Chiếc hộp capsule bay một thời gian rồi hạ cánh xuống một thành phố đông đúc. Những con hẻm hẹp chật chội chằng chịt, các tòa nhà san sát đến mức có thể mở cửa sổ ra và hôn lên khuôn mặt người hàng xóm. Vì bố trí không hợp lý, nơi này có rất nhiều góc tối ẩm ướt và khó vệ sinh; chuột, gián, nhện, bọ chét… những sinh vật nhỏ bé tự do di chuyển trên tường và nền nhà. Khắp nơi đều có những vết nước tiểu vàng óng không được dọn dẹp, những “tháp vàng” đã biến màu, cùng những vũng bùn đầy nước bẩn màu xám – mùi hôi thối khủng khiếp khiến ba người buộc phải nhớ đến những chiếc mặt nạ lặn bị bỏ lại ngoài biển của Thành phố Xibo.

Nhưng điều không hấp dẫn nhất là trên bầu trời thành phố này có một công trình khổng lồ, giống như một hòn đảo kim loại đang sắp rơi xuống đất. Khi nhìn từ trong hộp capsule, nó trông giống như một khối rubik lớn bằng kim loại màu đen bóng, nghiêng về một phía. Nhưng khi đứng trên mặt đất và nhìn kỹ lưỡng, người ta mới thấy rằng trên “khối rubik” này thực sự có rất nhiều tòa nhà, và nhìn bằng mắt thường, những tòa nhà này còn khá nguyên vẹn so với những công trình đổ nát dưới mặt đất.

A Rèn đỡ lấy chị gái mình được quấn bằng vải đen, điều khiển nhóm bạn mình qua những con hẻm hẹp một cách thuần thục, không cần đến thiết bị định vị nào cả. Sư Tử Nhím luôn quan sát xung quanh, cầm cây gậy bóng chày đầy đinh ở phía sau. Tiểu Ruǐ bị mùi hôi thối làm cho khuôn mặt trở nên tái nhợt; cô cau mày và thỉnh thoảng liếc nhìn những đứa trẻ đang chơi đùa xung quanh – những đứa trẻ gầy yếu, tóc rối bù, rõ ràng đang bị suy dinh dưỡng nặng.

Cô nhìn lên “hòn đảo rubik” treo trên không, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời, và trong đầu cô bỗng nhiên xuất hiện một từ ngữ không mấy lịch sự… Cô cảm thấy những người sống trên mặt đất này giống như những con chuột trong đường ống cống.

May mắn thay, sau khi hạ cánh, họ không thấy bất kỳ zombie nào. Cuộc sống của mọi người dù khó khăn nhưng vẫn có trật tự, có vẻ như việc kiểm soát tại thành phố này khá tốt. Nhìn thấy thành phố vẫn yên bình như trước khi zombie bùng nổ, Sư Tử Nhím không khỏi thốt lên: “Thật kỳ diệu! Trong phim và trò chơi, mỗi khi zombie bùng nổ, bất kể nơi đâu có con người sinh sống thì nơi đó chắc chắn sẽ nhanh chóng bị hủy diệt… Nhưng ở đây thì lại hoàn toàn khác, hoàn toàn không giống Thành phố Xibo hay quê hương của Tiểu Ruǐ chút nào.”

A Rèn quay đầu nhìn anh, bước chân vẫn không ngừ

Anh ta cười và tiến lại gần con nhím: “Chẳng lẽ một người sống như anh này lại không thể đánh bại được một đám người chết sao?”

Shao Rui cũng nói thêm: “Hơn nữa, dù tốc độ lây lan của chúng có nhanh đến đâu đi nữa, tôi vẫn cho rằng số lượng zombie không thể sánh kịp với loài người đã sinh sống trên Hành tinh Xanh trong hàng ngàn năm.”

A Rhen gật đầu: “Đúng vậy. Thực ra, thành phố Tây Bác cũng đang dần được cải thiện; điều này có thể thấy qua việc các bạn thường xuyên liên lạc với chính quyền. Họ đang cùng người dân nỗ lực để cải thiện tình hình trong thành phố. Ngay cả khu vực Thập Tam Quận – nơi mà các bạn từng nghĩ là đã bị bỏ rơi – cũng không phải là không còn được chăm sóc sao?”

