Trong xe yên tĩnh suốt nửa phút, rồi Xiao Rui nhìn về phía A Rèn và phá vỡ sự im lặng: “A Rèn, anh và chị A Mǐn… ban đầu đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Anh luôn không muốn nói chi tiết về nguyên nhân, bởi vì việc đề cập đến virus và những âm mưu lúc này quá nặng nề. Để thay đổi chủ đề, Xiao Rui lại cố gắng hỏi về chuyện đó. Dù là bạn bè hay đồng đội, nếu anh sẵn lòng chia sẻ, những điều ấy được giải tỏa khỏi trái tim sẽ tốt hơn nhiều. Đôi khi, không chỉ niềm vui cần được chia sẻ, mà nỗi đau cũng vậy; những nỗi đau quá lớn có thể áp đảo một con người nhỏ bé. Lúc này, vai trò của bạn bè và đồng đội mới thực sự được thể hiện.

A Rèn thở dài, anh nhìn chăm chú vào khuôn mặt ngủ yên của chị gái mình. Khuôn mặt chị trông thật thanh thản; ngoại trừ là da có vẻ nhợt hơn một chút, dường như chị đã uống thuốc điều hòa khí huyết, và sau một thời gian nữa, chị sẽ lại nhanh chóng ngồi dậy và cãi vã với anh như mọi khi.

Trái tim cậu thiếu niên bỗng se lại, và anh lập tức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; một giọt nước mắt lại rơi xuống.

“Tôi và chị… đã cãi vã.” Ký ức bắt đầu ùa về, đôi mắt anh càng lúc càng ướt đẫm. Dù cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, cảm xúc vẫn không thể che giấu được: “Vào thời điểm đó, tôi vừa hoàn thành kỳ thi đại học. Chị gái tôi đã gọi điện về nhà, chị rất vui mừng – vừa vì tôi, vừa vì những điều chị từng hối tiếc vì tôi không trải qua. Bởi vì chị tôi đã phải đi du học trước khi kỳ thi đại học diễn ra, trong khi tôi thì sắp có cơ hội đi học đại học.”

“Việc không tiếp tục học đại học đối với chị là một ước mơ mà chị không thể thực hiện được nữa. Gia đình chúng tôi không đủ khả năng chi trả cho cả hai người đi học. Từ khi học trung học cơ sở, chị đã phải vừa học vừa làm việc, điều này ảnh hưởng rất nhiều đến việc học của chị, và kết quả học tập luôn rất kém. Thực ra, chị rất thông minh và chăm chỉ; nếu không phải vì luôn phải xin nghỉ để đi làm, thành tích học tập của chị sẽ không tệ đến thế.”

“Gần cuối năm lớp 12, chị đã bàn bạc với mẹ… Tôi nhớ lúc đó mẹ đã đánh chị một cái tát rất mạnh; tiếng tát vang lên rõ ràng, tôi nghe thấy từ trong bếp. Đêm hôm đó, mẹ liên tục khóc, hỏi chuyện gì đã xảy ra nhưng không ai trả lời tôi cả. Sau đó, hai mẹ con không nói chuyện với nhau nữa. Tuần sau, chị mang theo hành lí rời đi một mình. Sau khi chị đi rồi, tôi mới biết

“Ah Minh ạ, cô ấy thật sự là một bông hoa bình thường trên cánh đồng này, không thể so sánh được với những bông hoa khác đâu.”

“Chị gái tôi luôn như vậy, cứng đầu đến mức nào đi nữa; một khi quyết định làm gì đó, dù đúng hay sai, ai khuyên cũng vô ích. Cô ấy giống như con bò mộc, chỉ khi va phải bức tường mới biết quay đầu lại.”

“Sau khi chị ấy đi xa hơn một năm, đến lượt tôi thi đại học rồi. Trong suốt thời gian đó, chị ấy hiếm khi liên lạc với gia đình. Mẹ biết chị ấy rất mạnh mẽ, có thể tự lo cho bản thân mình, nên dù đoán được rằng chị ấy sẽ không gặp nhiều thuận lợi ở nước ngoài, mẹ vẫn bảo tôi đừng làm phiền chị ấy. Mẹ luôn nói: ‘Hãy để đứa bé ấy cố gắng đi, biết đâu nó sẽ thành công thật đấy… Chị ấy rất mong con thi đỗ đại học.’ Lần đó tôi mới biết rằng, một trong những lý do quan trọng khiến chị ấy quyết tâm ra nước ngoài làm việc chính là vì muốn chu cấp cho tôi học đại học.”

