Gió biển cuối mùa xuân mang theo hơi mặn và chút se lạnh, nhẹ nhàng vuốt qua má.

Đứng trên sàn phía trước của du thuyền, theo từng con sóng gợn, chiếc du thuyền tiến về phía hòn đảo quen thuộc kia; bến cảng nhỏ trên đảo hiện lên mờ ảo dưới ánh nắng mặt trời.

Cuối cùng, du thuyền cũng cập bến an toàn bên cạnh bến cảng nhỏ. Hai người bước xuống du thuyền và đi về phía biệt thự do Mục Thắng dẫn đường.

Tiếng bước chân của họ vang vọng trên con đường đá, hòa quyện vào tiếng gió biển và sóng vỗ, tạo nên một không khí hơi hối hả, như thể đang trong tình huống khẩn cấp.

Bước vào biệt thự, nội thất bên trong khá đơn giản. Mục Thắng đến trước một kệ sách và nhẹ nhàng nhấn một nút; ngay lập tức, hai bên kệ sách từ từ mở ra, để lộ lối vào một căn phòng bí mật được ẩn sau đó.

Khi bước vào căn phòng bí mật, đèn cảm ứng trên trần tự động sáng lên. Sau khi đi qua hai cánh cửa làm từ hợp kim có tích hợp công nghệ nhận dạng dấu vân tay và khuôn mặt, họ bước vào một tầng hầm khá rộng lớn. Bên trong tầng hầm có nhiều phòng có chức năng khác nhau. Ở một góc tầng hầm, họ lại mở thêm một cánh cửa và đi qua một hành lang hẹp, nghiêng xuống; cuối cùng, một cái thang máy xuất hiện trước mắt họ.

Trong thang máy màu lạnh lẽo, khuôn mặt Mục Thắng trông rất nghiêm túc; Chu Hùng Anh cũng im lặng, không nói gì, bởi vì anh ta đã nghe Mục Thắng giải thích tình hình hiện tại. Lỗ sâu thẳm ở Biệt Cổ Nham sau mười năm đã mở ra vòng đấu thứ hai, nhưng bây giờ lại xảy ra sự cố: với tư cách là lối vào thế giới cổ đại cho Thế giới hiện đại, không hiểu sao lại có hai người săn bắn thời cổ đại xuất hiện.

Quá trình hạ xuống khoảng vài chục mét không hề dài, nhưng dường như đã đưa Chu Hùng Anh đến một thế giới bí mật, cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Khi cánh cửa thang máy mở ra lần nữa, Chu Hùng Anh nhận ra mình đang đứng trên một sàn bằng thép, xung quanh là những tảng đá tự nhiên.

Nơi đây có một hang động ngầm với những cột đá nhũ hình thành trên trần; các bức tường hang động đầy dấu vết của thời gian. Ở giữa hang động, một con sông ngầm chảy trôi êm đềm; dưới ánh đèn soi của sàn bằng thép, dòng nước lấp lánh một cách kỳ lạ.

Họ mang giày ống và cẩn thận đi dọc theo bờ sông ngầm. Những tảng đá dưới chân rất trơn trượt, mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn thận. Tiếng nước trong sông vang vọng trong hang động, cùng với tiếng những giọt nước rơi xuống, khiến lòng người cảm thấy hơi rùng mình.

Tiếp tục đi về phía trước, không khí trong hang động dần trở nên đục ngầu. Sau khi đi thêm một đoạn đường, họ bất ngờ gặp một khoảng không gian khá rộng lớn – rõ ràng nơi này đã được con người cải tạo lại.

Có hai người mặc trang phục săn bắn làm từ da thú, bị trói tay vào các cột thép chịu lực; miệng họ được dán kín bằng băng keo đen. Bên cạnh họ có vài người nước ngoài mặc áo vest đen cao lớn canh giữ. Những vật dụng như cung, kiếm, dao của hai người này đều được để ở một khu vực trống gần đó.