“Mặc dù ban đầu, việc một số người bị nhiễm bệnh lao vào trung tâm mua sắm đã khiến tình hình trở nên tồi tệ và thành phố Tây Bác bị tê liệt trong một thời gian dài, nhưng tôi nghĩ đó là bởi vì lúc đó mọi người đều không hề chuẩn bị sẵn sàng. Có thể nói đó là một cuộc tấn công bất ngờ…”

Anh ta nhìn hai người, ánh mắt đầy ý nghĩa: “Dù trước đó đã có tin tức lan truyền ra ngoài, nhưng nhiều người vẫn tin rằng chính phủ Đế quốc chắc chắn sẽ bảo vệ họ.”

Con nhím thở dài, dường như không muốn đối mặt với vấn đề này, và quay đầu đi: “Thực ra, mọi người đều đã nghe nói về zombie, nhưng hầu hết đều không coi đó là chuyện nghiêm túc. Dù sao thủ tướng cũng đã ra mặt nói chuyện trước công chúng rồi; nhiều người… kể cả tôi, đều nghĩ rằng chính phủ đã có biện pháp để ổn định tình hình. Nếu thực sự có zombie, Đế quốc chắc chắn đã tìm ra cách đối phó rồi; nếu không, tại sao họ không ngay lập tức kiểm soát và bảo vệ toàn bộ thành phố chứ? Vì vậy, mọi người vẫn nên tiếp tục sống bình thường như mọi khi. Không ngờ rằng một ngày nào đó, chúng ta lại bị đánh bất ngờ… Đó chính là hình phạt dành cho sự bất cẩn của chúng ta.”

Anh ta cúi đầu xuống, nắm chặt cây gậy bóng chày trong tay: “Không ai ngờ rằng tốc độ lây lan của chúng lại khủng khiếp đến thế, giống như trong phim vậy. Chỉ vì vài người chạy vào trung tâm mua sắm, cả thành phố Tây Bác lập tức gặp rắc rối. May mắn thay, Hoa Lão Bá có tầm nhìn xa trông rộng và đã sớm chuẩn bị kho lưu trữ đó; nếu không, khu vực Thập Tam Quận – nơi đã yếu kém từ trước – chắc chắn sẽ là nơi đầu tiên bị chiếm đóng.”

Trong lúc nói chuyện, A Rhen dẫn hai người đến một con hẻm hướng bên trái. Anh ta dừng lại và thở dài: “Có một người lãnh đạo tốt thực sự rất qu

A Rèn nhanh chóng liếc nhìn những kẻ lang thang và người nghèo đang ẩn mình trong các góc khuất xung quanh. Anh cau mày, cố tình để tấm vải đen trên vai tuột xuống một chút, làm lộ ra đôi mắt đẫm máu và phần ngực của chị gái mình. Những bóng dáng đang ẩn náu trong bóng tối kia thấy cảnh này, lập tức biến mất vào bóng tối. Con nhím sống lâu năm ở khu vực u ám này rõ ràng cũng đã nhận ra điều gì đó.

A Rèn hạ giọng, nói vào tai anh ta: “Mặc dù an ninh trong Cộng hòa rất nghiêm ngặt, nhưng ở những nơi quá đông đúc, vẫn có rất nhiều tội ác xảy ra. Việc trộm xe ở đây không thuận tiện cho ai cả; nếu chúng ta mất phương tiện di chuyển, việc hoạt động sẽ rất khó khăn trong vài ngày tới. Vì vậy, ít nhất phải có một người ở lại canh giữ xe.”

Anh ta đụng nhẹ vào vai con nhím và nhướng mày: “Hay là anh muốn Xiao Rui, một cô gái, ở lại nơi nguy hiểm như thế này để canh xe?” Anh ta chỉ về phía xung quanh; con nhím hiểu ý, liếc nhìn những góc khuất xung quanh. Mặc dù A Rèn vừa dùng xác A Minh để đuổi đi nhiều người, nhưng vẫn còn vài kẻ gan dạ đang ẩn sau các tòa nhà và thùng rác, không chịu rời đi. Chúng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp và đôi đùi trắng mịn của Xiao Rui, nước miếng suýt chảy ra đất. Trong số đó, có kẻ còn cầm trên tay thứ giống như móng vuốt, có vẻ như là công cụ để đào gì đó.

Vì A Rèn phải gánh chị gái mình nên đi lại khó khăn, con nhím lặng lẽ che chở cho Xiao Rui, còn cô ấy cũng cẩn thận lùi lại phía sau nhóm bạn. A Rèn thì thầm với hai người họ: “Đó là công cụ để đào mắt. Những kẻ này sẽ thu thập những đôi mắt và mái tóc có màu sắc đặc biệt của người khác, sau đó làm thành mẫu vật hay tóc giả để bán với giá cao trên thị trường bất hợp pháp. Vì phụ nữ và trẻ em yếu đuối hơn, nên chúng thường nhắm vào các cô gái, đặc biệt là những cô gái trẻ.”

