Sau khi anh trai mình biến mất, cậu bé không bao giờ quay lại ngôi nhà đó nữa. Ban đầu là vì không nhớ được đường, sau đó thì vì cảm thấy không cần thiết; anh trai mình chắc chắn sẽ quay lại tìm cậu. Vì vậy, cậu phải luôn ở trong khu phố này để có thể biết ngay khi anh trai mình xuất hiện. Chính vì suy nghĩ đó mà cậu đã cố gắng hết sức để trở thành “vua của nhóm trẻ em” ở đây.

Nhưng bây giờ, thật đáng buồn, cậu lại bị những “đệ tử” của mình phản bội. Họ coi thường cậu – một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ – và luôn nói xấu cậu sau lưng.

Người đàn ông ăn mặc lịch sự kia… Cậu bé không hiểu khái niệm “quý ông” là gì, nhưng người phục vụ vừa rồi đã gọi cậu như vậy khi mang nước đến. Người đàn ông đó không hề ngạc nhiên, ông nhìn cậu từ đầu đến chân một cách bình tĩnh, rồi dừng ánh mắt lại trên khuôn mặt xinh đẹp của cậu: “Vậy tại sao cậu không vào trại trẻ mồ côi? Những đứa trẻ như cậu lẽ ra nên được đưa vào đó mới đúng.”

Cậu bé ngẩng thẳng người lên, cố gắng thể hiện rằng mình cũng có người thân, không phải là đứa trẻ mồ côi, và cậu nói to lên: “Anh trai tôi nói rằng trại trẻ mồ côi là nơi ăn thịt người; rất nhiều đứa trẻ ở đó mất tích, vì vậy tôi không muốn vào đó. Nếu chúng mất tích thì sao đây?”

Người đàn ông cười nhẹ trước vẻ ngoài nhỏ bé của cậu bé, ông vuốt ve khuôn mặt non nớt của cậu và hỏi: “Còn anh trai cậu thì sao? Anh ấy sẽ đến đón cậu chứ?”

“Tôi…” Cậu bé cúi đầu xuống, lo lắng và liên tục vặn mép áo mình: “Anh trai tôi… sẽ sớm quay lại thôi.”

Cậu nói rất nhỏ, trông rất thiếu tự tin. Người đàn ông nhìn thấy vẻ bẩn thỉu trên người cậu và có lẽ đã hiểu được nguyên nhân. “Cậu đã ăn trộm con tôm hùm của tôi, vì vậy cậu phải chịu hình phạt. Hãy theo tôi về nhà đi, tôi sẽ cho cậu biết hình phạt đó là gì.”

“Về nhà?” Cậu bé ngạc nhiên và ngước đầu lên. Ông đàn ông đó đang mỉm cười và đưa tay ra cho cậu; nụ cười của ông ấm áp lắm. Cậu do dự, không dám tin và cũng không dám đặt tay vào tay ông. Người đàn ông tiếp tục nói: “Tất nhiên, cậu có thể tiếp tục chờ đợi anh trai mình ở nhà tôi; khi nào cậu muốn đi, tôi cũng sẽ giúp cậu tìm anh ấy.”

Người đàn ông trông rất hiền lành, như làn gió mát, và còn khá đẹp trai nữa. Lâu lắm rồi, cậu bé mới nghe thấy những lời đề ngh

Vị quý ông đứng trước mặt cậu bé, nói chuyện với người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo và đeo khẩu trang tròn một cách thoải mái, không hề che giấu hay kiềm chế giọng điệu của mình: “Không được, giá cả quá thấp rồi. Hãy nhìn vào vẻ ngoài của cậu bé này, cũng như bộ quần áo và phụ kiện mà nó đang mặc đi. Bạn phải hiểu rằng, dù chúng không quá đắt tiền, nhưng cũng không phải thứ mà loại người như các bạn có khả năng chi trả được. Tôi đã cố tình nuôi dưỡng cậu bé này cho đẹp hơn; nếu không nhận được mức giá hợp lý, tôi sẽ đưa cậu ấy đến nơi khác. Dù sao thì cũng có rất nhiều nơi sẵn lòng nhận những đứa trẻ xinh đẹp như thế này mà.”

“Vẻ ngoài thực sự rất đẹp… 50 ga thôi.”

Quý ông mỉm cười; biểu cảm của anh ta giống như một con cáo đang giấu dao sau chiếc mặt nạ: “Không được. Cậu bé này đã 9 tuổi rồi, không hề thấp lắm, và đôi mắt cùng mái tóc của nó thực sự rất hiếm gặp. Nếu không là 500 ga, tôi sẽ không bán đâu.”

