Năm hai mươi một, khi cỏ xuân vẫn còn xanh tươi, những bước chân ngựa của Quân Minh đã đạp qua những cánh đồng rộng lớn, tạo nên những con sóng xanh mát.

Quân đội gồm mười lăm vạn người do Lan Ngọc chỉ huy đã như sấm sét từ Bắc Kinh tiến ra sa mạc, tiến thẳng về phía Đại Ninh và chỉ dừng lại ở Kính Châu.

Đây là cuộc tấn công quy mô lớn thứ hai của Quân Minh kể từ trận chiến ở Liêu Đông, khiến cho toàn bộ triều đình Bắc Nguyên rung chuyển.

Những vùng đất rộng lớn từng nằm dưới sự kiểm soát của Na Hà Chú giờ đây đã thuộc về Quân Minh, trong khi Đại Ninh trở thành căn cứ hậu cần quan trọng của họ. Điều này đặt ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với Bắc Nguyên, bởi vì Quân Minh có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến quân về phía bắc, cắt đứt nơi ẩn náu cuối cùng của triều đình Bắc Nguyên.

Trước tình hình nguy hiểm này, triều đình Bắc Nguyên buộc phải đưa ra quyết định: liệu họ có nên tiếp tục đối đầu với Quân Minh trên vùng đất nguy hiểm này, hay từ bỏ những vùng đất này và di cư về phía tây để tìm cách phục hồi?

Vào thời khắc quan trọng này, liên quan đến sự sống còn của triều đình Bắc Nguyên, Hoàng đế Thiên Nguyên – Đạt Khúc Thái Mộc Lệ – đã triệu tập các quan lại cao cấp của triều đình vào lều vải bát bạch dành riêng cho hoàng đế để thảo luận về biện pháp ứng phó.

Tuy nhiên, không khí bên trong lều vải rất nặng nề. Các quan lại như Thái Sư Hã La Chương, Thái Uý Man Tử, Tri Chưởng Niệt Khe Lai, Hữu Thủ Tướng Thất Liệt Môn… đều là những người được Hoàng đế Nguyên Chiếu Tông tin tưởng và giao trọng trách. Họ đều hiểu rõ rằng quyết định này sẽ quyết định tương lai của triều đình Bắc Nguyên, và ai cũng biết rằng việc lựa chọn này thực sự rất khó khăn.

Hoàng đế Thiên Nguyên – Bố Lỗ Chỉ Kim · Đạt Khúc Thái Mộc Lệ – là vị hoàng đế thứ ba của Bắc Nguyên, với danh hiệu Hãn Ô Sa Hạc Hãn.

Khi ông mới lên ngôi, Bắc Nguyên vẫn kiểm soát được toàn bộ khu vực phía nam sa mạc và Liêu Đông, đồng thời còn kiểm soát được Yunnan từ xa. Trong khi đó, do thất bại trong trận chiến ở phía bắc dãy núi, nhà Minh không dám dễ dàng điều động quân đội, vì vậy trong hơn mười năm, hai bên đã duy trì một tình hình tương đối ổn định.

Tuy nhiên, với việc mất đi Yunnan và Liêu Đông, tình hình chiến lược của Bắc Nguyên bắt đầu trở nên xấu đi; đồng thời, do những người lính già đã trải qua nhiều trận chiến trong thời kỳ cuối nhà Nguyên già yếu và qua đời, số lượng và chất lượng của

“Đại hãn, Quân Minh quá mạnh, chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với họ,” Thái sư Hà Lạc Chương là người đầu tiên lên tiếng; giọng nói của ông trầm ấm và mạnh mẽ. “Hiện tại, chỉ có cách di cư về phía tây để tránh xa sự uy hiểm của họ, đợi đến khi thời cơ thuận lợi mới có thể phản công.”

“Lời nói của Thái sư rất đúng,” Mãn Tử đồng tình.

“Chúng ta phải dẫn theo gia đình và hàng trăm nghìn người dân; nếu đối đầu trực tiếp với Quân Minh, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Thà rằng hãy bảo toàn sức mạnh để tính toán kế hoạch sau này,” Mãn Tử nói thêm.

Tuy nhiên, Hoàng tử Thiên Bảo Nô – người trẻ tuổi nhưng đầy quyết tâm – lại có quan điểm khác: “Cha hãng, nếu chúng ta chỉ biết trốn tránh, e rằng điều đó sẽ càng làm cho Quân Minh trở nên ngạo mạn hơn. Con tin rằng chúng ta nên ở lại và chiến đấu với họ, để họ biết được sức mạnh của những chiến binh Mông Cổ!”

Triệu Viện Nạt Khe cũng gật đầu đồng ý: “Lời nói của Hoàng tử không hề vô lý. Người Mông Cổ từ xưa đến nay luôn là những con đại bàng oai phong trên thảo nguyên; làm sao chúng ta có thể sợ hãi ai đây? Nếu cứ chạy trốn về phía tây, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu.”