“Mẹ nói, chị ấy cho rằng mình không phù hợp với việc học, thành tích không tốt. Dù tôi không giỏi lắm về chuyên ngành, nhưng điểm kiến thức tổng quát của tôi không hề kém, đặc biệt là các môn khoa học tự nhiên – tôi luôn đứng đầu lớp. Vì có Kim Chi giúp đỡ với các môn khoa học xã hội, nên cơ hội vào đại học đã được trao cho tôi. Chị ấy đã gửi hy vọng của mình vào tôi… Nhưng tôi lại khiến chị ấy thất vọng rất nhiều…”

Tiểu Thanh tiến lại gần Ah Rèn một chút và hỏi một cách thận trọng: “Là vì em không đỗ à?”

Cậu bé lắc đầu; ánh mắt anh trở nên u ám và đầy hoang vắng, tâm trí hoàn toàn chìm đắm trong ký ức.

……

“Đồ nhóc, em đã thi xong chưa nhỉ? Đừng lừa mẹ đây… Em đã quyết định muốn học trường đại học nào chưa? Đừng lo về tiền, số tiết kiệm của mẹ đủ để trả học phí cho em vài năm rồi. Cũng đừng lo về điểm số; dù chỉ đỗ vào trường đại học hạng ba, nếu em chăm chỉ học hành, em vẫn có thể thành công sau này. Hơn nữa, chúng ta cũng không phải là người có điểm số kém đâu. Mặc dù trình độ chuyên môn của em không xuất sắc lắm, nhưng theo mẹ thấy thì em vẫn đủ điểm để đỗ. Dù sao thì em cũng xuất thân từ một trường võ thuật chuyên nghiệp mà.” Giọng nói của Ah Minh tràn đầy hứng thú, ngược lại với vẻ mặt buồn bã của cậu bé đang nghe điện thoại.

“Đồ nhóc, sao em im lặng mãi vậy? Chưa quyết định được à? Muốn nghe ý kiến của chị gái mình không?”

Cậu bé không trả lời; Ah Minh tiếp tục nói: “Điểm số của em khá tốt rồi. Nếu đỗ đủ điểm chuyên môn, em nên đăng ký

Lương mà nhà họ Hạ Hầu trả cho bạn luôn không cao lắm đâu. Khi bạn tốt nghiệp rồi, hãy tự tìm một chủ nhân sẵn lòng trả lương hậu hĩnh hơn; ngay cả việc làm nhân viên bảo vệ trong một công ty lớn cũng tốt hơn là tiếp tục sống trong hoàn cảnh hiện tại này, và lương cũng sẽ cao hơn nữa. Bạn không thể mãi mãi phụ thuộc vào Kim Chi được đâu… Cô ấy rồi cũng sẽ kết hôn mà, nếu lúc đó chồng cô ấy không thích bạn và sa thải bạn khỏi nhà họ Hạ Hầu thì sao? Lúc đó, ông chủ của gia đình này có lẽ đã không còn nữa; ai sẽ bảo vệ bạn đây?

“Nghe lời anh chị đi, em nhỏ ngốc ạ… Chúng ta đừng cố gắng vươn tới những điều không thể đạt được. Hãy suy nghĩ về những gì anh chị vừa nói xem… Nghề giáo viên thực sự là một con đường rất tốt đấy; hơn nữa, đó là công việc có chức danh chính thức, là “cái bát gạo đầy” đấy! Rất nhiều người đều ghen tị với điều đó đấy! Trường học cũng đã được anh chị sắp xếp sẵn rồi; ngay sau này sẽ cử em làm trợ lý đấy… Em nhớ chú ý đến mức điểm đỗ nhé!”

“Bập bập bập…”

Tiếng nói thoại kém chất lượng đột ngột cắt đứt những ký ức ấy, kéo anh trở lại thực tại. Lông nhím ngạc nhiên hỏi: “Anh trai, nhà họ Hạ Hầu trả cho anh bao nhiêu lương vậy?”

A Nhẫn mỉm cười nhẹ nhàng và giơ ba ngón tay lên: “Nếu quy đổi thành đơn vị Gia Nguyên ở đây thì mỗi tháng là ba nghìn.”

“Chỉ ba nghìn à??!” Lông nhím không thể tin được mà nói lớn lên; ngay cả Tiêu Thùy cũng cảm thấy hơi sốc. Ba nghìn lương thì thuộc hàng thấp trong mức lương thông thường hiện nay rồi… Gia tộc của cô Kim Chi rất mạnh mẽ; cô ấy đã từng tìm hiểu kỹ rồi… Tên của gia đình họ Hạ Hầu nằm trong top 100 những người giàu nhất toàn hành tinh… Có người dự đoán rằng do gia đình họ Hạ Hầu sống kín đáo, thực tế tài sản của họ còn cao hơn nữa… Ước tính khoảng trong top 50 hay top 30 thôi… Một gia tộc mạnh mẽ như vậy, tại sao lại trả cho A Nhẫn một mức lương ít ỏi như vậy chứ? Biết đâu khi đi thực tập ở bệnh viện, họ còn được trả ít nhất sáu nghìn Gia Nguyên mỗi tháng nữa đấy…

