Sợ bà lão hiểu lầm, Ngụy Ngọc không hỏi thêm gì mà chỉ yêu cầu bà ấy đưa cho mình mười miếng đậu phụ.

Đậu phụ được ngâm trong nước dùng đen kịt, trông rất không đẹp mắt; bà lão liền lấy muôi múc đầy mười miếng đậu phụ cho Ngụy Ngọc.

Khi thanh toán, cậu bé An Tử nhắm mắt lại để trả tiền.

Mặc dù đậu phụ không giống như hình ảnh quen thuộc mà Ngụy Ngọc tưởng tượng, nhưng khi ăn vào… hương vị thực sự khá ngon.

“Ừm, ngon lắm đấy! Hương vị này rất tuyệt!”

Ngụy Ngọc thấy vậy nên đã giới thiệu cho các vệ sĩ của mình thử xem.

Nhưng tất cả các vệ sĩ xung quanh đều im lặng và lắc đầu một cách đồng loạt, như thể họ đã tập luyện trước rồi vậy.

“Thật là không biết cách thưởng thức gì cả!” Ngụy Ngọc lắc đầu, rồi nhấc một miếng đậu phụ thối lên và đưa vào miệng.

Và rồi…

“Chín ca! Anh đang ăn cái gì vậy?!”

Tiếng la ngạc nhiên vang lên từ phía sau; Ngụy Ngọc quay đầu lại và thấy em trai thứ tám của mình đang nhìn anh với vẻ không thể tin được.

Ngụy Ngọc chỉ ra thứ mình đang ăn và nói: “Đây là đậu phụ thối, rất ngon đấy! Em có muốn thử không?”

Hoàng tử thứ tám bị mùi hôi thối đó làm cho buồn nôn. Khi xe ngựa dừng lại, ban đầu anh không để ý gì, vẫn tiếp tục đọc sách; nhưng mùi hôi càng lúc càng nồng nặc, giống hệt mùi phân vậy!

Không chịu nổi nữa, hoàng tử thứ tám bước xuống xe và đi theo hướng có mùi hôi, rồi thấy em trai thứ tám của mình đang ăn thứ gì đó màu đen kịt.

Màu đen kịt à… Thứ đó trông chẳng giống thức ăn chính thống chút nào; nhất là cậu bé An Tử còn có vẻ như muốn ói nữa.

Em trai mình chắc không phải đang ăn phân đâu nhỉ?!

“Cái gì vậy? Đậu phụ thối ư? Mùi hôi thối quá, anh không sợ bị ốm sao?” Hoàng tử thứ tám tiến lại gần nhìn, rồi lắc đầu từ chối: “Thôi, em ăn đi… Anh không thể thưởng thức được.”

Vậy thì thôi… Ngụy Ngọc vẫn thấy đậu phụ thối này rất ngon, nên đã yêu cầu mua cả đậu phụ lẫn thùng chứa nó luôn.

Cầm trên tay một bát đậu phụ thối, Ngụy Ngọc nghĩ rằng vì mọi người đã xuống khỏi xe ngựa, thì cứ đi dạo cho thoải mái thôi.

Ngụy Ngọc nói: “Phát tài nhé! Cậu đi tìm một quán trọ để an ninh đoàn người ở lại, còn tôi sẽ cùng Tám hoàng tử đi dạo trong thành.”

“Vâng, thưa công tử.”

Hơn một nửa số người trong đoàn đã được Đinh Phát Tài dẫn đi, chỉ còn lại vài mươi vệ sĩ đi theo sau.

Trên đường phố, nhóm người gồm khoảng mười mấy người đi phía trước; mọi người xung quanh đều che mũi để tránh xa họ.

Ngụy Ngọc cầm bát đậu phụ thối đi ở phía trước mà không hề tỏ ra gì cả. Phía sau anh ta, Hoàng tử Tám – người cảm thấy xấu hổ – đã lấy quạt che mặt và cảm thấy kinh ngạc trước sự bình tĩnh của Ngụy Ngọc. Làm sao em trai thứ chín của mình có thể làm những việc như vậy trước mặt mọi người?! Anh ta thực sự không nhận thức được ánh mắt kỳ lạ của mọi người sao? Tâm lý của anh ta thật sự rất mạnh mẽ!

Còn Ngụy Ngọc thì nghĩ rằng đậu phụ này thật ngon; việc cầm bát đậu phụ thối đi trên đường cũng khiến mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện một số tiếng huyên náo.

“Cướp đây!”

Một tiếng hét bất ngờ vang lên, mọi người giật mình; rồi họ thấy một bóng dáng gầy yếu màu xám lao về phía Ngụy Ngọc đang đi ở phía trước.

“Thưa công tử, cẩn thận!”

