Ngồi trên chiếc thang máy đang từ từ hạ xuống, Kim Chi thở dài một tiếng không khỏi bất lực. A Nhẫn vội vàng nhận lấy đống đồ trong tay cô: “Đừng thở dài nữa, giáo viên cũng chẳng nói gì về em đâu.”

Kim Chi buồn bã hạ mi mắt xuống: “Giáo viên là không dám nói gì về em, nhưng nếu ba và anh biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ trách móc em.”

“Đùng…”

Thang máy đến tầng một, Kim Chi bước ra trước, A Nhẫn theo sau. Anh nhún vai: “Chẳng lẽ ông chủ và thiếu gia nhà họ Hạ Hầu đã quên đi em sao, cô gái nhỏ? Vì theo đuổi ngôi sao mà bỏ qua trường đại học hàng đầu do gia đình sắp xếp để sang nước ngoài học đại học… Tôi thấy tương lai của gia đình Hạ Hầu có vẻ rất đáng lo lắng đấy. Còn tôi thì không may mắn đến mức phải làm những chuyện vô ích như vậy đâu.”

Kim Chi giẫm vào chân A Nhẫn một cái, khiến anh phải rút lại một hơi thật mạnh; đỉnh trán anh không khỏi nhấp nhô.

Kim Chi vuốt ve mái tóc che trán mình, không quan tâm đến anh nữa. Mưa bên ngoài gần như đã tạnh hẳn, cô bước ra ngoài: “Gia đình Hạ Hầu chắc chắn không vì một người như em mà sụp đổ đâu. Có ba và anh ở đây, còn có cả anh nữa…” Bỗng nhiên, cô quay người đặt trán mình vào trán A Nhẫn: “Em có làm tổn thương anh chứ? Sao anh dám có vẻ mặt như vậy? Em mua cho anh đủ quần áo đẹp mà anh không mặc, cung cấp cho anh suất nhập học mà anh cũng không nhận… Em không hiểu anh đang cố chấp vì cái gì nữa? Suốt ngày lại ăn mặc như thể gia đình Hạ Hầu không trả lương cho anh vậy.”

A Nhẫn lặng lẽ nhìn vào bộ đồ mình đang mặc: Quần thể thao đen đơn giản kèm giày vải đen trắng, phía trên là áo phông trắng cổ tròn, khoác thêm một chiếc áo khoác da jeans đã phai màu. Anh cảm thấy hơi áy náy và kéo nhẹ chiếc áo của mình: “Đây là chị gái em đã mua cho em trước đây… Nghĩ đến việc sẽ gặp chị, em muốn mặc đẹp một chút mà!”

Kim Chi liếc anh một cái, rồi nắm tay anh đi về phía xe capsule. “Ở trong nước, anh cũng mặc chiếc áo này hàng ngày mà… Nó đã cũ rồi đấy. Đi thôi, chúng ta sẽ mua chiếc mới cho anh. Khi anh mặc đẹp một chút, chị gái em cũng yên tâm hơn… Và em cũng cần mua đồ sinh hoạt ở đây nữa.”

A Nhẫn cắn môi một cái, ánh mắt trở nên u ám hơn: “Được thôi…”

Chiếc xe capsule bay nhanh trên bầu trời thành phố lấp lánh ánh đèn. Những tòa nhà được treo bằng nam châm và những đường ống trong suốt chằng chịt khiến mắt A Nhẫn hoa lên; các quảng cáo hologram ba chiều liên tục phát sóng

A Rèn nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt anh bỗng lấp lánh ánh sao: “Cô gái, nơi này thực sự rất khác với trong nước; ở quê hương chúng ta, không phải ngày nào cũng có thể nhìn thấy mặt trời đâu.”

Kim Chi thu hồi ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bình tĩnh vuốt phẳng những nếp nhăn xuất hiện trên ngực do cử động vừa rồi: “Nhưng ở quê hương chúng ta, trên mặt đất vẫn còn rất nhiều cây xanh; còn ở đây thì gần như không thấy gì cả. Trong các quảng trường, thường có những con chim bồ câu được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng ở đây thì không hề có.”

Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt đen óng ánh một chút buồn bã: “Trong hơn 100 năm qua, sự phát triển của loài người thật sự diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức khó tin được. Hậu quả của sự phát triển công nghệ nhanh chóng thực sự rất đáng sợ; bây giờ, những khu rừng trên hành tinh này đã trở thành những nguồn tài nguyên quý giá. Theo những gì tôi biết, trong vài năm gần đây, lại có thêm ba vùng sa mạc mới xuất hiện, và một trong số đó nằm ngay trong nước chúng ta.”

A Rèn cũng ngồi xuống, đôi mắt anh dần mất đi ánh sao: “Nước Cộng hòa chúng ta đã được coi là có tốc độ phát triển khá chậm rồi; tình trạng suy thoái của thảm thực vật vẫn còn rất nghiêm trọng. Tôi thực sự lo lắng rằng chỉ vài chục năm nữa thôi, loài người sẽ không còn khí trời trong lành để thở nữa.”