Cậu thiếu niên bật cười trước phản ứng phẫn nộ của hai người, như thể cậu ấy vừa chịu thiệt thòi lớn lao vậy… Cậu buộc chặt chiếc dây thun trắng trên cổ tay mình và giải thích nhẹ nhàng: “Thực ra, ở trong nước, những công việc chỉ trả một hai nghìn hay vài trăm Gia Nguyên mỗi tháng cũng rất phổ biến đấy… Ở đây cũng vậy thôi… Vì công việc, nhi

Cậu thiếu niên tiếp tục nói: “Chính vì là một gia đình lớn nên chúng ta càng phải tính toán kỹ lưỡng hơn. Ông chủ thường bảo tôi rằng, nếu họ tiêu xài mà không biết kiềm chế như chúng tôi – những người trẻ tuổi này, đặc biệt là cô chị gái…”

Khi nhắc đến Kim Chi, anh không khỏi mỉm cười, đôi mắt cũng trở nên dịu dàng hơn: “Dù gia tộc Hạ Hầu có giàu có đến đâu đi nữa, cũng không thể chịu đựng được việc tiêu xài phung phí như vậy được. Mức lương này là do cô chị gái và ông chủ cùng nhau thảo luận rồi mới để tôi tự quyết định. Thực sự, cô chị gái không hài lòng khi tôi chỉ nhận một số tiền nhỏ như vậy, nhưng tôi đã lớn lên trong gia đình Hạ Hầu từ nhỏ; đối với họ mà nói, tôi gần như là thành viên của gia đình này rồi. Vì vậy, tôi tự nhiên phải nghĩ đến lợi ích chung của cả gia tộc và cố gắng tiết kiệm những chi phí không cần thiết.”

Anh nhướng mày: “Nhưng kể từ khi mức lương của tôi được quyết định, số tiền tiêu vặt mà ông chủ hàng tháng cho cô chị gái đã tăng gấp đôi.”

“Tại sao vậy? Có mối liên hệ gì giữa hai chuyện này không?” Châm Khỉ tỏ ra hoang mang, trong khi Shao Rui lại hiểu ngay. Ông chủ nhà này thật là thông minh – ông biết rằng cô Kim Chi chắc chắn sẽ không kiềm chế được mà muốn tiêu tiền cho A Rèn, vì vậy ông đã chuyển phần lương mà A Rèn không muốn nhận vào hình thức này, đồng thời còn khiến A Rèn cảm thấy có trách nhiệm hơn đối với cô chị gái mình.

Shao Rui nhìn anh một cách hiểu ý, và có chút mong muốn được gặp gỡ vị ông chủ nổi tiếng này trên danh sách những người giàu nhất thế giới.

Cô thu dọn lại tâm trạng và nhìn A Rèn: “Em cứ muốn đi thăm Cộng hòa Quốc ngay lập tức rồi… Nhưng anh vừa nãy chưa nói hết đâu; tại sao anh và chị lại cãi nhau vậy?”

Châm Khỉ nhìn cô một cách bất đắc dĩ và hơi bực bội: “Này, sao em cũng gọi anh là ‘anh trai’ vậy?”

Sợ anh ta lại cắt ngang lời A Rèn như lúc trước, Shao Rui chỉ khẽ phàn nàn một tiếng rồi không để ý đến anh ta nữa. Bị bỏ qua, Châm Khỉ tức giận; những chiếc gai sắt trên đầu anh ta lập tức dựng đứng lên, và anh ta giả vờ tức giận nhìn Shao Rui: “Dám bỏ qua ta à, cô bé ngạo mạn này… Thật là không biết xấu hổ…”

“Được thôi!”

Tiếng cãi vã của hai người dần xa đi, và những ký ức lại trở lại trong đầu anh.

Cậu thiếu niên cúi đầu xuống; theo từng lời nói của chị gái mình, vẻ mặt anh càng trở nên u ám hơn, cuối cùng thì không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh nữ

Tiếp theo, không có gì ngạc nhiên khi A Rèn phải nhận một trận mắng nhiếc dữ dội từ A Mǐn. Kể từ đó, anh chị họ không còn liên lạc với nhau nữa; lần cuối cùng A Rèn gặp lại chị gái mình là tại khu vực Thập Tam Quận vào thời gian gần đây.

Lười Tính nhìn anh ta với vẻ tò mò và hỏi: “Bos, trước đây tôi thấy thông tin cá nhân của bạn ghi rằng bạn năm nay 19 tuổi, nhưng ở Đông Cộng Hòa, học sinh thi đại học thường chỉ 18 tuổi mà thôi, phải không?”