Những người nước ngoài này chính là lực lượng vũ trang tư nhân do Mã Thắng thuê mướn. Điều này không phải vì trong nước không có những người có năng lực tương đương, mà bởi vì những người này không hiểu tiếng Trung và không có gì phải lo lắng ở đây; việc sử dụng họ khiến Mã Thắng yên tâm hơn. Dù sao thì công việc của họ tại đây có rủi ro thấp và lương cao; họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà không cần phải lo bất cứ điều gì khác. Còn nếu rời bỏ Mã Thắng, thì với mức lương hiện tại, họ có lẽ phải ra trận chiến như những nhà thầu để mới có thể kiếm được số tiền đó, và điều đó cũng không chắc chắn chút nào.

“Hãy bóc băng keo khỏi miệng họ.”

Nghe theo lệnh của Mã Thắng, một người mặc áo vest đen đã xé bỏ băng keo trên miệng hai người săn bắn đó; họ rùng mình vì đau.

“Chúng ta đang ở đâu?”

“Đây là hang động dưới lòng đất của một hòn đảo.”

“Làm sao chúng ta lại ở đây được…”

Ánh mắt hai người săn bắn đầy sợ hãi, nhưng họ không thể không chấp nhận sự thật rằng sau khi đi qua cái hang đen kia, họ đã xuất hiện dưới lòng một hòn đảo xa lạ!

Trời ơi… Suốt cuộc đời mình, họ chưa bao giờ đến nơi xa xôi như thế này; họ thậm chí chưa bao giờ đặt chân đến thành phố Tây An, huống chi là đến biển cả… Tất cả những điều này xảy ra quá đột ngột, làm sao họ không cảm thấy choáng váng?

May mắn thay, mặc dù có vài người nước ngoài tóc vàng mắt xanh không hiểu tiếng họ, nhưng hai người đàn ông Trung Quốc này rõ ràng là có thể hiểu được họ; chỉ là việc giao tiếp có phần khó khăn mà thôi.

“Không ai đùa với các bạn đâu.”

Mã Thắng lấy ra một con dao quân đội Nepal từ eo một người mặc áo vest đen. Đối với những người săn bắn thời cổ đại này, súng đạn hoàn toàn là thứ xa lạ; vì vậy, dao mới là công cụ có sức uy hiệu trực quan hơn. Một con dao sáng loáng đặt trước mặt họ luôn khiến họ sẵn lòng giao tiếp một cách hòa thuận.

Mã Thắng dùng dao gõ vào mặt đất và nói: “Tôi hỏi gì, các bạn trả lời đó; hãy trả lời riêng biệt. Khi cả hai bạn đã tr

“Các người đến từ đâu? Thuộc về phủ hay châu nào, huyện nào, làng nào?”

Trong hệ thống phân chia hành chính chính thức của Đại Minh, không có khái niệm “xã” hay “thị trấn” – những khu vực nằm dưới cấp huyện nhưng cao hơn cấp làng; đó chỉ là những trung tâm kinh tế nhỏ hình thành tự nhiên mà thôi. Ngay cả khái niệm “làng” cũng không được quy định chính thức bởi chính quyền, mà là do người dân tự phát hình thành. Trong hệ thống của Đại Minh, chỉ có khái niệm “lý giá”. Tuy nhiên, đối với người dân bình thường, họ thường coi mình thuộc về một làng cụ thể chứ không phải một “lý giá” nào đó.

“Phủ Tây An, huyện Lãnh Điền, làng Trần Gia Cốc.”

Là những người đi săn, họ có lẽ không thông minh bằng các thương nhân, nhưng vì hàng ngày phải đối mặt với cả thú dữ lẫn những người buôn bán, nên họ có hiểu biết và khả năng quan sát tốt hơn so với những người dân làng bình thường.

Vì vậy, khi tình hình thuận lợi cho họ và đối phương dường như không có ý đồ xấu, hai người đi săn này đã hợp tác rất tốt, trả lời mọi câu hỏi được đặt ra; ngay cả khi có những câu hỏi vượt quá phạm vi hiểu biết của họ, họ cũng sẽ trả lời một cách mơ hồ như “khoảng chừng”, “có lẽ vậy”.