Kim Chi im lặng khoảng nửa phút, sau đó cô ngước nhìn cảnh vật lộng lẫy bên ngoài cửa sổ xe, và nhẹ nhàng thốt lên một câu: “Tương lai, hành tinh xanh này e rằng sẽ trở thành một sa mạc kim loại… Lúc đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Đing đing…” Chiếc xe hình capsule từ từ hạ cánh trước một tòa nhà lớn; logo khổng lồ trên đỉnh tòa nhà đang quay tròn, xung quanh có những tia điện lấp lánh. Nhờ vào trợ lý thông minh trên cổ tay, A Rèn nhận ra rằng những dòng chữ nhỏ xung quanh logo đó có nghĩa là một trung tâm mua sắm.

Anh ngạc nhiên nhìn Kim Chi: “Cô gái, trước đây khi mua sắm, xe không phải luôn hạ cánh ngay tầng cần đến sao?”

Kim Chi tiếp tục đi về phía cửa an toàn: “Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến Thành phố Tây Bác… Vì đã đến đây rồi, tôi muốn đi dạo thật kỹ để xem sao.”

Cửa an toàn yêu cầu kiểm tra toàn thân; A Rèn tháo chiếc kính thông minh trên mắt ra và đi theo sau cô. Trong lòng, anh thầm cầu nguyện: “Hy vọng hôm nay chân mình sẽ không gặp vấn đề gì… Dù sao ngày mai tôi vẫn phải đi xem biểu diễn cùng cô ấy mà… Việc con g

“Ah Rèn, nhanh lên đi!” Kim Chi vội vàng thúc giục. Lúc Ah Rèn đang chuẩn bị bước tới, bỗng nhiên anh nhìn thấy một số người kỳ lạ, đi đứng lảo đảo, đang tiến về phía Kim Chi – người đang đơn độc ở đó và hoàn toàn không hề hay biết gì cả.

“Cô gái, cúi đầu xuống!”

Một đôi giày vải bay qua đầu Kim Chi khi cô cúi xuống, và chính xác là rơi vào miệng người đứng gần cô nhất. Kim Chi ngây người đứng dậy, thấy Ah Rèn đã nhanh chóng bước đến bên cạnh mình. Anh đặt cô sau lưng mình và nở một nụ cười thân thiện: “Anh trai này…”

Tay đang kéo giày đột nhiên dừng lại; Ah Rèn sững sờ trước khuôn mặt của người đối diện. Khuôn mặt anh trắng nhợt như vừa được khắc ra từ băng tuyết, các mạch máu màu xanh hiện rõ trên mặt, đồng tử mở rộng một cách bất thường, biểu cảm hung dữ và đờ đẫn; nước bọt tuôn ra từ miệng anh, trông như thể anh đang mất ý thức. Khi quay đầu nhìn lại, Ah Rèn thấy những người bên cạnh người đó cũng có vẻ ngoài tương tự.

Thấy Ah Rèn không hành động gì, Kim Chi tò mò, vịn vào tay anh và nhô đầu ra ngoài. Khi nhìn thấy vẻ ngoài của những người đàn ông đó, cô suýt nữa không kìm được tiếng hét kinh hoàng. Cô cẩn thận kéo Ah Rèn lùi lại từ từ và hạ giọng nói: “Ah Rèn, cẩn thận nhé… Những người này có vẻ như đều mắc bệnh dại.”

Hai người từ từ lùi lại, trong khi những người kỳ lạ kia vẫn từ từ tiến về phía họ. Đôi giày vải vừa bị kéo ra phát ra một mùi hôi thối nồng nặc và ghê tởm. Ah Rèn cảnh giác nhìn chằm chằm vào những người đó, che chở Kim Chi chặt chẽ phía sau mình. Trong lúc đó, Kim Chi đã nhanh chóng nhấn nút kêu gọi khẩn cấp trên cổ tay mình.

“Cô gái ơi, những người này có vẻ như… đã chết rồi…” Ah Rèn thì thầm, ôm lấy eo cô và bước vào một cửa hàng không người bán hàng gần đó.

Ngay lập tức, “bụp” –

Những người đàn ông kỳ lạ đó bị cánh cửa kính chặn lại bên ngoài; cánh cửa rung nhẹ, nhưng họ dường như không cảm thấy đau đớn gì cả, vẫn bò dậy và tiếp tục đập vào cửa kính.

Lúc này, Kim Chi mới nhìn rõ: đồng tử của họ đã mở rộng hoàn toàn, khuôn mặt trắng nhợt như người chết; trông họ giống hệt những con zombie trong trò chơi CS mà họ vừa chơi.

“Ah Rèn, đây là… tình huống gì vậy?”

Ah Rèn lắc đầu, siết chặt tay cô và lùi xa cửa ra một chút. Anh ngạc nhiên liếc nhìn ra ngoài trung tâm mua sắm: “Chắc hẳn cô ấy đã nhấn nút kêu gọi khẩn cấp rồi… Tại sao mãi mà không ai đến c

Chỉ lúc đó anh mới nhìn rõ: có rất nhiều người trong trung tâm thương mại cũng giống như những người bên ngoài cánh cửa kính – họ di chuyển chậm rãi, lang thang một cách vô địch hướng, thậm chí có người da đã bắt đầu thối rữa. Có một người đang cắn vào cổ một bé gái nhỏ; bé gái khóc lóc và vùng vẫy, nhưng rất nhanh sau đó, cô bé đã bị nhiều người khác bao vây lại.

