Vào mùa xuân ấm áp khi hoa nở rộ, hai bên sông Tần Hoài tràn ngập những hàng liễu xanh mướt. Là khu vực sầm uất nhất trong thành phố thủ đô, dưới những tán cây này, người qua kẻ lại không ngớt.

Dòng sông lấp lánh ánh nắng, phản chiếu bầu trời xanh và đám mây trắng; trên mặt sông, một chiếc thuyền hoa được trang trí lộng lẫy đang từ từ di chuyển. Những nàng ca sĩ được mời lên thuyền đang vui đùa bên bờ, có người cúi người với tay vào nước, làm vỡ những “đám mây” trên mặt nước.

Bên trong thuyền hoa, Vương hầu Vĩnh Xương Lan Ngọc cùng Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu Phù Dũ Văn đang ngồi đối diện nhau, thưởng thức rượu. Dù Phù Dũ Văn là em họ của Phù Dũng Đức và là một quan chức văn phòng, nhưng về mặt tình bạn cá nhân, họ thật sự là những người bạn thân thiết.

Tuy nhiên, việc họ có mặt ở đây không phải để quên đi những tranh cãi trong triều đình và tận hưởng không khí xuân tươi đẹp này, mà là để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Lan Ngọc nâng ly chúc mừng Phù Dũ Văn và cười nói: “Anh Phù, anh thấy cảnh đẹp của sông Tần Hoài này thế nào?”

Nghe vậy, Phù Dũ Văn gõ ly với anh ta và nhìn ra ngoài qua cửa sổ ở tầng hai thuyền hoa. Anh thấy dòng sông trong xanh, những con cá tự do bơi lội, còn bên bờ, những bông hoa đào nở rộ, lá rụng bay lả tả, tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp.

Phù Dũ Văn gật đầu khen ngợi: “Thật là đẹp đến không thể tả xiết, giống như một thiên đường trên trần gian vậy.”

Hai người nhìn nhau cười, nhưng không vội vàng bắt đầu nói về chuyện quan trọng, mà tiếp tục thưởng thức rượu và trò chuyện. Sau ba vòng rượu, cả hai đều hơi say.

Lúc này, Lan Ngọc bỗng nhiên cảm thán: “Anh Phù, chúng ta đều giữ những chức vụ quan trọng, việc có được khoảng thời gian rảnh rỗi như thế này thực sự không hề dễ dàng. Hy vọng cảnh đẹp của sông Tần Hoài này sẽ mãi mãi tồn tại trên thế gian này, và chúng ta cũng luôn giữ được tâm trạng này.”

Phù Dũ Văn gật đầu đồng ý: “Anh Lãm nói rất đúng.”

Nói xong, hai người lại nâng ly chúc mừng lẫn nhau, tiếng gõ ly vang lên trong thuyền hoa.

Bầu không khí đã được tạo dựng đến lúc này; nếu không nói về những vấn đề quan trọng, thì thật sự không ổn chút nào.

Lan Ngọc dựa tay lên mặt bàn, ngả người về phía trước và hỏi thì thầm: “Lần trước, tôi đã nhờ anh Phù tìm hiểu thông tin về vị tướng chỉ huy cuộc xuất quân này…”

Là một trong những người có liên quan trực tiếp, Lan Ngọc luôn âm thầm hoạt động trong triều đình, nỗ lực giành được cơ hội này để trở thành tướng chỉ huy chính.

Trong những năm qua, ông chủ yếu đóng vai trò phó tướng, đi theo các vị như Phù Dũc Đức, Phùng Thắng ra trận chiến. Trong suốt bốn năm, ông đã cùng Phù Dũc Đức chinh phục Tứ Xuyên; trong trận chiến ở phía Bắc dãy núi, ông là người dẫn đầu đội quân; vài năm gần đây, ông cũng tham gia vào cuộc chinh phục Vân Nam, nhưng mãi không có cơ hội tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn. Bởi vì trong triều đình, có quá nhiều tướng giỏi, và những năm trước, đến lượt ông vẫn chưa đến.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Lan Ngọc cảm thấy rằng cơ hội của mình có thể sắp đến. Bởi vì ông còn khá trẻ, mới hơn bốn mươi tuổi; so với những vị quý tộc già nua khoảng năm sáu mươi tuổi, ông vẫn đang ở độ tuổi sung sức nhất để chiến đấu. Hơn nữa, kinh nghiệm và mối quan hệ trong quân đội của ông cũng khá vững chắc. Ông là em rể của Thường Ngộ Xuân; xét về mặt quan hệ họ hàng, Chu Biệu còn phải gọi ông là chú. Hơn nữa, từ khi còn trẻ, ông đã cùng Thường Ngộ Xuân ra trận chiến, và gần như đã kế thừa hết mạng lưới quan hệ của Thường Ngộ Xuân trong quân đội; về điểm này, ngay cả Thường Mao cũng không thể sánh kịp ông.

