Con nhím nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe, ánh mắt trở nên mơ hồ; anh không tiếp tục nói nữa. Mỗi người đều có những điều buồn bã và xấu hổ mà không muốn ai biết đến. Ba người A Rèn rất biết điểm dừng, không hỏi quá sâu vào chuyện đó. Trong khoảng lặng, A Rèn bỗng nói: “Tiểu Thích Ruǐ, nhà em ở xa đây lắm không?”

Tiểu Thích Ruǐ ngập ngừng một chút, rồi nhìn vào bản đồ hiển thị trên vô lăng và trả lời: “Không quá xa đâu, giữa nhà em và Thành phố Tây Bác còn có một thành phố nữa.” Cô hỏi lại A Rèn, người dường như đang suy nghĩ gì đó: “Em hỏi điều này là để…?”

A Rèn nhìn sang chị gái mình, trong khi A Mẫn cũng liếc nhìn vị trí mà Tiểu Thích Ruǐ vừa nhìn trên bản đồ và đáp: “Nếu đi ở tốc độ thấp nhất, có lẽ sẽ mất khoảng một đến hai giờ; nhanh thì hơn nửa giờ là đến được, nhưng cách đó sẽ tiêu tốn khá nhiều năng lượng.”

A Rèn hiểu ý của họ, rồi nhìn quanh những người trong xe và nói: “Tôi có một đề xuất. Lúc đầu, Tiểu Thích Ruǐ đã nói rằng cô ấy ra đây để chơi với dì gái mình, nhưng sau đó lại không thể quay trở về, và vì nhiều lý do khác nhau, cô ấy cũng ít khi có thể liên lạc với bên ngoài, đúng không?”

Tiểu Thích Ruǐ gật đầu thành thật.

A Rèn tiếp tục: “Chúng ta có thể sẽ phải di chuyển khắp nơi trên Hành tinh Xanh trong nửa ngày tới. Mặc dù em đã quyết định đi cùng tôi, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên báo trước cho gia đình em, hỏi ý kiến của họ. Dù sao bây giờ mọi nơi đều đầy zombie, không còn an toàn như trước nữa… Em nghĩ sao?”

Mắt Tiểu Thích Ruǐ sáng lên, nhưng ngay lập tức cô nhớ ra còn có hai người khác trong xe, liền nhìn A Mẫn và Con Nhím. A Mẫn vẫn tập trung nhìn vô lăng, không ngẩng đầu lên: “Em không phiền.”

Con Nhím giơ tay che tai, mặc dù thực ra tai anh đã đỏ lên khi cô nhìn vào đó, “Em cũng không phiền.”

Thấy mọi người đều đồng ý, Tiểu Thích Ruǐ vui mừng nhìn A Rèn, mong đợi anh sẽ nói ra điểm đến tiếp theo. A Rèn mỉm cười và nói: “Vì mọi người đều đồng ý, thì chúng ta hãy thay đổi điểm đến thành nhà Tiểu Thích Ruǐ trước nhé. Em hãy nói với chị gái mình đi.”

“Được!” Tiểu Thích Ruǐ vui vẻ đáp, đôi má cô nhăn lại thành nụ cười: “Cảm ơn đội trưởng!”

Sau khi cảm ơn, cô liền nhờ A Mẫn điều chỉnh điểm đến. A Rèn cảm thấy Con Nhím bên cạnh mình đang toát ra một luồng hơi nóng kỳ lạ; anh lo lắng rằng anh ta có thể bị say xe, liền quay

A Rèn mỉm cười; hóa ra cây sắt thực sự có thể nở hoa!

A Mǐn điều khiển tốc độ khá chậm, chiếc hộp vận chuyển đã di chuyển khoảng một giờ bốn mươi phút trước khi an toàn hạ cánh ngay trước cổng nhà của Tiêu Ruì. Ngôi nhà cũ của cô ấy là một biệt thự lớn thuộc gia tộc, nằm ở một thị trấn nhỏ dưới chân núi. Địa hình thị trấn khá bằng phẳng, những ngọn núi xanh thẫm trông rất đẹp từ trên cao; một con suối nhỏ chảy qua khu vực này, tựa như một chuỗi ngọc lấp lánh trên cổ nàng thần mùa xuân… Nhưng không ai có thể ngờ rằng bên trong đó ẩn chứa vô số nguy hiểm.