Tiếng khóc dần im đi, cô bé bước ra từ đám đông với vẻ mặt trơ trẽo, trông rõ là đã không còn sống nữa. Nửa khuôn mặt của cô bé bị xé ra và treo trên cổ, phía dưới là một con mắt trắng lủng lẳng, đang bị tiếng đập cửa thu hút… Cánh cửa kính liên tục rung chuyển, dường như sắp vỡ; cửa hàng này không có lối thoát nào khác, và những kẻ giống như zombie này dường như đã chiếm giữ trọn trung tâm thương mại chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Cửa hàng này cũng sẽ sớm bị chiếm đóng… Tiếng báo động trong đầu Ah Rèn vang lên dữ dội: Phải trốn!

Anh nuốt nước bọt, thấy một nhóm nhân viên an ninh đang chạy đến gần, nhưng họ nhanh chóng bị bao vây và trong vài giây sau đó, không còn tiếng động nào nữa; họ hoàn toàn bị hòa nhập vào đám đông kia. Bên ngoài, tiếng kêu cứu liên tục vang lên… Cảnh tượng ở “Con phố Hoa” dường như đã trở thành hiện thực. Tiếng đập cửa càng khiến thêm nhiều zombie kéo đến… Cánh cửa kính yếu ớt kia sắp sụp đổ… Ah Rèn nắm chặt tay Kim Chi, lòng đầy lo lắng: Điều quan trọng nhất bây giờ là phải rời khỏi trung tâm thương mại này càng nhanh càng tốt, bảo vệ sự an toàn cho cô chủ nhỏ là điều quan trọng nhất.

Kim Chi cẩn thận dẫn anh lùi lại phía sau. Ah Rèn liếc nhìn cửa sổ phía sau lưng mình, sau đó nhấn nút gọi trợ lý trên cổ tay mình và nói: “Cô chủ nhỏ, hãy ôm chặt lấy tôi.”

Kim Chi không hỏi gì thêm, ngay lập tức ôm chặt lấy eo anh. Hai người đã sống cùng nhau hơn mười mấy năm, đã trở thành những người bạn hiểu ý nhau sâu sắc; đối với Kim Chi, Ah Rèn là người duy nhất trên thế giới này mà cô có thể tin tưởng hoàn toàn, ngoài gia đình mình ra.

Đôi chân họ va vào những giá quần áo trên mặt đất… Một người phụ nữ tóc rối bù bỗng nhiên xuất hiện từ phía sau những bộ quần áo đó; đôi mắt cô ta đầy máu, cô ta điên cuồng lao về phía họ và cắn vào họ… Kim Chi ôm chặt lấy eo Ah Rèn hơn nữa… Ah Rèn không do dự nữa, ôm chặt Kim Chi và nhảy qua cửa sổ ra ngoài…

“Răng rắc!…” Cánh cửa kính bị đẩy mạnh và vỡ tung… Một đám người lao theo nhau ra ngoài, họ rơi thẳng xuống đất và biến thành những khối th

Thật sự thấy những con người sống đang bị ăn thịt ngay trước mắt mình, bị ném chết… Tay Kim Chi đã đổ ra một lớp mồ hôi dính nhớp; cơ thể cô vẫn ngồi yên bình, khuôn mặt không hề biểu hiện gì, nhưng bàn tay đang được A Rèn nắm giữ thì đã run rẩy không ngừng kể từ khi họ bắt đầu rơi xuống. Trái tim A Rèn cũng đập nhanh đến mức khó tin, như tiếng trống vang dội trên mặt sông vậy.

Hai người vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ ghế lái: “Các bạn có bị thương ở đâu không?”

Giọng nói ấm áp và nhẹ nhàng, nhưng Kim Chi vẫn bị làm cho giật mình; A Rèn vội vàng đỡ lấy vai cô. Họ ngước nhìn lên và thấy trên ghế lái là một ông lão tóc bạc, mặc chiếc áo khoác màu be và đeo găng trắng, đang nhìn họ với vẻ lo lắng.

“Chúng tôi không sao đâu, cảm ơn ông.”

A Rèn lắc đầu.

“Tôi không ngờ ở Đế quốc Gabin vẫn còn những người thực sự điều khiển những chiếc capsule này… Tôi đọc trên mạng thấy ở đây hầu như mọi thứ đều tự động hóa rồi, người lái xe thực sự rất ít.”

Kim Chi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười với ông lão. Khả năng nói tiếng Gabin thành thạo của cô khiến người lái xe ngạc nhiên đến mức nhướng mày lên: “Cô gái trẻ ơi, nếu các bạn không phải người bản địa, tại sao lại đặc biệt đến đây? Gần đây ở đây vừa xảy ra một loại virus chưa được biết đến… Các bạn không thấy tin tức trên mạng à?”