Tiêu Nhụy nhíu mày, cố gắng nhớ lại điều gì đó và nói: “Ở Đông Cộng Hòa, từ lâu rồi, những người học không giỏi sẽ bị buộc phải học lại lớp. Trong đế quốc Gia Bản của chúng ta, hệ thống này vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ… Chẳng lẽ Bos đã phải học lại lớp à?”

A Rèn lắc đầu: “Không, vì muốn vào học viện võ thuật, tôi đã bị trễ một năm.”

Anh ta ngẩng đầu lên và tiếp tục kể: “Sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, cô ấy muốn tôi cùng học với cô ấy tại một trường trung học phổ thông, nhưng tôi đã từ chối. Vì ở trường phổ thông bình thường, tôi không thể học được những kiến thức cần thiết để bảo vệ cô ấy. Cô ấy không ép buộc tôi, mà đã chọn cho tôi một trường học viện võ thuật gần nhà cô ấy và có giáo viên giỏi; tôi đã đồng ý. Bà Xiahou nói rằng chi phí học tập này được coi là chi phí công việc và sẽ được bà chi trả, nhưng mẹ tôi và tôi đều từ chối. Dù hoàn cảnh gia đình chúng tôi khó khăn, nhưng chúng tôi không phải là người xin ăn hay kẻ lợi dụng gia đình người khác.”

Tiêu Nhụy nhíu mày, ánh mắt trở nên u ám hơn: “Những trường học tốt thì chi phí đều rất cao… Không lạ gì Bos lại gặp khó khăn về tài chính.” Lúc đó, Tiêu Nhụy cũng có thể vào một trường y đại học hàng đầu, nhưng vì điều kiện gia đình không tốt, cô ấy đã phải chọn một trường có học phí thấp hơn. Vì sống trong một biệt thự lớn, Tiêu Nhụy trong suốt thời gian đại học không thể xin được bất kỳ khoản trợ cấp nào; áp lực cuộc sống ở thành phố khiến cô ấy phải chịu nhiều khó khăn về mặt tài chính, vì vậy cô ấy mới muốn tận dụng cơ hội khi người họ của mình đến thành phố Tây Bảo để tạo dựng mối quan hệ tốt hơn.

Lười Tính dường như không nhận ra tâm trạng của hai người, cứ ngây thơ kéo cổ lại gần A Rèn, nhìn ngắm anh ta từ đầu đến chân; mãi đến khi A Rèn bắt đầu nắm chặt tay lại vì không kiên nhẫn nữa, Lười Tính mới hỏi: “Bos, trình độ học tập của bạn ở học viện võ thuật thế nào vậy? Ban nãy bạn nói rằng chỉ đủ điểm qua mức yêu cầu thôi, nh

Anh ấy ngẩng đầu lên và cười một cách đắng cay: “Những trường học có tính chuyên nghiệp cao như vậy thì sự cạnh tranh rất khốc liệt. Thực ra, so với tôi, chị gái tôi mới là người phù hợp nhất để học võ thuật. Cô ấy có tính cách hào phóng, thoải mái, mạnh mẽ và dũng cảm; thể lực cũng tốt, lại có khả năng chịu đựng gian khổ – hoàn toàn khác biệt so với tôi, người luôn ôn hòa và thiếu quyết đoán.”

Shao Rui nhìn anh ấy với vẻ lo lắng: “Vậy sau đó, kết quả học tập của anh thế nào?”

Khuôn mặt u ám của A Rèn bỗng nhiên sáng lên: “Nhờ cô ấy đến cổ vũ cho tôi, những hiểu lầm cũng được giải tỏa. Tôi tập trung hơn và thành tích học tập của mình đã được cải thiện, xếp vào hàng top. Nhưng vẫn không bằng những người xuất sắc nhất. Về kết quả kỳ thi đại học, tôi chưa kịp xem thì cô ấy đã kéo tôi đi chơi khắp nơi. Sau đó, cô ấy đã kiểm tra kết quả cho tôi, nhưng không nói rõ con số cụ thể, chỉ nói là tôi làm khá tốt.”

Shao Rui nghiêng đầu: “Tôi nghe nói cô Kim Chi ban đầu cũng định học tập ở đây. Nếu cô ấy học ở đây, thì anh có kế hoạch gì không?”

Nghe vậy, vẻ vui trên khuôn mặt thanh niên ấy biến mất, ánh mắt lại trở nên u ám. Chuyến đi của cô ấy đến Đế quốc Gabin chính là để giải quyết những vấn đề này… Nhưng tiếc thay, tất cả vẫn chưa kịp được giải quyết; những người muốn giúp anh ta thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn thì lần lượt… đều đã gặp phải những rủi ro không thể tránh khỏi.

Anh ta thật sự quá yếu đuối!