Tiếng trả lời của A Rèn hòa quyện vào tiếng nức nở của Hoạ Đình và không khí xung quanh, trở nên khó để nhận ra được. Ngựa Ngọc ẩn mình gần đó; tay anh ta dựa vào bức tường, nắm chặt lại, và đôi mắt anh ta cũng dần trở nên ướt át theo từng lời nói của Hoạ Đình và A Rèn.

Lời nói của em gái đã làm cho trái tim anh ta đau đớn; anh ta cắn răng, vai run rẩy, cố gắng hết sức kiềm chế tiếng khóc của mình. Nếu nói về nỗi đau, làm sao có thể không đau chứ? Đó là em gái ruột của mình, người đã cùng anh ta lớn lên suốt hàng chục năm… Nhưng anh ta hiểu rằng thế giới bên ngoài đầy rẫy những điều bất ngờ; anh ta không thể trách A Rèn, và Kim Chi cũng không thể mãi mãi ở nhà mà không ra ngoài… Anh ta tin chắc rằng A Rèn đã cố gắng hết sức để bảo vệ cô ấy.

Cuộc sống này thật khó lường; dù mất đi phần nào trên cơ thể cũng đều đau đớn không thể chịu đựng nổi… May mắn thay, A Rèn vẫn còn sống.

Anh ta cúi xuống; tiếng khóc của mình sắp không thể kiểm soát được nữa… Anh ta đành phải bịt miệng lại, để những giọt nước mắt tuôn trào, làm hỏng khuôn mặt trắng muốt như ngọc của mình… Anh ta từng nghĩ rằng mình đã mất cả hai người luôn đồng hành cùng mình trong suốt thời thơ ấu… Nhưng sự trở lại của A Rèn đã mang lại cho anh ta cả niềm vui lớn lao lẫn nỗi đau sâu sắc.

Khi biết tin A Rèn trở về, anh ta bỏ mặc tất cả công việc và vội vàng trở về dinh thự… Một mặt, anh ta đau buồn vì sự ra đi của Kim Chi; mặt khác, anh ta lại vô cùng vui mừng vì sự trở lại của người em gái ruột này… Một mặt, anh ta ghét bỏ việc em gái mình đã phải hy sinh mạng sống; mặt khác, anh ta lại tham lam và hèn nhát mừng rằng cô ấy vẫn còn sống, và trông có vẻ khỏe mạnh…

A Rèn không hề biết rằng Ngựa Ngọc quan tâm đến anh ta nhiều hơn những gì anh ta thể hiện ra… Bởi vì họ là bạn bè, là gia đình, là những người bạn thân thiết từ nhỏ đến lớn…

Một lúc sau, Hoạ Đình ngủ thiếp đi trong vòng tay của A Rèn… A Rèn nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của cậu bé nhỏ, lòng đau xót và nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt đó… Khi còn nhỏ, mẹ anh ta luôn nói rằng ngủ trong tình trạng đang khóc không tốt cho mắt… Sau đó, anh ta nhớ mãi điều đó, và luôn âm thầm lau đi những giọt nước mắt cho cậu con trai và cô con gái nhỏ khi họ ngủ trong nước mắt… Và hôm nay, người phải ngủ trong nước mắt lại chính là cậu bé nhỏ mạnh mẽ như hoa hồng này…

Nếu so sánh gia đình Hạ Hầu với những bông hoa hồng lộng lẫy, thì

Mái tóc của cô ấy hẳn sẽ mềm mại như sợi ruy băng trắng buộc quanh cổ tay anh, len lỏi qua lòng bàn tay anh, gợi lên những con sóng nhỏ trong trái tim chàng trai trẻ, rồi lại bị làn gió lạnh lùng cuốn đi mất.

Giống như những người tín đồ không bao giờ có thể chạm vào vị thần mà họ kính sùng, đối với A Rèn mà nói, Hạ Hầu Kim Chi vừa là người bạn thân thiết từ thuở nhỏ với khuôn mặt xinh đẹp và dễ mến, vừa là vị thần xa xôi, không cho phép ai xúc phạm.

Nhưng khi cô ấy nhìn anh, đôi mắt thông minh và bình tĩnh ấy luôn tràn đầy sự dịu dàng như sô-cô-la dâu tây; lúc như vậy, cô ấy không giống một vị thần, mà giống như đóa hồng hồng ngọt ngào và dịu dàng nhất.

