này chỉ yêu cầu các võ quan không được can thiệp vào những vụ kiện liên quan đến quân sự và dân sự, nhưng sau hơn mười năm phát triển, hiện nay các võ quan tại các đơn vị quân sự địa phương thường xuyên can thiệp vào việc dân sự d

Còn về điểm thứ hai, thì là Chu Nguyên Chương đã nghe Chu Hùng Anh nói rằng chế độ quản lý các trạm phòng thủ chắc chắn sẽ sụp đổ do việc sáp nhập đất đai. Vì vậy, ông ấy nghĩ rằng nếu không thể ngăn chặn được việc này mà chỉ có thể trì hoãn nó, thì cũng cần phải tìm cách giúp những gia đình quân nhân sống trong các trạm phòng thủ có được kỹ năng sinh nhai sau này. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho mỗi trạm phòng thủ thành lập một học viện nghề nghiệp, trong mỗi trăm hộ gia đình sẽ chọn bốn người lính và những người già yếu trong quân đội để họ học các nghề như rèn thép, làm đũa, chế biến da, sản xuất thuốc nhuộm, v.v. Một mặt, điều này nhằm đáp ứng nhu cầu thiết yếu của các trạm phòng thủ, mặt khác, nó cũng giúp những người không đủ sức chiến đấu học được những kỹ năng nghề nghiệp cần thiết.

Không nghi ngờ gì nữa, ý định ban đầu của ông ấy rất tốt, nhưng việc này lại khiến những “nhà cung cấp” liên quan mất đi cơ hội kiếm tiền. Trước đây, những vật dụng cần thiết cho các trạm phòng thủ đều được các sĩ quan giao cho người thân của mình cung cấp, và bây giờ họ không còn cơ hội kiếm tiền nữa, vì vậy nhiều người đã bày tỏ sự bất mãn.

Các công tước nhìn nhau, không ai dám lên tiếng trước. Đúng vào lúc đó, Công tước Xính Quốc Tang Hòa ho khan một tiếng và bắt đầu nói:

“Các trạm phòng thủ này là của Đại Minh, là của Hoàng đế. Những vấn đề cần giải quyết bên trong các trạm phòng thủ thì nên để họ tự giải quyết, tại sao lại phải làm phiền dân chúng và tiêu tốn tiền của? Thần xem rằng những cải cách của Hoàng đế rất hợp lý; thời gian thay đổi, những gì cần thay đổi thì phải thay đổi.”

Lời nói của Tang Hòa mang ý nghĩa sâu sắc, khiến mọi người trong đó đều giật mình.

Rõ ràng, hai vấn đề liên quan đến cải cách chế độ quản lý các trạm phòng thủ trước đây chỉ là những lời mở đầu mà thôi. Điều mà Hoàng đế thực sự muốn nói hôm nay, chính là thông qua lời nói của Công tước Xính Quốc, ông muốn nhấn mạnh rằng “những gì cần thay đổi thì phải thay đổi”.

Nhưng vấn đề là, cái gì cần thay đổi?

Khi nghèo khó, con người mới nghĩ đến việc thay đổi; bây giờ mọi người đều sống tốt, thì còn có gì cần thay đổi nữa chứ?

Và khi nói đến đây, Chu Nguyên Chương cũng không giả vờ nữa, mà trực tiếp đưa ra vấn đề chính hôm nay.

Chu Nguyên Chương nâng ly rượu trên bàn lên, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói:

“Các vị quý tộc, các ngài đều là những trụ cột của Đại Minh, đã đóng gó