Khi bình minh vừa ló rạng trên bầu trời, Lan Ngọc đã được triệu tập gấp rút đến cổng Phụng Thiên của kinh thành hoàng gia.

Trong lòng Lan Ngọc, niềm hào hứng dâng trào; ông đã đoán ra lý do Hoàng đế triệu kiến mình lần này là gì.

Tuy nhiên, khi đến cổng Phụng Thiên, eunuch thông báo với ông rằng Hoàng đế đang chờ ông trên chiếc xe ngựa lớn.

Và khi Lan Ngọc bước lên chiếc xe đó, Chu Nguyên Chương đã ngủ thiếp đi trong xe một lúc rồi.

Nhấc lên tấm rèm lụa vàng, nhìn qua những tấm thảm hoa, ghế ngồi sơn đỏ bên trong xe, Lan Ngọc cúi đầu chào:

“Bệ hạ luôn thức khuya dậy sáng để lo cho việc nước, thần không thể giúp Bệ hạ gánh vác bớt gánh nặng, thật là xấu hổ.”

Lúc này, Lan Ngọc vẫn chưa có công lao lớn nào trong các trận chiến, và hướng tiến của lịch sử cũng đã thay đổi; những người quan lại có công lao trong việc thành lập đất nước vẫn còn sống, Từ Đạt và Lý Văn Trung vẫn chưa chết vì bệnh, cònPhù Dũ Đức và Feng Sheng cũng chưa bị ban tử hình, vì vậy Lan Ngọc vẫn chưa có sự kiêu ngạo “mình là người giỏi chiến đấu nhất thế giới”.

Chu Nguyên Chương nhíu mắt, nhưng ánh mắt ông không hề hiện rõ dấu hiệu mệt mỏi; dù đã già, Chu Nguyên Chương vẫn luôn duy trì tinh thần tràn đầy năng lượng trước mặt các thuộc hạ, để không khiến họ coi thường ông vì tuổi tác.

Ánh mắt ông rời khỏi bức bình phong sơn đỏ với năm con rồng vàng được khắc ở phía sau lưng Lan Ngọc và nhìn ông một cách suy tư. Ông hiểu rõ ý muốn ẩn sau lời nói của Lan Ngọc: “Ông đang trách chúng ta không cho ông cơ hội để thể hiện tài năng của mình.”

“Bệ hạ, thần không dám!”

Chu Nguyên Chương khẽ gầm một tiếng không rõ ý nghĩa, sau đó nói:

“Lan Ngọc, chúng ta sẽ không nói quanh co nữa. Lần này, chúng ta sẽ chọn ông làm tướng chỉ huy cuộc chiến phía bắc.”

Mặc dù đã biết tin này từ Phù Dũ Văn, nhưng khi nghe Chu Nguyên Chương xác nhận trực tiếp, Lan Ngọc vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng. Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế niềm hào hứng trong lòng, và chân thành cúi đầu chào:

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng bệ hạ!”

“Thay vì cảm ơn ta, có lẽ nên đi cảm ơn Đại Tôn mới đúng.”

Chu Nguyên Chương nói thẳng với anh ta: “Chính Đại Tôn đã báo cho ta biết rằng vào năm tới, ngươi sẽ có thể tìm ra quân đội của triều đình Bắc Nguyên ở biển Cá Chép, vì vậy ta mới chọn ngươi làm tổng chỉ huy.”

Nghe những lời này, Lan Ngọc cảm thấy tinh thần mình như được tiếp thêm sức mạnh. Đối với một vị tướng giỏi, việc biết được những thông tin quan trọng như vậy đã là điều vô cùng quý giá. Thậm chí, có thể coi đây như là một ân huệ lớn lao!

Kể từ thời Hoàng đế Hán Vũ, việc tìm kiếm dấu vết của các tộc man rợ ở phía bắc sa mạc luôn là một thách thức lớn; điều khó khăn nhất chính là xác định được địa điểm chính xác. Nhưng bây giờ, họ đã cung cấp cho ông ta đầy đủ thông tin về thời gian và địa điểm, thì làm sao có thể không chiến thắng? Hơn nữa, vì Quân Minh hiện đang sử dụng thiết bị radio, nên họ hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế này để giúp đội quân nhanh chóng tìm ra kẻ thù. Tất cả những yếu tố này cộng lại, quả thực là một lợi thế lớn lao.

Sự biết ơn của Lan Ngọc đối với Chu Hùng Anh thật sự là vô hạn.

Sau khi trao đổi xong những điều này, Chu Nguyên Chương ra lệnh cho người lái xe, và chiếc xe lớn bắt đầu di chuyển, từ từ tiến về phía cục Quân khí thuộc nội đình. Khi xe đến nơi, các thợ thủ công dưới sự chỉ huy của các eunuch và quan chức đã cúi chào Hoàng đế.

“Các ngươi tiếp tục công việc đi.”

Chu Nguyên Chương xuống xe và không muốn làm phiền họ. Không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với những nơi khác trong cung điện. Mặc dù cục Quân khí cũng thuộc quản lý của nội đình, nhưng số lượng eunuch ở đây không nhiều; chỉ có một vài người có chức vụ quản lý cấp cao mới đảm nhận công việc này. Không khí nơi đây đầy tiếng đập của búa và mùi hăng của thuốc súng; các thợ thủ công đang bận rộn làm việc trong từng xưởng, chế tạo ra đủ loại vũ khí và áo giáp chiến đấu.

