Nhìn vào ánh mắt ngơ ngác của hai chàng trai phía sau, ông tài xế cười một cách tự giễu: “Cũng đúng thôi, họ đã kiểm soát thông tin một cách chặt chẽ; những thông tin do người dân địa phương đăng tải cũng nhanh chóng bị xóa đi, không lạ gì các bạn lại không biết chuyện này. Thông thường, những người bệnh đều bị giam giữ lại; chính phủ tuyên bố rằng hiện tại mọi thứ đều an toàn, thậm chí Thủ tướng còn ra đường vận động quần chúng nữa, vì vậy mọi người vẫn tiếp tục đi làm, đi học như bình thường. Nhưng nhìn vào vẻ mặt các bạn, có vẻ như các bạn vừa gặp phải chuyện gì đó ở trung tâm thương mại kia phải không?”

A Rèn gật đầu: “Những người đó thật kỳ lạ… Trông họ giống như zombie; tôi thấy những người bị họ cắn sẽ trở thành như họ và tấn công người khác.”

Ông già cau mày, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Vì thông tin liên tục bị kiểm soát, nên tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi… Chắc chắn chuyện ở trung tâm thương mại kia sẽ sớm được giải quyết, và thông tin sẽ lại bị che giấu như trước đây.”

A Rèn quay đầu lại, quả nhiên trung tâm thương mại đã bị phong tỏa; tuy nhiên, vẫn có vài con zombie lọt ra ngoài và cắn vào nhân viên.

“Khó khăn rồi…” Anh thì thầm.

Kim Chi quay đầu nhìn ông già, vẻ mặt có phần nghiêm túc: “Ông ơi, lát nữa con sẽ trả thêm cho ông một khoản tiền; hôm nay hoàn thành việc này xong, ông nên ở nhà nghỉ ngơi một thời gian đi… Có lẽ thành phố Tây Bá sắp trở nên nguy hiểm rồi.”

Reng reng…

Chưa kịp để ông già trả lời, bụng A Rèn đã bắt đầu réo lên. Kim Chi nhìn anh một cách bất đắc dĩ; A Rèn e lệ đặt tay lên bụng, cố gắng giả vờ như chẳng có gì xảy ra, nhưng bụng anh vẫn tiếp tục réo lên một cách dai dẳng.

Ông tài xế cười và đưa cho họ một hộp bento được bọc trong khăn tay màu hồng; hai góc khăn được buộc thành hình tai thỏ, trông rất đáng yêu. A Rèn nhìn hộp bento một cách ngơ ngác; ông tài xế giải thích: “Đây là bữa trưa do vợ tôi chuẩn bị… Sáng nay chúng tôi ăn hơi nhiều, nếu hai vị không phiền, hãy dùng cái này để no bụng trước đi.”

“Đây…”

Xét đến việc ông tài xế vẫn đang lái xe, không tiện cầm hộp bento mãi, Kim Chi do dự một chút rồi nhận lấy nó. Ông già quay đầu nhìn cô, nói một cách âu yếm: “Dù sao thì sau khi tôi thấy những gì vừa xảy ra ở trung tâm thương mại kia, tôi cũng định hoàn thành công việc hôm nay rồi nghỉ ngơi… Tôi lo lắng vì vẫn còn những khách hàng cần sự giúp đỡ,

Lông mi của Kim Chi rung nhẹ; cô đưa chiếc hộp cho A Rèn rồi cúi chào người lái xe: “Vậy thì chúng tôi xin phép đi nhé. Chúng tôi sẽ trả thêm tiền taxi để bác yên tâm sống thoải mái trong những ngày tới.”

Ông lão không nhịn được mà cười, nheo mắt lại: “Không cần trả thêm đâu. Việc khách hàng chăm sóc bản thân tốt là đã làm ông vui lắm rồi. Tất nhiên, nếu bữa ăn mang theo này khiến hai bạn hài lòng thì càng tốt.”