Trong thị trấn, hầu như không ai dám ra ngoài; chỉ có vài con zombie lang thang trên đường. A Rèn yêu cầu A Mǐn bật chức năng laser tạo tiếng ồn để loại bỏ những con zombie đó, coi như đang giúp đỡ gia đình Tiêu Ruì di chuyển một cách an toàn. Anh nhìn thấy nhiều người dân đang nhìn mình bằng ánh mắt biết ơn, nhưng họ đều im lặng từ sau cửa sổ.

Tiêu Ruì đã thông báo trước cho gia đình mình trên xe. Bức tường rào của ngôi nhà rất cao, nên zombie khó có thể trèo vào được. Người quản gia già dẫn đường cho chiếc hộp vận chuyển hạ cánh ở hành lang giữa hai cổng tầng một và tầng hai. Ngôi nhà này rất rộng lớn; ngay cả những khu vực có vẻ hẹp hòi như thế này cũng đủ chỗ cho nhiều chiếc hộp vận chuyển đậu.

A Mǐn tắt hết các âm thanh trên xe. Việc hạ cánh trong im lặng tuy tiêu tốn nhiều năng lượng, nhưng phía sau chiếc hộp vận chuyển chính là cổng ra vào ngoài; thỉnh thoảng lại có zombie đi qua đó, và tiếng động máy móc sẽ thu hút chúng đến.

Gia đình Tiêu Ruì đang đợi ở trước cổng tầng hai. Nhìn từ xa, có vẻ như có rất nhiều người; mọi người đều im lặng, ánh mắt họ đầy lo lắng và hy vọng khi nhìn về phía cánh cửa của chiếc hộp vận chuyển sắp mở ra. Điều khiến A Rèn ngạc nhiên là trang phục của họ đều rất trang trọng, như thể họ đang chờ đón một vị khách quan trọng nào đó.

Khi Tiêu Ruì bước ra khỏi xe, hai đứa trẻ nhỏ đã chạy đến gặp cô ngay lập tức. Chúng trông rất hào hứng, nhưng miệng chúng đều được đeo những thiết bị ngăn không cho phép phát ra tiếng động. Một người phụ nữ mặc kimono bước đến gần; Tiêu Ruì tự nguyện ôm lấy bà ấy, và người phụ nữ đó âu yếm vuốt ve mái tóc của cô. Dựa vào đặc điểm khuôn mặt, A Rèn đoán đây chính là mẹ của Tiêu Ruì.

Người quản gia già vẫy tay ra hiệu cho mọi người theo sau, sau đó đi đầu dẫn đường. Mọi người lặng lẽ đi qua một cánh cửa nữa, và cuối

Người phụ nữ mặc kimono cũng bước tới gần; hai đứa trẻ được nhét bịt miệng bởi các thiết bị chặn âm thanh đứng ngay bên cạnh váy bà ấy. A Rèn lên tiếng hỏi một cách lịch sự, giọng anh thấp đến mức chỉ có Xiao Rui bên cạnh mới nghe thấy: “Em trai và em gái à?”

Xiao Rui gật đầu, người phụ nữ liền nói một cách dịu dàng: “Rui nói đúng đấy. Phép xử sự khi tiếp khách là điều cơ bản nhất; dù thế giới bên ngoài có hỗn loạn đến đâu, chúng ta cũng không được để khách đến nhà mình cảm thấy bị coi thường.”

Bà vuốt ve đầu các đứa trẻ; hai đứa bé cao khoảng đầu gối tự nhiên áp má vào tay bà. “Nếu các con không bịt miệng như vậy, chúng sẽ la hét lung tung đấy. Xin hãy thông cảm vì lý do an toàn… Tất nhiên, chúng tôi sẽ không làm như vậy với những vị khách đã trưởng thành.”

A Rèn, người vẫn còn non nớt, không biết phải nói gì trước thái độ thân thiện của người thân đồng đội mình, nên chỉ đơn giản cảm ơn họ. “Xin hãy theo tôi.” Người phụ nữ gật đầu nhẹ rồi bắt đầu bước đi với những bước chân uyển chuyển như chuồn chuồn đậu nước, dẫn họ vào phòng khách chính. Những người khác cũng theo sau; từ phía sau nhìn lại, họ giống như một đàn động vật nhỏ đang di cư.