Nhiều lần vào ban đêm, A Rèn đã mơ tưởng về việc ôm cô ấy vào lòng, nghe tiếng cô thở hổn hển, nhìn má cô đỏ hồng vì mồ hôi sau những nỗ lực của anh… Lúc đó, cô ấy lại trở thành đóa hồng đỏ rực, nồng cháy như ngọn lửa… Đóa hồng chỉ thuộc về anh mà thôi.

Nhưng tất cả những điều đó đều không thể xảy ra được… Đóa hồng đỏ rực ấy, không phải vì anh.

A Rèn nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của đứa bé nhỏ trong lòng mình – khuôn mặt ấy cũng có vài nét giống cô ấy. Anh hiểu rõ rằng, nếu cô ấy sống sót, chắc chắn sẽ có một người chồng xứng đáng với gia đình mình, và người đó chắc chắn không phải là anh… Hy vọng rằng đóa hồng đỏ rực sẽ nở rộ vì anh… là con số zero.

Vì vậy, anh chỉ cần làm một hiệp sĩ canh giữ để đóa hồng tự do nở rộ thôi… Chỉ cần được bảo vệ người con gái quý giá này, người đã sinh ra đã mang theo “viên ngọc vàng” trong mình… Anh tự an ủi mình rằng, mình không thể mong đợi gì hơn nữa.

Nghĩ như vậy, trái tim bất an của anh cũng dần yên bình lại.

A Rèn nhấc đứa bé nhỏ lên và bước đi về phía phòng của nó một cách vững vàng. Những người hầu đi qua đều biết cách im lặng và thông báo cho mọi người khác về điều đó. A Rèn quay lại suy nghĩ về đứa bé thay vì về Kim Chi.

Đứa trẻ đang ngủ say tin tưởng giao phó cơ thể mình cho anh; đôi má mềm mại của nó phập phồng theo nhịp thở nhẹ nhàng… Cảm giác được tin tưởng này khiến trái tim của A Rèn, vốn đã lâu không yên ổn, bỗng trở nên bình tĩnh hơn một chút. Nhìn đứa bé, anh mỉm cười và nói: “Con đã lớn lên rất nhanh, mọi thứ đều trở nên nhạy bén hơn, đặc biệt là khả năng cảm nhận các sự vật xung quanh… Nhưng con hãy cẩn thận nhé, hãy cứ từ từ trưởng thành đi; nếu vội vàng, con sẽ dễ gặp rủi ro… Cha không mu

“Chó đỏ” là cách mà giới thượng lưu trong Cộng hòa gọi A Rèn; ban đầu, từ này mang tính chất miệt thị, nhưng nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của Kim Chi và gia đình Hạ Hầu, nó đã được biến thành một từ ngữ có ý nghĩa khen ngợi – và chỉ áp dụng đối với A Rèn mà thôi.

Bây giờ, A Rèn coi đó như một phần thưởng quý báu của mình. Bởi vì có một nhóm người cao quý đến thế đã vì danh tiếng của một kẻ nhỏ bé như anh mà phải đánh đổi rất nhiều, âm thầm tranh đấu mà không muốn anh biết… Thật là một nhóm người đáng yêu!

Sau khi an ủi xong cậu chàng nhỏ đang ngủ say, A Rèn bước đi từng bước chậm rãi trên hành lang. Anh nhìn những cảnh vật quen thuộc, và ánh mắt anh bất chợt dừng lại ở cửa phòng của Kim Chi. Anh dừng bước, giơ tay lên như muốn chạm vào cánh cửa đó, nhưng rồi lại nghĩ rằng mình, một kẻ có tội lỗi, không xứng đáng để chạm vào căn phòng này nữa, nên cuối cùng anh lại buông tay xuống và đứng đó, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Anh bị cuốn trôi vào ký ức… Khi còn nhỏ, cô chủ nhỏ cũng giống như cậu chàng Hoạ Đình vậy – nhờ sự nuôi dạy có chủ đích của gia đình, cô ấy có khả năng nhận biết nguy hiểm một cách rất nhạy bén, nhưng so với Hoạ Đình thì vẫn còn kém một chút. Vì là con gái, cô ấy nhận được nhiều sự yêu thương hơn các cậu con trai; trong quá trình huấn luyện, ông chủ và các thầy cô cũng vô thức buông lỏng đối với cô ấy hơn một chút… Mặc dù vẫn rất nghiêm khắc, nhưng so với việc huấn luyện của các cậu con trai, các môn học của cô ấy dường như dễ dàng hơn nhiều, và cô ấy cũng ít phải chịu hình phạt hơn hai cậu con trai.