“Ôi, cảm ơn bác quá!” A Rèn không keo kiệt nữa; anh đói lả, liền mở chiếc hộp ra. Bên trong có hai cái bánh gạo; cậu bé không lấy ngay mà để cô gái bên cạnh chọn một cái trước, sau đó mới tự lấy cái còn lại và ăn ngấu nghiến. Anh ăn quá vội vàng đến nỗi bị nghẹn, phải vỗ ngực ho khan; Kim Chi nhìn thấy cảnh đó không nhịn được mà bật cười.

A Rèn trách móc: “Đừng cười tôi nhé! Sáng nay sau khi xuống máy bay, tôi chỉ ăn được hai cái bánh mì ngũ cốc thôi… Còn bạn thì có dạ dày như chim, còn tôi thì không… Sau này chúng ta hãy ăn trưa đi nhé? Nếu không, tôi sẽ chết đói mất.”

“Được thôi.” Kim Chi kìm nén tiếng cười và gật đầu. Ông lão chu đáo đưa cho họ một ly nước; A Rèn uống ngon lành, nước chảy ra từ khóe miệng anh. Thấy cằm cậu bé còn dính hạt gạo, Kim Chi, người luôn coi trọng vệ sinh, không nhịn được mà lấy khăn giấy lau cho anh: “Nhìn này, đã lớn rồi mà vẫn lộn xộn như trước…”

Mùi thơm của cô gái lan vào mũi A Rèn; má anh không kìm được mà đỏ bừng, anh e thẹn quay mặt đi. Kim Chi không để ý đến điều đó và thu lại khăn giấy. Cô quay sang nói với người lái xe: “Ông ơi, xin chở chúng tôi đến Quận 13 nhé.”

“Bạn không muốn về trường sớm để ngày mai dậy sớm đi thăm thần tượng sao?”

A Rèn ngạc nhiên mở to mắt. Kim Chi đeo găng tay vào, cười một cách bình thản: “Khi biết bên ngoài an toàn thì mới về trường… Nhưng bây giờ ở đây không an toàn nữa; chúng tôi chắc chắn phải tìm chị gái bạn trước. Việc quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

“Bạn đã lâu không liên lạc với Chị Bạch rồi phải không? Hay bạn nghĩ tôi sẽ đơn giản kéo bạn đến Gabin như vậy à? Trong lòng bạn rõ ràng rất lo lắng, nhưng vẫn cứ cố tình cứng đầu… Phương Rèn, điểm này của bạn thật sự rất đáng ghét.”

A Rèn không nói gì; cậu cứng đầu quay đầu đi, trong đầu tràn ngập những ký ức: Đó là vào tháng trước, ngay sau khi kỳ thi đại học kết thúc, chị gái anh đã gọi điện hỏi thăm ngay lập tức… Nhưng anh đã ngu ngốc làm hỏng mọi chuyện. Họ đã cãi vã v

Dù có những ý kiến khác biệt, bạn cũng phải nói ra trước xem mình nghĩ gì; chỉ khi đó người khác mới có thể tìm cách giúp đỡ bạn được. Cứ mãi im lặng như vậy, bạn có định cô lập mình để luyện tập những kỹ năng “không nói được không”?

Ông tài xế không nhịn được mà bật cười; A Rèn cảm thấy hơi ngượng ngùng, anh ta liền quay đầu xuống xe trước, sau đó như mọi khi, đi vòng qua phía Kim Chi để giúp cô ấy xuống xe.

Kim Chi vừa thanh toán tiền xe vừa tiếp tục câu nói chưa kịp nói hết: “Bây giờ bạn đã là người lớn rồi; Chị Bạch không phải là người cố chấp đâu, chắc chắn sẽ hiểu suy nghĩ của bạn. Vì vậy đừng sợ, lần này có tôi ở bên bạn mà!”

Cô gái mỉm cười, đưa tay ra: “Chúng ta cùng đi nói rõ ràng với chị Bạch nhé!”