Phù Dũ Văn mỉm cười nhẹ và nói: “Không làm phụ lòng anh Lãm, tôi đã tìm hiểu được thông tin rồi.”

“Ồ?” Ánh mắt của Lan Ngọc lóe lên một tia ngạc nhiên.

Ông không ngờ rằng Phù Dũ Văn lại có thể tìm hiểu được thông tin bí mật như vậy, và còn dám nói với ông nữa.

“Lần này ra trận, anh sẽ là tướng chỉ huy chính; phía anh họ của anh sẽ không can thiệp gì đâu.”

Lan Ngọc đặt chiếc cốc ngọc xuống giữa không trung, trước tiên là ngạc nhiên, sau đó lại nhanh chóng che giấu niềm vui của mình.

“Nhưng Quốc công Dương đã nhường chỗ cho anh à?”

Lan Ngọc nghĩ rằng Phù Dũ Văn đang hỏi trực tiếp về Phù Dũc Đức.

“Không phải vậy,” Phù Dũ Văn cười nhẹ, “mà là anh, với tư cách là em rể, cần phải cảm ơn người đó một cách thật sự.”

“Hùng Anh?!” Lan Ngọc có phần ngạc nhiên. Ông biết rằng Âm Dương Khí Hải vừa mới tiến hành một vòng đàm phán, nhưng nội dung cuộc trò chuyện trên Đài Thánh Tôn vẫn được giữ bí mật, ngay cả đối với ông nữa.

Hiện nay, trong triều đình này, quân và dân được tách biệt rõ ràng; Chu Nguyên Chương cũng không muốn các quý tộc can thiệp quá nhiều vào công việc của giới quan lại dân sự. Vì vậy, ngay cả một hoàng tử cấp bậc cao như Lan Ngọc – người đã gần như được xem là công tước – cũng phải tìm người hỏi thăm mới có thể biết được những thông tin mà Chu Nguyên Chương chưa kịp tiết lộ cho ông.

“Đúng vậy.”

Phù Dũ Văn nhẹ nhàng uống một ngụm rượu, rồi thì thầm: “Không lâu nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ triệu bạn đến. Tôi nói với bạn điều này chỉ vì… thực ra, chỉ mới vài ngày trước thôi. Thánh Tôn đã dự đoán rằng bạn, với tư cách là tướng lĩnh chính, sẽ tiêu diệt hoàn toàn triều đình Bắc Nguyên; thậm chí còn nói rõ cả thời gian và địa điểm nữa. Nhưng những thông tin chi tiết hơn, tôi cũng không biết.”

Thực ra, chỉ có các đại thần quân sự phục vụ trực tiếp bên cạnh Chu Nguyên Chương mới có cơ hội biết được những thông tin này. Tuy nhiên, Phù Dũ Văn không chịu tiết lộ từ đại thần nào mà ông ta đã nghe được chúng.

Nhưng những thông tin này đã đủ rồi.

Trái tim lo lắng của Lan Ngọc cuối cùng cũng yên lại. Trận chiến này khó khăn, nhưng nếu giành chiến thắng, ông không chỉ được phong làm công tước mà còn có thể để lại danh tiếng bất hủ trong lịch sử bằng việc tiêu diệt Bắc Nguyên!

“Nếu biết được thời gian, địa điểm và cả đài phát thanh liên lạc nữa… Nếu thất bại, thật sự tôi sẽ rất áy náy vì đã nhận được sự giúp đỡ của anh em.” Lan Ngọc thở dài một hồi; con trai mình thật đáng tin cậy… Thật đáng tiếc là cháu gái ông đã qua đời quá sớm. Còn hiện tại, cô công chúa thứ phi Lữ thị và Chu Duẩn Văn kia… ông cảm thấy họ thật không hợp với mình.