“Thôi được, 500 ga.” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo vừa nói vừa vẫy tay ra hiệu cho người bên cạnh. Một chiếc hộp được mang đến; khi mở ra, bên trong chứa đầy những thanh vàng lấp lánh.

“Tổng cộng là 5 triệu ga vàng. Bạn hãy tự cân đong ngay tại chỗ; nếu sau này có vấn đề gì, tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu.”

Quý ông nhận lấy chiếc hộp, cân đong số vàng, rồi tự hào gập chiếc gậy xuống để gật đầu: “Lượng vàng không có vấn đề gì cả. Giao dịch thành công!”

Cậu bé Ro Xiong hoàn toàn hiểu ra rằng mình đã bị bán đi. Anh ta nhìn quanh; xung quanh toàn là những tay sai, anh ta không thể trốn thoát được. Khi quý ông định mang chiếc hộp đi, Ro Xiong không cam lòng, túm lấy góc áo của anh ta, như thể đang níu lấy tia hy vọng cuối cùng. Đôi mắt anh ta đẫm lệ, trông thật đáng thương: “Quý ông, chẳng lẽ ông không định nhận nuôi tôi sao?”

Quý ông quay lại, nở một nụ cười xấu xa, kinh tởm, không thể tin nổi… một nụ cười dành cho những đứa trẻ nhỏ: “Nhận nuôi bạn à? Đừng đùa nữa, cưng ạ. Nếu nhận nuôi bạn, tôi sẽ phải chi bao nhiêu tiền chứ? Thà bán bạn đi còn đỡ tốn kém hơn. Tôi đã nói rồi đấy… về nhà với tôi, bạn sẽ biết phải chịu hình phạt thế nào. Hay bạn nghĩ rằng việc trộm con tôm hùm của tôi sẽ giúp bạn tránh khỏi mọi hình phạt sao?”

Anh ta lại cúi mũ xuống, lạnh lùng bước ra ngoài: “Trên đời này này, không hề có chuyện tốt đẹp gì cả… Hiểu chưa, cậ

“Bắt nạt trẻ con à? Thật không công bằng chút nào!”

Người quý ông dừng lại, quay ngược lại và dùng gậy đánh mạnh vào khuôn mặt xinh đẹp của Lỗ Hổ: “Đồ nhóc con, khi cậu lấy trộm đồ của người khác, có bao giờ nghĩ rằng điều đó thật không công bằng với chủ cửa hàng bị mất đồ không? Đừng đùa nữa… Cậu chỉ là một đứa ăn xin bẩn thỉu mà thôi. Tôi đã cưu mang cậu suốt vài ngày, thậm chí còn cho cậu ăn mặc đàng hoàng để sau này có cái ăn cái mặc… Cậu nên coi tôi như một vị thần mới đúng, vậy mà sao cậu lại oán trách tôi chứ? Thật đáng buồn… Đồ nhỏ tục tĩu, tạm biệt nhé! Hy vọng nơi này sẽ dạy dỗ cậu một bài học xứng đáng.”

Vẻ mặt lạnh lùng và đầy chế giễu của người quý ông khiến Lỗ Hổ sợ hãi và lùi lại phía sau, nhưng anh ta chưa kịp lùi xa thì đã bị những người đàn ông mạnh mẽ phía sau túm lấy tay và kéo mạnh lên sân đấu. Lỗ Hổ run rẩy nhìn những võ sĩ quyền anh với cơ bắp cuồn cuộn đang đợi ở dưới sân đấu; họ đeo găng tay cao su màu đỏ hoặc xanh, và chỉ cần một cú đấm thôi là có thể nghiền nát đầu anh ta… Anh ta hoảng sợ đến mức bắt đầu khóc lóc.

Anh ta la hét và cố gắng chống cự, nhưng trong lúc quay đầu lại, người quý ông kia – kẻ đã bán anh ta đến đây và đang cầm chiếc vali đầy vàng – đã cười nhạo anh ta và nói: “Hy vọng lần sau gặp lại, cậu vẫn còn sống sót.”

“Nhanh lên, đừng trì hoãn nữa! Lên sân đấu đi… Cậu vừa rồi chẳng làm gì cả mà đã tiêu hết 5 triệu ga-yen của tôi rồi đấy! Hãy cố gắng thể hiện tốt một chút để các quý ông và quý bà dưới đây cho thêm tiền thưởng… Nếu hôm nay cậu kiếm được đủ tiền, tôi sẽ không đánh cậu đâu.”