Khuôn mặt xinh đẹp và cá tính ấy khiến trái tim A Rèn bỗng nhiên dừng lại rồi lại “phình to” lên; cảm giác đỏ bừng lan tỏa từ trái tim sang khắp cơ thể. A Rèn e thẹn nắm lấy tay Kim Chi; lúc này, người tài xế chuẩn bị khởi hành bất ngờ hạ cửa sổ xuống và nói: “Thưa khách, khu vực Thirteen District không mấy an toàn lắm; bạn hãy chăm sóc cẩn thận bạn gái mình nhé! Cô ấy xinh đẹp như vậy, đừng để những kẻ xấu xa để mắt đến…”

“Ồ… Không… Chúng tôi không phải…”

Nhưng ông già không nghe lời giải thích của anh ta; chiếc xe đã lái đi mất. Kim Chi kéo A Rèn – người vẫn còn đang lúng túng không biết phải làm gì – chạy về phía khu vực Thirteen District trông có vẻ hoang tàn: “Nhanh lên, còn đứng đó ngẩn ngơ nữa à? Lát nữa zombie sẽ đuổi theo đấy!”

Bên ngoài khu dân cư có hàng rào sắt được gắn đầy gai; không biết liệu chúng có được cấp điện hay không. Tấm biển hiệu màu vàng ấm áp treo ở cửa vào đã bị rơi xuống một nửa, lung lay trong gió, đứng trên bờ vực đổ sập. Kim Chi dẫn A Rèn đi qua cửa vào; cảnh tượng bên trong khiến họ sững sờ: nơi này hoàn toàn khác biệt so với những con đường sầm uất bên ngoài; nền xi măng cũ kỹ và những tòa nhà hiện đại kỳ lạ kết hợp với nhau, giống như một tấm áp phích quảng cáo phim kỳ lạ.

Một số ngôi nhà bị mất góc cạnh, lớp vữa trên tường bong tróc, lộ ra thép và xi măng bên trong; loại vật liệu này hiện nay ít được sử dụng trong các công trình xây dựng mới. Bên cạnh đó là một tòa nhà mới, sáng bóng và hoàn hảo. Sự tương phản lớn này giống như hai cảnh quan thuộc hai thời đại khác nhau bị một sức mạnh bí ẩn xen kẽ vào nhau.

A Rèn cũng ngạc nhiên đến mức dừng bước lại; nơi này thậm chí còn hỗn loạn hơn cả những con đường

Một nhóm thanh niên ăn mặc thời trang đi trên những chiếc xe đạp trượt được gắn động cơ, huýt sáo và cố tình đi ngang qua bên cạnh Kim Chi; có kẻ còn quấn khăn hoa màu xám và thậm chí kéo tung mái tóc đã được cô buộc gọn của cô.

“Này! Các bạn có biết lịch sự không?”

Kim Chi tức giận đá chân xuống đất; vì thấy cô có vẻ lo lắng, A Nhẫn vội vàng nắm lấy tay cô: “Đừng nóng vội.”

Người thanh niên kia vung chiếc dây cao su trong tay, cố tình quay đầu lại và huýt sáo trêu chọc Kim Chi; mãi sau đó A Nhẫn mới nhìn rõ khuôn mặt anh ta: trông còn khá trẻ, nhỏ hơn những người khác xung quanh, rõ ràng là một thiếu niên. Người đó không hề để ý đến lời phàn nàn giận dữ của Kim Chi, mà chỉ cười ha hả cùng những người xung quanh rồi rời khỏi khu phố, chỉ để lại sau lưng là những ánh đèn sau xe đạp trượt lấp lánh.

A Nhẫn vuốt lại mái tóc bị xổ ra của Kim Chi, sau đó tháo chiếc dây cao su đã mòn từ cổ tay mình xuống; từ khi còn nhỏ, anh đã luôn đeo chiếc dây này mỗi ngày theo lệnh của cô. Ban đầu anh rất không muốn làm vậy, nhưng dần dần, việc chải tóc cho cô đã trở thành công việc hàng ngày của anh. “Chúng ta ở đây không quen thuộc với môi trường xung quanh; tôi biết gia đình Hạ Hầu có quyền lực lớn, nhưng cẩn thận một chút cũng không phải là điều tồi tệ.”