Xiao Rui quay đầu ra hiệu cho mọi người cũng theo sau. A Rèn, cảm thấy hơi ngượng ngùng, cuối cùng cũng bắt đầu bước đi. Anh nhìn quanh ngôi nhà này; dưới cái khung kiến trúc hùng vĩ ấy, mọi nơi đều toát lên vẻ ấm áp và đẹp đẽ. Ngôi nhà rất lớn, tường rào cao, nhưng không hề mang lại cảm giác u ám hay lạnh lẽo; ngay cả màu sắc trong phòng khách chính cũng chủ yếu là màu gỗ tự nhiên nhẹ nhàng, khiến những dây thần kinh căng thẳng và mệt mỏi của con người tự nhiên được thư giãn.

Anh nhìn về phía Xiao Rui và nghĩ rằng ngôi nhà này thực sự giống như tính cách của cô ấy – dịu dàng và ấm áp, hoàn toàn khác với ngôi nhà tổ tiên của cô ấy.

Người phụ nữ chỉ cho mọi người chỗ ngồi, sau đó người quản gia trước đó đã rời đi bước vào với vài chiếc cốc trên tay. Khi A Rèn và những người khác đến gần bức tường, những người còn lại trong gia đình Xiao Rui lần lượt bước vào nhà và ngồi xuống một cách nghiêm túc bên cạnh cửa.

Giữa hai nhóm người có bốn chiếc bàn nhỏ màu đen vuông vắn; những chiếc bàn này rất bóng loáng và được trang trí bằng những bông hoa anh đào màu hồng, trông rất tinh tế và đẹp đẽ. Ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ những bông hoa anh đào khiến A Rèn nhận ra rằng đây là loại công nghệ cổ xưa – công nghệ điêu

Con nhím vốn bộc lộ, thiếu tập trung không hề quan tâm đến những thứ này; đã quen với sự tự do, nó duỗi chân ngồi xuống đất, và không may làm đổ cả nước trà trên bàn, khiến nó la hét đau đớn như con lợn sắp bị giết vậy. Mọi người trong phòng đều hoảng sợ, người quản gia vội vàng đi đóng cửa, còn A Rèn nhanh chóng che miệng nó lại và đè nó xuống đất: “Đừng la hét, kẻo thu hút những con zombie đấy.”

Lời cảnh báo khẽ của cậu bé khiến con nhím ngay lập tức im lặng, nhưng hành động thô lỗ vừa rồi của nó khiến người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào nó bỗng nhiên nổi gân trên mặt. Vì lịch sự, bà vẫn yêu cầu ông Phúc Điền mau mang đến một chiếc khăn ướt và thuốc chữa bỏng.

Sau sự cố vừa rồi, A Rèn và A Minh, vốn dĩ định ngồi trực tiếp trên ghế mềm, cũng lặng lẽ thay đổi tư thế thành ngồi xổm như những người đối diện. Xiao Rui, người luôn quan sát họ, không nhịn được mà cười toe toét. Con nhím lén nhìn phản ứng của cô gái, má nó đỏ bừng vì ngượng ngùng, đến nỗi quên cả việc nhận chiếc khăn ướt mà người phụ nữ đưa cho.

A Rèn nắm chặt quần vào đùi, cắn răng và cuối cùng cố gắng mở lời để phá vỡ bầu không khí ngại ngùng này: “Xiao Rui, nếu gia đình bạn thường xuyên ở đây, liệu có an toàn không?”

Câu hỏi có vẻ hơi bất ngờ, mọi người trong nhà Xiao Rui đều ngạc nhiên một chút. A Rèn nhìn Xiao Rui rồi quay đầu nhìn qua cửa sổ bị đóng kín; qua khe hở hẹp, có thể nhìn thấy bức tường cao bao quanh sân. Anh tiếp tục nói: “Mặc dù bức tường rất cao, nhưng thực ra không thể ngăn chặn hoàn toàn những con zombie được, phải không?”