Gia đình Hạ Hầu rất coi trọng việc nuôi dạy thế hệ sau; theo những gì anh biết, hai cậu con trai từ nhỏ đã phải trải qua những buổi huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt, với những tiêu chuẩn cực kỳ nghiêm ngặt đến mức ngay cả một người lớn như anh khi nhớ lại vẫn cảm thấy rùng mình.

Chỉ cần lấy cậu con trai cả làm ví dụ: khi còn nhỏ, cậu ấy thường xuyên phải chịu hình phạt bằng roi; các thầy cô và người lớn đều đánh cậu ấy một cách không khoan nhượng, đặc biệt là ông chủ… Tiếng roi vang dội suốt chiều dài hành lang, mỗi cái vung roi giống như tiếng pháo hoa mạnh mẽ vang lên… Những lý do khiến cậu ấy phải chịu hình phạt đó có thể là do cậu ấy sai sót trong việc tuân thủ nghi thức, không tôn trọng người khác, e ngại khi có khách đến hay khi ra ngoài, hoặc do làm sai bài tập, làm việc thiếu cẩn thận…

Những hình phạt như đánh vào lòng b

Anh đã nhắn tin cho mọi người bạn, và A Rèn nói rằng anh muốn đi dạo một chút. Tiểu Tháo Ruì bảo với anh rằng ông chủ đã sắp xếp chỗ ở tối hôm đó cho họ, và bây giờ cô ấy cùng với “Con Nhím” đang được người hầu dẫn đi xem phòng và kiểm tra xem có thiếu thứ gì không. “Con Nhím” vui mừng gửi cho A Rèn một biểu tượng cảm xúc và khen ngợi gia đình Hạ Hầu thật là hào phóng.

Tắt màn hình của trợ lý, A Rèn rời khỏi biệt thự chính. Trên đường đi, anh liên tục phải đáp lại lời chào hỏi của các người hầu khác; sau khi cảm thấy phiền phức quá, anh quyết định đi theo một con đường nhỏ và cuối cùng dừng chân trước một căn nhà thấp bé, không mấy nổi bật.

Căn nhà này có ba tầng, bên trong và bên ngoài đều hơi cũ kỹ. A Rèn bước vào tầng một; bên trong khá bẩn thỉu và tối tăm, nhiều phòng đều ẩm ướt và bị mốc. Mùi hương đặc trưng ấy khiến bất kỳ ai lần đầu tiên đến đây đều phải nhăn mày và muốn lùi lại, nhưng A Rèn đã quen với điều đó, bởi vì ngôi nhà của anh chính là ở đây.

Anh dừng lại trước một căn nhà mà mốc đã lan đến nửa dưới cánh cửa. Cậu ta hít một hơi thật sâu, sau đó gõ cửa.

Không ai trả lời. A Rèn cầm lấy tay nắm cửa in dấu vân tay – chiếc tay nắm này đã rất cũ kỹ; ổ khóa được thiết kế ngay trên tay nắm. Loại tay nắm này thực ra rất dễ bị phá khóa, nhưng trong ngôi nhà này chỉ toàn những người nghèo, vì vậy cũng hiếm khi có kẻ trộm đến đây.

Cửa mở ra với tiếng khóa được mở; một mùi ẩm ướt nồng nặc bao trùm không gian. Bên trong, đồ đạc được chất đống lên nhau; do ánh sáng yếu, căn phòng trông rất tối tăm. Tuy nhiên, ngoài những thứ đó ra, mọi thứ vẫn luôn được giữ gọn gàng, ngay cả trên đồ nội thất cũng không thấy nhiều bụi bặm.

“Mẹ ơi…” A Rèn gọi. Anh đợi một lát nhưng không ai trả lời. Anh nhìn đồng hồ, đã là buổi trưa rồi; đây rõ ràng là giờ mẹ anh tan ca.

Anh đi quanh căn nhà nhưng không thấy bóng dáng của mẹ mình; chỉ thấy những chiếc vali được xếp đầy đủ ở khắp nơi. A Rèn mở cánh cửa gần tường và thấy tầng hầm phía dưới; phòng của anh nằm ở đó.

Đèn trong hành lang tầng hầm vẫn sáng; có tiếng đồ đạc va chạm nhẹ vang lên. A Rèn mở cánh cửa thứ hai và thấy mẹ mình đang ở đó. Bà cúi người dọn dẹp tủ quần áo của mình; mái tóc dài của bà buông xuống một cách lỏng lẻo, không kịp buộc lại. Dù mới 47 tuổi, nhưng thân hình của bà trông già yếu như một bà lão 74 tuổi;