Mất rất lâu sau đó, Hoa Ly Phúc mới cố gắng kìm nén được nỗi buồn khủng khiếp như một hố đen sâu thẳm ấy. “Lông Nhím,” qua giọng người trợ lý, Lông Nhím nghe thấy giọng anh ta đã khàn đi hơn nữa so với trước đó; có lẽ anh ta đã che miệng micrô của người trợ lý để không cho tiếng nói bị lộ ra ngoài. Anh chỉ nghe thấy âm thanh như là Hoa Ly Phúc đang khóc… Không biết chuyện gì đã xảy ra với anh ta, nhưng dĩ nhiên, lúc này anh ta chắc chắn không hề thoải mái chút nào.

“Hãy bảo vệ Fang Rèn thật tốt, đừng để cái chết của A Minh trở nên vô ích… Hãy coi đó như là cách để đền đáp ân huệ mà chúng ta đã từng có với A Minh.”

Lông Nhím nhíu mày; từ giọng nói của Hoa Ly Phúc có thể thấy tình trạng của anh ta thực sự rất tồi tệ. Nhưng hiện tại, anh ta lại không thể đến bên cạnh ông chủ thực sự của mình… Anh rất lo lắng rằng do tâm trạng quá tồi tệ, Hoa Ly Phúc có thể sẽ làm những việc ngu ngốc như tự rước họa vào thân bằng cách phơi bày mình trước đám zombie, hoặc có thể sẽ đối mặt với chúng một cách thiếu tích cực…

“Ông chủ, có điều gì khác cần tôi làm không?”

Từ phía Hoa Ly Phúc vang lên một tiếng thở dài, có vẻ như anh ta đang cười… Là những người anh em và cấp trên đã sống bên nhau hơn mười năm, Lông Nhím hiểu rõ những gì anh ta đang lo lắng. “Đừng lo, tôi ổn mà… Có Grai Tóc theo bên cạnh tôi mà. Hơn nữa, lần này tôi ra ngoài cũng với mục đích rèn luyện khả năng đối phó với zombie… Tôi biết mình đang làm gì… Hãy làm tốt công việc của mình.”

Trái tim lo lắng của Lông Nhím dần được an ủi. Anh thầm thở phào nhẹ nhõm: “Dù sao thì, ông chủ, chỉ cần ông không làm gì ngu ngốc là tôi yên tâm rồi.”

Hoa Ly Phúc lại cười một lần nữa; trong lúc nói chuyện, anh thỉnh thoảng lại hít mũi… Âm thanh hít mũi vẫn còn rất nặng, dấu vết của nỗi buồn vẫn còn đó: “Không đâu… Mặc dù A Minh đã không còn nữa, nhưng tôi vẫn còn các bạn cần được chăm sóc… Lông Nhím, chắc cậu cũng đã nhận ra rồi đấy? Trước đây, chúng ta luôn ở lại trong khu vực đó… Mặc dù nơi đó là một “chiếc tổ ấm áp” đối với tất cả mọi người ở Khu Vực 13, nhưng nếu cứ mãi ở trong đó, con người sẽ dần trở nên yếu đuối mà thôi…”

Lông Nhím nhìn về phía tòa nhà Phòng Thí Nghiệm Huyền Lam đã thu nhỏ lại thành kích thước của hạt gạo, thở dài: “Đúng vậy… Chỉ khi ra ngoài, chúng ta mới nhận ra rằng những con zombie mới xuất hiện này thậm chí còn có thể tiến hóa nữa… Thật là kỳ lạ

Anh ta cười một cái và nói: “Yên tâm đi, boss, dù anh không bảo, em cũng sẽ làm như vậy thôi.”

Tiếng chuông điện thoại vang lên rồi tắt đi. Hoa Lý Phú nắm chặt chiếc điện thoại thông minh trong tay; chiếc váy hoa báo phấp phới trước gió, còn bàn tay kia của anh ta vuốt ve lớp vải mỏng manh, mịn màng ấy – chiếc váy mà trước đây A Minh đã từng mặc.

Anh ta nhìn lên bầu trời không có mặt trời, đôi mắt đỏ hoe; tâm hồn anh ta cũng đầy u ám. Những hình ảnh hiện ra trước mắt dần hòa quyện với những suy nghĩ trong lòng anh… Khuôn mặt tươi sáng, đầy hy vọng của A Minh khi cô ấy mặc chiếc váy đó… Nụ cười đẹp đó, anh ta sẽ không bao giờ được nhìn thấy lại nữa… Người con gái ấy… anh ta cũng sẽ không bao giờ có thể ôm cô ấy vào lòng nữa…

Những tình cảm mãnh liệt mà anh ta đã cố tình kìm nén, chưa bao giờ nói ra với cô ấy… cuối cùng cũng bị chôn vùi sâu trong trái tim anh… Đó chính là hình phạt dành cho anh.