Con nhím, đang lau quần, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói: “Đúng vậy, tôi nhận thấy chúng thực sự đang tiến hóa. Ngay cả hàng rào sắt cao ở Khu vực 13 cũng không thể ngăn chặn được chúng; mỗi ngày vẫn phải cử người đi tuần tra và tiêu diệt chúng. Chúng luôn tìm cách xâm nhập vào bên trong một cách vô tình, sau đó trèo qua hàng rào vào khu dân cư.”

Chúng dường như vẫn giữ lại một phần trí tuệ của loài người, có thể học hỏi và giao tiếp một cách nhất định. Khi một con zombie tìm được cách vào, nhiều con khác cũng sẽ theo đó học theo. Nếu không làm gì cả, khu vực đó sẽ nhanh chóng bị xé toạc, khiến một phần khu dân cư rơi vào tay chúng. Phạm vi hoạt động của Khu vực 13 thực sự đang dần bị thu hẹp.

Khi ở ngoài sân, A Rèn đã yêu cầu người quản gia pha trà; sau khi vào nhà, bà lão ngồi yên lặng bỗng nhiên cười hiền và nói: “Các bạn là những vị kh

“Chúng tôi gia đình thường sống dưới lòng đất; hôm nay vì các bạn sẽ đến thăm, nên chúng tôi mới đặc biệt lên trên để hoạt động một lát thôi. Dù sao cũng không thể để khách quý tự mình tìm đường vào được, như vậy thật là bất lịch sự.”

A Rèn lại vuốt ve chiếc quần của mình; người này không giỏi nói chuyện lắm, không biết phải nói gì cho phù hợp, chỉ lắp bắp được một câu: “Cuộc sống dưới lòng đất không tiếp xúc được ánh nắng mặt trời, các bạn sống ổn chứ?”

Bà lão cười mỉm; đôi mắt hình bán nguyệt của bà toát lên vẻ hiền từ. Lỗi Gai cảm thấy như mình thấy bóng dáng của bà ngoại Xiao Rui trên khuôn mặt bà ấy, và tai mình lại bắt đầu đỏ lên.

“Dưới lòng đất cũng có những ngôi nhà được xây dựng, nên cuộc sống cũng khá ổn. Ngoại trừ việc không thể thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, thì cũng không khác gì cuộc sống trên mặt đất đâu. Tối nay các bạn sẽ ở dưới lòng đất; ở trong sân trên mặt đất thì không an toàn lắm.”

Bà nhìn Lỗi Gai một cách thoải mái, nhưng ánh mắt bà lại chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Lỗi Gai cúi đầu xuống, khuôn mặt cùng với đôi tai đều đỏ bừng, cảm thấy như mình đã bị bà ấy nhìn thấu suy nghĩ. Bà ngoại cười rồi quay mặt đi: “Giống như vị khách vừa nói, những con quái vật đó vẫn chưa mất hoàn toàn khả năng suy nghĩ… Mặc dù chỉ còn lại một chút thôi, nhưng chúng dường như đang trở nên thông minh hơn.”

Một người đàn ông ngồi bên cạnh người phụ nữ mặc kimono lên tiếng: “Thực ra, điều khiến chúng ta lo lắng hiện nay không phải là những con quái vật chỉ có sức mạnh hung hãn, mà chính là những con quái vật mà trí tuệ của chúng đã giảm sút đến mức nào. Chừng nào những con quái vật đó vẫn còn giữ lại chút ít trí tuệ của con người, dù chỉ là một phần nhỏ, thì chúng vẫn rất nguy hiểm đối với chúng ta… Bởi vì chúng ta không biết liệu chúng có tiếp tục tiến hóa giống như chúng ta hay không. Sự tiến hóa của những con quái vật sẽ là một mối đe dọa đối với loài người yếu đuối.”

Giọng nói của người đàn ông ấy cũng giống như vẻ ngoài của anh ta – thanh lịch và nhẹ nhàng. Từ khi bước vào nhà, A Rèn đã chú ý đến người đàn ông này; từ khuôn mặt, đôi mắt cho đến mọi cử chỉ của anh ta, đều không giống như người của Đế quốc Gaben, mà ngược lại, toát lên rõ ràng phong cách của đất nước mình.

Anh ta nhìn Xiao Rui và hỏi một cách ngập ngừng: “Vị này là…?”

Xiao Rui, đang cầm ly chuẩn bị uống trà, bất ngờ dừng lại; những người trong gia đình b