Tình huống bất ngờ xảy ra, Phương Sinh lập tức kéo Ngụy Ngọc sang một bên.

“Êi ôi, đổ hết rồi… Súp của tôi…”

Không lo lắng cho bản thân mình, Ngụy Ngọc chỉ quan tâm đến bát đậu phụ thối trong tay mình. Thật đáng tiếc, vì bị Phương Sinh kéo mạnh, anh ta không sao cả, nhưng chiếc bát gỗ trong tay thì bay ra ngoài. Và rồi, Ngụy Ngọc chứng kiến trọn cảnh chiếc bát đó đổ trúng người tên trộm nhỏ bé kia.

“Trời ơi… Ai thế này, ghê thật! Sao lại có người độc ác đến mức đổ phân vào người người khác như vậy?”

……

Vì sự cố này, tên trộm nhỏ kia – người vừa bị đổ phân lên đầu, à không, là nước luộc thịt lên đầu – đã nhanh chóng bị các vệ sĩ bắt giữ.

Tuy bị bắt, nhưng hắn vẫn cứ tự tin, vừa ói vừa chửi rủa:

“Ai vậy! Rốt cuộc là ai đã đổ phân lên đầu ta? Nếu dám, thì hãy ra đây đối mặt đi! Những kẻ chỉ dám làm mà không dám gánh vác trách nhiệm!”

Hoàng tử thứ tám lặng lẽ tiến lại gần và nói:

“Đang nói đến ngươi đấy, anh hùng đổ phân tốt bụng.”

Người được gọi là “anh hùng đổ phân” không hề đáp lời.

Trong lúc tên trộm vẫn tiếp tục chửi rủa, những người đuổi bắt cũng cuối cùng đã chạy đến nơi.

Đó là một chàng trai mập mạp, cùng với hai người hầu cũng mập mạp; cả ba người đều thở hổn hển khi đến nơi.

Chàng trai đó đặt tay lên eo, thở hổn hển, nhìn qua tên trộm rồi quan sát xung quanh, sau đó mới cúi chào Ngụy Ngọc và hoàng tử thứ tám để cảm ơn:

“Cảm, cảm ơn hai ngài đã giúp đỡ. Tôi là Đặng Quảng, cảm ơn hai ngài đã giúp tôi bắt giữ tên trộm này.”

Việc giúp đỡ thì đã là quá tốt rồi… Chỉ là vô tình đổ phân lên đầu người khác mà thôi… À, không, là nước luộc thịt mà thôi.

Ngụy Ngọc mỉm cười và nói:

“Anh Đặng quá lịch sự rồi, đó chỉ là việc làm tự nhiên mà thôi.”

Nói xong, Ngụy Ngọc bảo các vệ sĩ giao tên trộm cho họ.

Người hầu của Đặng Quảng đã bắt giữ tên trộm, và sau khi hít thở đều lại, để bày tỏ lòng biết ơn, Đặng Quảng muốn mời họ đến nhà mình.

Ngụy Ngọc và hoàng tử thứ tám nhìn nhau một lát rồi không nói gì.

Đặng Quảng nói:

“Hai ngài trông không giống người dân của thành Phù Nam, may mắn thay nhà tôi cũng ở gần đây. Chúng ta có thể ghé thăm nhau, để tôi thể hiện lòng biết ơn của mình, được không?”

Ngụy Ngọc cảm thấy không sao cả; miễn là không phải đi làm, ông có thể đến bất cứ nơi nào.

Còn hoàng tử thứ tám sau khi suy nghĩ một lát, cũng đồng ý đi.

Dù sao thì Đặng Quảng rõ ràng là con trai của một gia đình giàu có ở địa phương; bây giờ họ chưa biết gì về thành Phù Nam, vì vậy việc thông qua ông ta để tìm hiểu về thành phố này cũng là một ý kiến hay.

Bọn cướp núi hoành hành

Về việc gia đình Đặng Quảng làm nghề gì, trên đường đi, trong lúc Ngụy Ngọc cố tình làm quen với họ, chính Đặng Quảng đã tự mình kể ra rõ ràng.

“Gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều làm nghề buôn bán ngũ cốc. Nói một cách phóng đại thì, hai phần ba lượng ngũ cốc trong toàn quận Pingnan đều do nhà tôi cung cấp; ngay cả quận Qianan lân cận cũng vậy.”

Quận Qianan nằm ở Jiaozhou, giáp ranh với quận Pingnan.

Khi nghe Đặng Quảng nói ra điều này, không chỉ Ngụy Ngọc mà ngay cả Hoàng tử thứ Tám cũng ngạc nhiên.

Hoàng tử hỏi: “Nếu gia đình các bạn làm nghề buôn ngũ cốc, vậy họ có bao giờ bán hàng ở quận Ji không?”