Khuôn mặt đầy sẹo của người đàn ông kia vung roi lên để dọa dập anh ta; không hề tha thứ hay chút lòng từ biệt nào, họ đẩy Lỗ Hổ lên sân đấu. Lỗ Hổ nhìn người võ sĩ quyền anh với cơ bắp cuồn cuộn đang bước lên sân đấu; người đó chỉ mặc một chiếc quần lót tam giác màu đỏ và không mang giày, tay đeo đôi găng tay quyền anh màu đỏ to lớn. Toàn bộ cơ bắp trên người anh ta đều phình to, bóng loáng như bánh mì nướng mới ra lò, nhưng lại cứng cáp hơn nhiều so với bánh mì. Anh ta đấm liên hồi, nụ cười độc ác trên khuôn mặt như thể một con thú dữ lâu ngày chưa được ăn thịt… Anh ta tiến về phía Lỗ Hổ – đứa trẻ gầy yếu, thậm chí chỉ cao đến tận rốn của người đàn ông kia… Lỗ H

Sau một thời gian dài, anh mới biết rằng nơi mình bị đưa đến chính là một sàn đấu quyền anh ngầm. Nơi này kiếm tiền thông qua hai hình thức: các trận đấu giải trí để người xem tham gia cổ vũ và những trận đấu cá cược. Người phụ trách kiểm soát họ – kẻ có khuôn mặt đầy sẹo, xuất hiện hàng ngày như một ác mộng – chính là người quản lý nơi này.

Có rất nhiều đứa trẻ khác cũng bị bán đến đây như anh. Họ được cho ăn uống không thiếu thốn, nhưng một số đứa trẻ lớn hơn lại cướp đi thức ăn của những đứa trẻ khác; ngay cả khi được ăn, chúng vẫn sẽ bị đánh đập đến mức nôn ra sau các trận đấu. Theo quy định, các võ sĩ trong các trận đấu giải trí phải kiểm soát lực đánh của mình, nhưng nhiều người vì muốn nhận thêm tiền thưởng mà đã làm tổn thương nghiêm trọng đến những đứa trẻ đối thủ; nhiều đứa trẻ đã chết ngay trên sân đấu.

Nhờ vào kinh nghiệm sống trong thế giới xã hội đen, Lão Hổ đã sống sót được một năm. Mặc dù luôn tham gia các trận đấu giải trí, dần dần anh cũng có những người hâm mộ riêng. Vì có thu nhập từ tiền thưởng, người quản lý cũng đối xử tốt hơn với anh; ít nhất là anh không còn phải chịu đựng sự đánh đập hàng ngày nữa.

Tại sàn đấu này, không ai được trả lương. Những người như Khuôn Mặt Đầy Sẹo đều là những cựu võ sĩ quyền anh, những người không tìm được việc làm khác hoặc bị cuốn vào thế giới đen vì lợi nhuận quá cao. Những đứa trẻ nhỏ tuổi như Lão Hổ chỉ có thể tham gia các trận đấu giải trí; thu nhập của chúng phụ thuộc hoàn toàn vào tiền thưởng, nhưng mỗi tháng, 70% số tiền đó sẽ bị sàn đấu chiếm đoạt, và chỉ còn 20% được người quản lý giữ lại cho chúng; thực tế, chúng chỉ nhận được khoảng 10%, thậm chí là chẳng đến nửa số đó.

Anh từng nghe một người lau dọn sàn đấu kể rằng, ngay cả Khuôn Mặt Đầy Sẹo cũng không được trả lương; tất cả mọi người ở đây đều kiếm tiền bằng cách cướp bóc người khác. Khi mới đến đây, những đứa trẻ non nớt như đậu que không vỏ chính là những mục tiêu lý tưởng để bị cướp. Chính vì vậy, Khuôn Mặt Đầy Sẹo luôn ép buộc họ phải tìm cách kiếm thật nhiều tiền thưởng.

Lão Hổ đã lén lút tích góp một số tiền lớn, sau đó dùng con đường mà anh đã tìm hiểu rõ để trốn thoát. Trong thời gian đó, anh nhận ra rằng người anh trai mình đã rời bỏ anh… Anh nghĩ rằng anh ấy đã chết, bởi vì anh ấy không thể bỏ rơi mình đâu. Anh đã dựng một bia mộ cho anh trai mình, mặc dù bên trong đó không hề có tro cốt.