Thật là đau đớn… Thật là dịu dàng… Nhưng cũng thật là tàn nhẫn!

(Tôi rốt cuộc vẫn không thể bảo vệ được em sao?)

Hoa Lý Phú tự hỏi trong lòng. Anh ta liếc nhìn người thanh niên đang canh gác bên cạnh xe; để giữ thể diện cho mình, khi thấy anh ta có vẻ buồn bã, cậu bé ấy đã lùi lại một chút… Anh ta biết rõ rằng, khi boss khóc, những người dưới quyền không được phép nhìn thấy điều đó.

Sự ân cần im lặng của người thuộc hạ khiến Hoa Lý Phú nhớ đến những người anh em và gia đình ở khu vực 13… Câu hỏi trong lòng anh ta càng trở nên sâu sắc hơn: “Với bản thân mình như này, liệu tôi có thể bảo vệ được người khác không?”

“Tích tích…” Chiếc điện thoại thông minh lại reo lên. Anh ta mở ứng dụng, hình ảnh một chú mèo trắng tinh với đôi mắt xanh lam đáng yêu xuất hiện trên màn hình; bên dưới là tin nhắn mà cô ấy gửi đến: “Hoa Lý, bây giờ em có ổn không?”

Hoa Lý Phú không định trả lời… Cô gái này luôn quan tâm đến anh như vậy… Nhưng điều đó chỉ khiến anh cảm thấy phiền muộn thôi… Bởi vì anh không thích cô ấy… Sự quan tâm của cô ấy đối với anh chỉ là việc làm vui lòng mà thôi… Và bây giờ, anh cũng không có tâm trạng để trò chuyện với con gái nào cả.

Khi anh đang chuẩn bị tắt màn hình, lại có một tin nhắn mới xuất hiện: “Lâu rồi em không liên lạc với mọi người… Em lo lắng cho anh… Bây giờ em có ổn không? Em đã đến tìm anh, nhưng không biết anh đang ở đâu… Bây giờ em lạc đường rồi… Đây là một tòa văn phòng trống… Có những con zombie đang hoạt động gần đây… Em

【Gửi tọa độ cho tôi, tôi sẽ đi cứu bạn.】

……

Ở phía bên kia, chiếc hộp vũ trụ quân sự di chuyển rất nhanh, đã bay lên khỏi mặt biển và tiến vào không gian. Để tránh bị radar phát hiện và các rắc rối không cần thiết, A Rèn liên tục bật chức năng ẩn náu; vì thế, chiếc hộp vũ trụ màu xanh lá cây này hoàn toàn không thể được nhìn thấy từ mặt đất bằng mắt thường.

Họ đã bay trong khoảng thời gian dài, và khi gần đến buổi hoàng hôn, chương trình thông minh đi kèm đã báo cáo rằng họ đã ra khỏi lãnh thổ của Đế quốc Gabin. Nhìn ra ngoài cửa sổ, A Rèn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng vùng đất xa xôi phía dưới lại được bao phủ bởi một thứ trong suốt, giống như một bức tường phòng thủ khổng lồ được tạo ra bằng phép thuật trong truyện tranh.

Anh chỉ ra ngoài cửa sổ và hỏi hai người ngồi phía sau: “Các bạn mau nhìn này, đó là cái gì vậy?”

Con nhím vốn đang lấy một cuốn sách để đọc nhưng vì nội dung quá nhàm chán nên đã ngủ thiếp đi; tiếng nói của A Rèn làm nó tỉnh giấc. Nó mơ màng tiến lại gần ghế lái, đặt tay lên lưng ghế của A Rèn, và ngay khi nhìn ra ngoài cửa sổ, trước khi não bộ kịp phản ứng, miệng nó đã thốt lên: “Gì cơ? Trên mặt đất lại có một tấm kính lớn như vậy sao?”

Shao Ruǐ, người đang chuẩn bị túi ngủ và thực phẩm cho ba người, cũng tiến lại gần. Cô nhìn xuống mặt đất và giải thích: “Chúng ta đã được thầy giáo giảng về thứ này trong lớp học; ông ấy còn nhấn mạnh rằng chúng ta không được quay video hay ghi âm về nó, nếu không sẽ gây hại cho ông ấy.”

A Rèn tỏ vẻ băn khoăn: “Vậy tấm kính đó là cái gì vậy? Tại sao nó lại bí ẩn đến mức có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của một giáo sư đại học?”

Shao Ruǐ thở dài: “Không chỉ vậy đâu… Có thể nó còn liên quan đến tương lai của ông ấy nữa. Nhưng bây giờ thế giới đang rất hỗn loạn, và các bạn cũng là bạn bè của tôi, vì vậy tôi cũng có thể kể cho các bạn biết.”