Chu Nguyên Chương đi thẳng vào căn phòng ở phía sau, và Lan Ngọc theo sát phía sau.

Trang trí bên trong căn phòng khá đơn giản, nhưng những loại vũ khí được treo trên tường thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên. Những vũ khí này không chỉ được chế tác rất tinh xảo mà còn đa dạng về loại hình, rõ ràng là những trang bị quân sự tiên tiến nhất của Đại Minh.

Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Lan Ngọc nhất chính là thứ đặt trên chiếc bàn ở giữa.

Chu Nguyên Chương lấy một bản sao và đưa cho Lan Ngọc, n

Lan Ngọc nhận lấy chiếc “kính viễn vọng” đó và quan sát kỹ lưỡng. Thân kính được làm bằng đồng vàng, trên thân có những họa tiết tinh xảo được khắc họa. Anh ta đặt mắt vào thấu kính làm từ pha lê và nhìn ra xa ngoài cửa sổ.

Trong chốc lát, những cảnh vật ở xa trở nên rõ ràng, như thể chúng đang ở ngay trước mắt.

Lan Ngọc không khỏi thán phục: “Thưa Hoàng đế, chiếc kính viễn vọng này thực sự rất kỳ diệu! Với nó, khi đứng ở vị trí cao trên chiến trường, tôi có thể dễ dàng nhìn thấu đội hình của kẻ địch.”

“Chiếc kính này chỉ cần sử dụng pha lê để chế tác thủ công; mặc dù giá thành khá đắt đỏ, nhưng nếu sản xuất với số lượng nhỏ để phân phát cho các tướng lĩnh thì cũng không thành vấn đề.”

“Và không chỉ vậy…”

Chu Nguyên Chương tỏ ra rất tự hào và nói: “Cháu trai chúng ta còn mang đến một vật báu nữa, đó chính là khẩu súng lửa kiểu mới này.”

Nói xong, Chu Nguyên Chương yêu cầu các thợ thủ công ở xưởng vũ khí trình diễn cách sử dụng khẩu súng lửa đó trên sân bắn bên ngoài.

Với tiếng “nổ”, mặc dù viên đạn không trúng mục tiêu, nhưng Lan Ngọc đã nhận thấy những ưu điểm đáng ngạc nhiên của loại súng mới này.

“Loại súng này không cần phải đốt que diêm để hoạt động à? Hơn nữa, tốc độ bắn sau khi nạp đạn lại còn nhanh hơn nhiều so với những khẩu súng hiện có trong quân đội.”

“Đúng vậy, khẩu súng này không sử dụng que diêm để đốt; bên trong nó có đá lửa. Chỉ cần kéo cái móc này, đá lửa sẽ ma sát tạo ra lửa và đốt cháy thuốc súng bên trong.”

Lan Ngọc tự mình thử nghiệm và thấy rất thích thú, liền hỏi: “Xin hỏi Hoàng đế, liệu khẩu súng lửa kiểu này có thể sản xuất hàng loạt được không?”

“Hiện tại vẫn chưa thể. Cấu trúc của nó phức tạp hơn so với những khẩu súng thông thường, và vì chỉ có duy nhất một khẩu, các thợ thủ công không dám tháo rời nó một cách tùy tiện. Vì vậy, chúng ta cần tiếp tục nghiên cứu thêm. Khi thiết kế đã được hoàn thiện, chúng ta mới có thể sản xuất hàng loạt. Dù sao đi nữa, trong cuộc chinh phục phía Bắc lần này, các ngươi sẽ được sử dụng một số khẩu súng này trước.”

Lan Ngọc cảm thán: “Thưa Hoàng đế, những khẩu súng lửa kiểu mới này cùng với chiếc kính viễn vọng thực sự là những vũ khí lợi hại trên chiến trường! Với chúng, Đại Minh chúng ta chắc chắn sẽ trở nên bất khả chiến bại!”

Sau khi cười lớn, Chu Nguyên Chương vỗ vai Lan Ngọc.

“Lan Ngọc, chúng ta kỳ vọng rất nhiều vào ngươi. Nếu trận chiến này diễn ra như Đại Tôn đã dự đoán, và chúng ta giành được chiến thắng hoàn toàn, ngươi sẽ trở thành người hùng của Đại Minh. Chúng ta không chỉ sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi mà còn sẽ yêu cầu các sử gia ghi chép công lao của ngươi vào sử sách, để danh tiếng ngươi được lưu truyền mãi mãi.”

Nhận được lời hứa này, Lan Ngọc vô cùng xúc động. Anh ta quỳ xuống trước mặt Chu Nguyên Chương và nói lớn: “Bệ hạ, thần sẵn lòng liều mình vì Đại Minh, không từ chối bất cứ điều gì!”

Chu Nguyên Chương gật đầu hài lòng và nói: “Hãy trở về và chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc xuất quân đi.”

Vào tháng chín năm 20, Lan Ngọc cùng với những trang bị mới, dẫn đầu một số binh sĩ đến Bắc Kinh. Sau khi gặp gỡ các tướng lĩnh như Quách Anh, Trần Thái Tổ và Từ Huý Tổ, họ bắt đầu tập trung quân lực từ các khu vực như Sơn Tây, Hà Bắc, Liêu Đông, tổng cộng khoảng 150.000 người. Đồng thời, họ cũng cử các đội tuần tra nhỏ đi sâu vào biên giới để tìm hiểu vị trí phân bố của các bộ lạc Bắc Nguyên trong khu vực rộng lớn từ Biển Cá đến Vạn Lý Trường Thành.