A Rèn nói một cách nghiêm túc; từ biểu hiện của anh ta, rõ ràng đây không phải là lời đe dọa vô căn cứ. Xiao Rui cũng thì thầm hỏi anh: “Vậy những người bị đào mắt sẽ ra sao?”

Ánh mắt A Rèn trở nên u ám khi nhìn vào Xiao Rui: “Đối với những cô gái trẻ, những người xinh đẹp hoặc có thân hình đẹp, hậu quả thường là bị những người đàn ông không vợ này chia sẻ rồi sau đó bán đi cho các nơi kinh doanh bất hợp pháp như các công ty phát sóng trực tiếp trực tuyến, sòng bạc, v.v.”

“Còn những người khác, một số may mắn thì sẽ bị bán đến các xưởng sản

Trừ khi nhà bạn có đủ tiền để tránh khỏi tai họa này, còn không thì phần lớn mọi người sẽ rơi vào tay những kẻ biết giải phẫu và có các kênh buôn bán; họ sẽ lấy đi những cơ quan khỏe mạnh của họ để bán, và những kẻ đó còn cố tình nói rằng những cơ quan đó được hiến tặng tự nguyện.”

Khi làm việc cho gia đình Hạ Hầu, tôi đã từng chứng kiến một cảnh tượng như vậy: những kẻ buôn người tổ chức lễ tang hoa tươi cho những người vẫn còn sống, họ bán những cơ quan khỏe mạnh ấy bên ngoài xe hơi, dưới ánh sáng đen tối của thị trường bất hợp pháp, và những người giàu có hay những người cần thiết thì tranh nhau mua chúng một cách cuồng nhiệt. Lúc đó tôi đi qua và lén nhìn vào bên trong; những người khuyết tật đáng thương đó nằm trong những chiếc xe được che khuất bởi những tấm rèm dày, họ vẫn còn sống, vẫn đang vùng vẫy, vẫn đang rên rỉ cố gắng kêu cứu và trốn thoát, nhưng những người bên ngoài xe thì cố tình làm ra vẻ không nghe thấy gì cả, và nhiều người trong số họ thậm chí còn tham gia vào những nghi lễ tưởng niệm cái chết của họ… Thật là nực cười!

Tiểu Nữ Tiêu Ruǐ nghe xong mà run rẩy cả người. A Nhẫn tiến lại gần cô, ánh mắt anh ta nghiêm túc nhưng cũng ẩn chứa một chút u ám: “Như em xinh đẹp như thế này, chỉ cần trong số những kẻ đó có ai có ý đồ xấu xa, em sẽ bị bán với giá cao cho những nghệ sĩ kỳ quặc đó, sau đó sẽ bị biến thành những mẫu vật đẹp đẽ… cái mà người ta gọi là ‘nghệ thuật con người’.” Anh ta cố tình hạ giọng xuống và thổi nhẹ vào tai cô: “Mẫu vật… em biết ý nghĩa của nó chứ?”

Tiểu Nữ Tiêu Ruǐ run rẩy, cô trèo lên lưng Con Nhím và hỏi yếu ớt: “Em hiểu… nhưng cái anh vừa nói… ‘chia sẻ’, có phải là ý em muốn nói không?”

Chàng trai gật đầu: “Đúng vậy… và thông thường thì số người tham gia vào việc này ít nhất cũng phải hơn hai mươi người… Vì vậy, tốt nhất em nên luôn theo sát tôi hoặc Con Nhím; một số nơi ở Cộng hòa này rất nguy hiểm.”

Con Nhím ôm lấy Tiểu Nữ Tiêu Ruǐ, anh ta nhìn A Nhẫn với vẻ nghi ngờ: “Khoan đã! Bos, anh không phải đang cố tình dọa dại cô ấy đâu chứ? Cộng hòa chúng ta có biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, an ninh chắc chắn không đến mức tồi tệ như anh vừa nói đâu!”

A Nhẫn nhìn quanh, vào những góc tối tăm và hẹp hòi mà ánh nắng mặt trời không thể chiếu tới, ánh mắt anh ta trở nên u ám: “Nhưng trong mỗi thành phố, luôn có những nơi mà ánh sá