Cô nhìn sang mặt biển bên cạnh và nói tiếp: “Tôi không biết các bạn có theo dõi tin tức hay không, nhưng hàng trăm năm trước, Đế quốc Gabin đã phóng thải một lượng lớn chất thải năng lượng độc hại vào đại dương, bất chấp sự can ngăn của cộng đồng quốc tế. Cách đây một trăm năm, đại dương vẫn còn là màu xanh trong veo… Giống như…” Cô quay đầu nhìn hai người, đôi mắt màu xanh da trời trong trẻo của cô ánh lên vẻ buồn bã: “Đôi mắt của tôi cũng vậy.”

A Rèn nhìn xuống mặt biển phía dưới; màu nước biển gần giống với màu xanh mà Shao Ruǐ đã mô tả, nhưng còn mang chút sắc

Chuột nhím ngạc nhiên gãi đầu và nói: “Tôi không rõ lắm đâu… Bình thường tôi đã bận rộn với việc trong khu rồi, làm sao có thời gian quan tâm đến tin tức cũ hay chuyện xưa được. Kể từ khi tôi còn nhớ chuyện, biển luôn có màu này; tôi cứ nghĩ nó luôn như vậy thôi.”

A Rèn vẫn nhìn ra biển, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối: “Cô gái ấy rất thích đọc tài liệu lịch sử; cô ấy từng cho tôi xem hình ảnh của biển ngày xưa – màu xanh thẳm, phản chiếu ánh bầu trời… Thực sự giống như đôi mắt của Xiao Rui vậy, đẹp đến nỗi khiến người ta quên mất thời gian và không gian.”

“Lúc đó, trên bãi biển còn có rất nhiều loài cua nhỏ dễ thương và các loài sứa có màu sắc rực rỡ; vỏ sò và ốc biển cũng có thể nhặt lên để mang về nhà sưu tập. Những viên ngọc trai trong vỏ sò lúc đó rất quý giá; chỉ cần một viên thôi cũng có thể bán với giá cao ngất ngưởng, và không cần qua bất kỳ quy trình chế tác nào, người ta có thể đeo ngay lên người.”

Chuột nhím chưa bao giờ thấy những điều đó, thậm chí còn chưa từng nghe nói đến; nó tròn mắt lại, không tin lắm: “Nói đùa à? Những thứ trong biển có bức xạ nặng nề như vậy, chỉ cần chạm vào da là đã bị tổn thương rồi, huống chi là đeo lên người… Đó là muốn chết mà! Hôm qua, khi chúng tôi lặn xuống biển vào nửa đêm, chúng tôi đã uống thuốc chống bức xạ trước khi xuống nước rồi.”

Nó nhăn mặt, không vui vẻ khi nhớ lại vị đắng của loại thuốc đó: “Phụt! Những viên thuốc quái gì đó đó thật sự rất khó ăn.”

Xiao Rui lắc đầu: “Không đâu… Một trăm năm trước, hoặc ít nhất là trước khi đất nước chúng ta bắt đầu xử lý nước thải ô nhiễm, những điều đó thực sự có thể xảy ra. Lúc đó, các thành phố ven biển thực sự là những nơi rất thích hợp để sinh sống; có rất nhiều người từ xa xôi đến đó du lịch.”

Cô ngẩng đầu nhìn ra biển, ánh mắt tràn đầy mong đợi: “Lúc đó, nước biển không hề có mùi hôi thối; mặt biển trông đẹp như những tấm lụa màu xanh thẳm, và vào những ngày trời đẹp, nó còn lấp lánh nữa… Trong nước biển có đủ loại sinh vật biển. Còn bây giờ thì…”

Cô hạ mắt xuống, ánh mắt trở nên u ám: “Bức xạ quá nghiêm trọng… Những ngôi nhà ven biển hoặc là bị bỏ hoang, hoặc là được cho thuê với giá rẻ; chỉ có những người nghèo mới dám sống ở đó. Chỉ có khu vực phía tây của Cộng hòa, không liền kề với chúng ta, mới còn khá sạch sẽ một chút… Nhưng thực ra, nước trên toàn hành tinh đều được tuần hoàn; vì vậ

Giáo sư đã cho chúng tôi xem những bức ảnh. Có những người trước khi chết, da họ bị hoại tử và đầy rẫy những nốt mủ, chen chúc lên nhau, thật là dễ sợ. Dưới những nốt mủ đó là làn da phủ kín xương cốt; các xương sườn trở nên nổi bật và gây ám ảnh. Những người trong những bức ảnh đó trông thật đáng thương, còn đáng thương hơn cả những người trên lục địa Biophi đã bị sử dụng để thử nghiệm virus Gamma.