Thủ tướng Phải Thất Liệt Môn thì giữ thái độ trung lập: “Đại hãng, việc này rất quan trọng, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Chúng ta không chỉ cần bảo toàn sức mạnh mà còn phải xem xét đến một vấn đề khác nữa: Vùng phía tây, từ người Oirat đến khu vực Hara Horin, chính là lãnh địa của Yesüderi.”

Điều này liên quan đến những mâu thuẫn nội bộ trong người Mông Cổ. Tổ tiên của Yesüderi chính là Ariq Boke; Ariq Boke và Kublai Khan từng là anh em ruột thịt, nhưng sau cái chết của Nguyên Ha Đán, hai người đã tranh giành ngai vàng Mông Cổ trong một cuộc đấu tranh tàn khốc, và cuối cùng Kublai Khan đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, phe của Ariq Boke không hề bị tiêu diệt hoàn toàn, mà đã di cư về phía tây; từ đó, mối thù hận giữa hai bên bắt đầu nảy sinh.

Yesüderi cũng mang họ Borjigin, và trong người ông cũng chảy dòng máu của gia tộc vàng. Vì vậy, Yesüderi cũng là một ứng cử viên đáng gờm cho ngai vàng.

Hiện nay, sức mạnh của người Mông Cổ trên thảo nguyên được phân bố theo hướng từ tây sang đông: Phe hậu duệ của Chagatai đã thành lập Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc (tức Yili Baliri) ở phía nam và phía bắc dãy núi Tianshan; phe của Thái sư Khoát Khát Mộc Điệp sống du mục ở khu vực núi Kim Sơn (tức dãy núi Altai); phe Oirat và phe của Yesüderi du mục ở thảo nguyên phía tâ

Nói cách khác, triều đình Bắc Nguyên hiện đang đối mặt với một tình thế khó xử: nếu không đi về phía tây, hai lực lượng của Bắc Nguyên sẽ không thể hợp nhất; khi lực lượng bị phân tán, Bắc Nguyên sẽ không có khả năng chống trả Quân Minh. Còn nếu đi về phía tây để hợp quân, mặc dù lực lượng sẽ được tập trung lại, nhưng họ có thể sẽ bị Quân Minh và cả Yisuder tấn công từ hai phía.

Vậy đi về phía đông thì sao? Cũng không được, bởi vì Vương gia Liêu là Aza Shili đang ở phía đông, và người này đã đầu hàng Đại Minh. Bộ lạc do Aza Shili lãnh đạo chính là bộ lạc Oirat, tức là sau này gọi là ba vệ sĩ Duoyan. Bộ lạc Oirat luôn có thói quen lựa chọn giữa Bắc Nguyên và Đại Minh. Bây giờ khi Na Hachu đã bị tiêu diệt và Đại Minh đang cố gắng chiều lòng họ, thấy rằng mình có thể thu được lợi ích, Aza Shili tự nhiên sẽ đứng về phía Đại Minh. Nếu triều đình Bắc Nguyên không đụng vào ông ta, thì cũng chưa sao; ông ta cũng sẽ không tự nguyện đi giúp Đại Minh. Nhưng nếu triều đình Bắc Nguyên dẫn hàng trăm nghìn người đi về phía đông, thì Aza Shili, với không gian sinh sống bị thu hẹp, chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ lãnh thổ của mình và tìm kiếm sự giúp đỡ từ Đại Minh. Lúc đó, triều đình Bắc Nguyên thực sự sẽ không còn chút lựa chọn nào khác nữa.

Sau khi nghe xong lời nói của mọi người, Toghon Temür cũng rất do dự. Anh ấy rất rõ rằng bất kể quyết định nào được đưa ra cũng sẽ ảnh hưởng quyết định đến tương lai của toàn bộ Bắc Nguyên, và anh ấy không thể đưa ra quyết định một cách nhanh chóng.

Trong một lúc, bên trong lều trại Bát Bạch Trại trở nên yên tĩnh.

Bên ngoài lều trại, gió xuân thổi mạnh, chín lá cờ trắng bay cao trên bầu trời xanh và đám mây trắng, tượng trưng cho vinh quang của người Mông Cổ ngày xưa. Tuy nhiên, thực tế lại rất khắc nghiệt. Những người tổ tiên của họ từng hoành hành khắp nơi, nhưng bây giờ họ đã đứng trước bờ vực sinh tử. Họ phải nhanh chóng đưa ra quyết định, nếu không, tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Sau một thời gian im lặng, Hoàng đế Thiên Nguyên Toghon Temür cuối cùng cũng lên tiếng, ông đưa ra một giải pháp dung hòa có vẻ như khá an toàn:

“Hãy ra lệnh cho Thủ tướng trái của Hala Horin, Yawju, để ông ấy dẫn các bộ lạc của mình tiến về phía đông; chúng ta sẽ tiến về phía tây để tập trung lực lượng trước, sau đó mới quyết định nên đi về hướng nào. Nếu cả hai hướng đông và tây đều không thể đi được, thì mặc dù miền bắc rất lạnh giá, nhưng nếu __