“Không chỉ vậy đâu… Thánh Tôn còn tặng cho bạn những thứ khác nữa, những thứ sẽ rất hữu ích trong trận chiến này.”

Phù Dũ Văn lại tiếp tục giữ im, không chịu trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Lan Ngọc. Dù Lan Ngọc hỏi thế nào, ông vẫn chỉ cười và uống rượu, khiến Lan Ngọc càng thêm tò mò: Rốt cuộc những thứ đó là gì, và tại sao chúng lại quan trọng đến vậy?

Nhưng vì Phù Dũ Văn kiên quyết không nói, Lan Ngọc cũng không tiếp tục hỏi nữa. Với tư cách là tướng lĩnh chính, chắc chắn Hoàng đế sẽ thông báo cho ông biết những thông tin đó… Chỉ là sẽ sớm hơn vài ngày mà thôi.

Sau khi đã yên tâm trở lại, Lan Ngọc nhìn chiếc thuyền họa đang trôi dần vào khu vực Mạc Sầu Hồ bên bờ sông Tần Hoài, không khỏi thốt lên: “Đừng lo rằng trên đường phía trước sẽ không có bạn bè; ai trên đời này mà không biết đến ngươi chứ? Chỉ là khi nghĩ đến việc ngươi đã giúp ta được danh tiếng khắp nơi, ta lại không biết phải đền đáp thế nào, trong lòng thật sự cảm thấy không thoải mái.”

“Heh.”

Phù Dũ Văn cuối cùng cũng uống hết rượu trong bình: “Ngươi nghĩ chỉ có mình ngươi mới như vậy sao? Nếu Thánh Tôn thực sự trở về, thì mới là lúc chúng ta có những ngày tháng tốt đẹp. Còn nếu Chu Duẩn Văn sau này trở thành hoàng đế, chưa biết ông ta sẽ xử lý chúng ta thế nào đâu… Phải biết rằng, câu ‘không có gió thì không có bão’ quả không phải là không có cơ sở đâu.”

Lan Ngọc bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi: “Ý ngươi là, trong những dự đoán về tương lai, có những tin đồn về việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương phải không?”

“Đúng vậy. Nhưng anh Lãm, ngươi nghĩ rằng việc giảm bớt quyền lực chỉ áp dụng cho các phiên vương thôi sao? Các quan lại cao cấp khác thì không bị ảnh hưởng sao? Trước đây, công chúa thái tử là cháu gái của chúng ta; còn bây giờ, bà ấy lại do nhóm quan lại văn phòng đào tạo ra… Liệu họ có phân biệt được mức độ thân thiết hay không? Hơn nữa, cha nào thì con nấy… Chu Duẩn Văn có thực sự thân thiện với chúng ta không?”

Dù Phù Dũ Văn thuộc về phe quan lại văn phòng, nhưng ông ta lại là một trong số ít những người trong nhóm này có nguồn gốc từ phe quan lại quân sự; vì vậy, lập trường của ông ta rõ ràng khác với các quan lại truyền thống.

Lan Ngọc gật đầu đồng ý; những lời nói đó quả thực có lý. Đối với Lữ thị và Chu Duẩn Văn, họ chỉ tỏ ra tôn trọng bề ngoài mà thôi; ai biết được họ thực sự nghĩ gì trong lòng?

“Thật đáng tiếc… Yùn Thành chỉ là con thứ ba; hiện tại, ông ta không còn lợi thế là con trai ruột của hoàng đế, tính cách lại nhút nhát, trí tuệ cũng chỉ ở mức trung bình… Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng không thể trở thành người kế vị.”

Lan Ngọc cũng cảm thấy bất lực; khi lựa chọn công chúa thái tử, phe quan lại quân sự đã giành được ưu thế, và các quan lại văn phòng chỉ có thể đẩy con gái của Thượng thư Lý Bản lên vị trí công chúa thứ hai… Ai ngờ rằng, khi bà Thường sinh ra Yùn Thành, bà đã qua đời vì sinh khó, và Lữ thị đã được đưa lên ngôi vị công chúa thái tử.

Vì vậy, tình hình hiện tại cho thấy rằng, trong cuộc đấu tranh lâu dài giữa phe quan lại quân sự và quan lại văn phòng, đến thế h