Nước mắt lấp lánh trong mắt cô ấy. A Rèn và Lùn Nhọn không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe cô tiếp tục kể:

“Ngay cả những thai nhi trong bụng nhiều bà mẹ cũng được kiểm tra và phát hiện có những dị tật nặng nề. Lúc bấy giờ, thời tiết trên đảo quốc trở nên u ám và ẩm ướt liên tục; đối với một đảo quốc, loại thời tiết này thực sự rất nguy hiểm.

Cô nhìn về phía A Rèn và nói:

“Giống như câu chuyện trong đất nước các bạn về việc ‘luộc ếch trong nước ấm’… Loại thời tiết đó sẽ khiến một đảo quốc dần dần chìm đắm.”

“Vì diện tích của Đế quốc không lớn lắm, căn bệnh đó nhanh chóng lan rộng khắp cả nước. Khi biển cả bị coi như thùng rác, thần linh đã trừng phạt loài người… Những kẻ gây ô nhiễm và những ai thờ ơ trước điều này đều là những tội nhân. Trong thảm họa im lặng đó, không ai là vô tội cả; tất cả mọi người đều đang gây hại cho hành tinh xanh mà chúng ta phải sống nhờ.”

Lại một lần nữa, cô nhìn ra biển cả; đôi mắt đầy nước mắt của cô tràn ngập nỗi buồn:

“Biển cả thật tuyệt vời… Trong vũ trụ bao la này, rất ít nơi nào sẵn lòng cho phép những sinh mệnh nhỏ bé như chúng ta sinh sống trên mình. Nhưng sự dịu dàng và tốt bụng của nó lại khiến chúng ta – những kẻ sống nhờ vào nó – trở thành những kẻ xâm hại và phá hủy nó. Vì vậy, hành tinh xanh đã tức giận… Lần đó, căn bệnh đó suýt nữa khiến toàn bộ Đế quốc Gaben bị tê liệt.”

Lùn Nhọn, người vốn luôn thoải mái và vui vẻ, sau khi nghe xong cũng nhìn chăm chú xuống mặt biển u ám. Thật khó tin rằng cách đây một trăm năm, mặt biển này từng rất đẹp… Hãy tưởng tượng một tấm thảm xanh lấp lánh, uốn lượn theo sóng gió… Cảnh tượng đó chắc chắn rất đáng nhớ… Thật đáng tiếc là anh ta, sinh ra sau khi đại dương bị ô nhiễm, đã không được chứng kiến vẻ đẹp thiên ban đó.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy u sầu và day dứt… Có lẽ đây cũng là một hình thức trừng phạt của thần linh dành cho loài người… Nếu con người không xứng đáng được chiêm ngưỡng những vẻ đ

“Giáo sư nói rằng ông ấy không biết chất liệu của tấm màn che đó là gì, nhưng nó thực sự đã lọc bỏ không khí và nguồn nước xâm nhập vào đế quốc, đồng thời cũng làm sạch đất đai; điều này đã giúp hạn chế sự phát triển của căn bệnh đó, và con người đã được cứu sống. Tuy nhiên, cái giá phải trả là những người sống trong đế quốc này đã không bao giờ được nhìn thấy bầu trời thực sự nữa.”

“Không… không thể nào!?” Con nhím phản ứng một lúc lâu mới hiểu ra những gì mình vừa nghe; nó há hốc miệng, lưỡi cứ đơ lại. Ngay cả A Rèn – người luôn bình tĩnh – cũng bị choáng váng.

Xiao Rui vuốt ve chiếc tấm kính xa xôi ấy qua cửa sổ của chiếc hộp, cô nói: “Dù tấm màn che bên ngoài có vẻ trong suốt, nhưng do đặc tính chất liệu của nó, những người sống bên trong không thể nhìn thấy bên ngoài được. Bầu trời, các đám mây, mặt trời ban ngày, cùng với những vì sao và mặt trăng vào ban đêm mà chúng ta thường thấy, thực ra chỉ là những hình ảnh được tạo ra bởi đế quốc trên tấm màn che đó mà thôi.”

Cô cười đắng và nhìn hai người bạn của mình: “Thật giống y hệt thật phải không? Nó đã lừa dối các bạn, cũng lừa dối cả tôi, và thậm chí là tất cả mọi người sống trên mảnh đất này.”

“Đế quốc của chúng ta đang tự lừa dối bản thân… Không biết cuộc sống ‘hàng ngày’ này, dưới sự lừa dối này, còn kéo dài được bao lâu nữa?”

A Rèn tựa người vào ghế và thở dài: “Chẳng trách sao nước Cộng hòa bên này lại phải phong tỏa các khu vực biên giới, và việc kiểm soát xuất nhập khẩu càng ngày càng nghiêm ngặt… Hóa ra lý do nằm ở đây.”