Mái tóc đen mượt của Kim Chi nhanh chóng được buộc gọn trở lại; cô đưa tay vuốt ve búi tóc của mình và nhìn về phía nhóm thanh niên kia với vẻ ghét bỏ: “Tôi biết đấy… nhưng những kẻ vô lịch sự như thế này thật sự rất đáng ghét.”

A Nhẫn bất đắc dĩ xoa đầu Kim Chi: “Cố gắng chịu đựng một chút đi; khi tìm thấy chị gái, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này ngay.”

Nhưng hai người lại lạc đường ở khu vực số 13; nơi đây có sự xen kẽ giữa các tòa nhà cũ và mới, những con hẻm chằng chịt; thỉnh thoảng còn có thể thấy những đống đổ nát và rác thải sinh hoạt. Vì sóng wifi không phủ khắp mọi nơi, tín hiệu điện thoại cũng thất thường; Kim Chi lại yếu đuối, chưa đầy nửa giờ đi bộ đã bị mùi hôi thối của rác thải làm cho buồn nôn, và cảm thấy như có những hạt tuyết lấp lánh trong mắt mình.

A Nhẫn đỡ lấy cô; xung quanh rất bẩn thỉu, anh bảo Kim Chi dựa vào người mình để nghỉ ngơi. Anh nhìn quanh những bức tường giống như mê cung, cuối cùng đặt ánh mắt vào một hàng ghế công cộng không xa đó; trên đó có một người say rượu đang ngồi, tay cầm một chai bia, hai má đỏ bừng, xung quanh còn vương vãi nhiều chai rượu khác nhau.

(Thật là một kẻ hung dữ!)

A Nhẫn thầm chửi bới

Xuyên qua những ống tay được cuộn lên và phần ngực hơi hở ra, có thể thấy trên người anh ta có rất nhiều vết sẹo dày đặc, kinh hoàng.

(Có vẻ như người này là một cựu quân nhân.)

A Rèn bình tĩnh lùi lại một bước; gã say rượu lờ đờ ngẩng đầu nhìn họ: “Nhóc con, các ngươi không phải người địa phương đâu nhỉ? Đến chỗ quái quỷ này để làm gì vậy? Nếu muốn ở lại, thì nhìn vào xem đi… đây không phải là nơi tốt đâu. Hãy đưa cô gái đi nơi khác đi!”

Bên cạnh, Kim Chi lắc đầu: “Chúng tôi đang tìm một người.”

Nghe thấy giọng Kim Chi, gã say rượu bỗng ngồi thẳng dậy; chai rượu thủy tinh bị đá văng ra xa, lăn trên mặt đất đầy vụn vỏ sò với tiếng kêu rõ ràng. A Rèn cảnh giác nắm chặt tay Kim Chi; gã say rượu nhìn Kim Chi từ đầu đến chân, sau đó thất vọng quay mặt đi: “Yên tâm đi, tôi không hứng thú với con gái của cậu đâu… Cô ấy còn quá trẻ mà. Tôi là người dân cũ ở đây; nếu cậu muốn tìm ai đó, hãy nói cho tôi biết, có lẽ tôi có thể giúp cậu tìm được.”

Ánh mắt soi mói khiến Kim Chi cảm thấy khó chịu; cô nhíu mày và siết chặt tay A Rèn. A Rèn không vội vàng trả lời câu hỏi của người lạ đó; anh quan sát anh ta một lúc, thấy rằng anh ta thực sự không có ý định làm gì với Kim Chi, mới bắt đầu trả lời: “Tôi đang tìm chị gái mình… Tên cô ấy là Bạch A Mẫn, sống ở tòa nhà số 7 ở đây… Anh có biết cô ấy không?”

Gã say rượu nhướng mày, khinh thường nói: “Bạch A Mẫn à? Cậu đang tìm cái đĩ đó sao?”