Chỉ sau một thời gian ngắn, cả hai người đều được thẩm vấn riêng lẻ. Những câu hỏi giống nhau đều nhận được những câu trả lời tương tự; vì không hề có sự bàn bạc trước giữa họ, nên những gì họ nói ra chắc chắn phản ánh sự thật.

Hai người đi săn này đến từ một làng núi ở chân núi Thanh Sơn, huyện Lãnh Điền. Khi đi săn, họ vô tình bước vào lỗ sâu tương ứng với Thế giới Đại Minh và bị đưa đến nơi này. Khi phát hiện có người xuất hiện, mấy người mặc vest đen đang canh gác trong biệt thự đã kiểm soát họ và ngay lập tức báo cáo với Mục Thắng; Mục Thắng sau đó đã thông báo cho Chu Hùng Anh.

Do môi trường sống khá cô lập, hai người đi săn này biết rất ít về toàn bộ khu vực Thế giới Đại Minh. Tin tức lớn nhất mà họ biết là có một vị quan trẻ mới đến nhậm chức ở huyện; còn những tin tức về những nơi xa xôi hơn thì họ hoàn toàn không biết gì cả.

“Cứ hỏi đi,” Mục Thắng nói, sau khi đã hỏi hết những câu hỏi cần thiết, anh ta đưa tay ra hiệu để Chu Hùng Anh tiếp tục hỏi.

Chu Hùng Anh gật đầu và hỏi: “Các người có biết tên Chu Hùng Anh này không?”

Hai người đi săn lắc đầu một cách mơ hồ. Thực tế, tên tuổi của các thành viên hoàng gia là điều mà người dân bình thường không thể biết được; ngay cả những người dân sống ở ngoài kinh thành cũng có thể không rõ lắm về thành viên

Vì vậy, việc hỏi hai người thợ săn mù chữ ở khu vực Guanzhong này có lẽ là hỏi nhầm người rồi. Những câu hỏi khác của Chu Hùng Anh cũng đa số không thể được hai người thợ săn trả lời; kiến thức của họ quá hạn chế, và nơi họ sống cũng khá hẻo lánh. Sau đó, Mục Thắng đã chọn lọc để trả lời một số câu hỏi của họ. Khi được đảm bảo rằng việc giam giữ họ một thời gian không gây hại đến tính mạng, hai người thợ săn cũng yên tâm hơn.

“Nhốt họ vào căn phòng dưới tầng hầm.”

Hai người thợ săn bị nhốt trong căn phòng ở tầng hầm; nơi này được thiết kế sẵn để đối phó với tình huống cần giam giữ người, vì vậy cách bài trí bên trong giống hệt như một bệnh viện tâm thần – toàn là các loại xốp đặc biệt, khiến việc tự tử hay trốn thoát trở nên bất khả thi.

“Làm thế nào với hai người này đây?”

“Có thể làm bất cứ điều gì cũng được, nhưng chắc chắn không thể thả họ ra ngay bây giờ; nếu thả họ ra bây giờ sẽ gây ra rắc rối. Trong thời gian này, bạn hãy cố gắng trò chuyện nhiều hơn với hai người thợ săn này, học hỏi phong cách nói chuyện và thói quen sinh hoạt của họ. Có hai người đàn ông thời cổ đại thực thụ như vậy còn hơn là tự mình suy nghĩ một mình.”

“Nguyên Cung không cử ai canh gác ở lối ra này sao?”

“Mười năm trôi qua rồi… Ai biết tình hình bên kia như thế nào? Anh ta có còn sống không, đang ở đâu… Tất cả đều còn là những điều chưa chắc chắn.”

Mục Thắng dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào hõm mắt mình: “Lỗ sâu thời gian ở đây mới chỉ vừa được mở ra, vẫn chưa đủ ổn định; thậm chí còn xuất hiện những tình trạng ngược lại nữa. Bạn tốt nhất nên tiếp tục chờ đợi cho đến khi lỗ sâu thời gian trở nên đủ ổn định, sau khi thử nghiệm vài lần đều thành công rồi hãy cân nhắc xem có nên qua đó hay không.”