Nghe đến quận Ji, Đặng Quảng lập tức lắc đầu và né tránh câu hỏi đó: “Quận Ji thì đừng nói đến luôn. Tôi thấy các bạn cũng là những người đi buôn bán, xin khuyên các bạn một điều: đừng bao giờ đến quận Ji!”

Vì phải che giấu danh tính, khi giới thiệu bản thân với người ngoài, Ngụy Ngọc nói rằng mình là thương nhân của gia đình Vua Tây Kinh, và lần này anh ta cùng anh trai đến đây để kinh doanh.

Lời nói của Đặng Quảng cho thấy anh ta rất am hiểu về tình hình ở quận Ji.

Ngụy Ngọc không khỏi bật cười và cố tình hỏi: “Tại sao lại không được đến chứ? Dù đi buôn bán thì sợ bị cướp, nhưng chúng tôi có nhiều người, liệu có thể thử xem sao? Chẳng lẽ quận Ji là nơi đầy rẫy sói dã và hổ hung sao?”

“Ha, bạn nói đúng lắm đấy!”

Đặng Quảng vỗ mạnh vào đùi, khuôn mặt anh ta co rúm lại: “Quận Ji chính là nơi đầy rẫy sói dã và hổ hung mà! Nghe bạn nói vậy, rõ ràng là bạn chưa bao giờ đến đó thực sự. Bạn không biết rằng ở đó, bọn cướp núi hoành hành đến mức nào đâu… Ngay cả chính quyền cũng không thể kiểm soát được. Bất kỳ thương nhân nào đến đó đều bị cướp, thật là đáng sợ.”

Chính quyền và bọn cướp thông đồng với nhau… Đúng là không thể kiểm soát được gì cả.

Ngụy Ngọc bỗng nhiên cảm thấy tò mò muốn biết anh trai mình ở quận Ji thế nào rồi. Nếu nhớ không nhầm, anh trai ông ta đã ở đó khoảng một tháng rồi. Nếu tình hình bọn cướp và chính quyền thông đồng thực sự nghiêm trọng đến mức những người buôn bán ở nơi khác cũng biết rõ như vậy, thì chắc hẳn anh trai ông ta đã trải qua rất nhiều khó khăn trong thời gian đó… Thật đáng thương.

Ngụy Ngọc trong lòng cảm thấy tiếc cho anh trai mình và im lặng tưởng niệm anh ta trong vài giây.

Hy vọng anh hai của tôi vẫn có thể chịu đựng được…

Khi Ngụy Ngọc đang thư giãn trong thành phố Bình Nam, thì hoàng tử thứ hai ở xa xôi tại khu vực Kinh Quận lại đang sống trong tình trạng rất khó khăn.

Trong một ngõ hẹp nhỏ nào đó ở thị trấn Kỳ Lăng, hoàng tử thứ hai, ăn mặc giản dị, đang ngồi trong nhà và xem những thông tin mà thuộc hạ của ông đã thu thập được.

Chốc lát sau, hoàng tử thứ hai đặt những thông tin đó xuống bàn một cách nghiêm túc và đưa cho hai người khác cũng có mặt trong phòng.

Hoàng tử thứ hai nói: “Cách thị trấn này năm dặm, gần như mỗi ngọn núi đều có một băng cướp; tổng cộng có khoảng hơn một ngàn người.”

Khi hoàng tử thứ hai nói, người thanh niên tuổi trẻ, có vẻ ngoài thanh tú bên cạnh ông đã nhanh chóng đọc xong những thông tin đó và đưa chúng cho người khác.

Nghĩ về những gì được viết trong thông tin, Công Tôn Nghĩa cau mày: “Từ Dương, Hợp Dương, Lĩnh Bắc… Bốn huyện này gần như đều bị băng cướp bao vây; số lượng bọn cướp quá lớn, nếu chỉ dựa vào lực lượng của quan viên quân sự, e là không đủ để đối phó.”

Dù sao thì một vị quan viên quân sự cũng chỉ có thể điều động tối đa một ngàn binh sĩ mà thôi.

“Ha! Quách Tu thật là không biết sống chết, nuôi nhiều băng cướp như vậy, liệu ông ta có sợ một ngày nào đó phải gánh chịu hậu quả không?”

Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ, có thân hình gần giống như Đỗ Hưng đập mạnh tờ giấy thông tin xuống bàn và nói với giọng hung hăng: “Bình thường thì chúng chỉ cướp bóc người dân và các cửa hàng qua đường; chính quyền không quan tâm thì còn đỡ, nhưng mỗi tháng chúng lại cùng nhau xâm nhập vào thành phố để cướp bóc? Nuôi những băng cướp mập mạp hơn cả quân lính… Chắc chắn các quan chức của bốn huyện này ban đêm sẽ bị đánh chết!”

Là người cùng gia tộc Đỗ, với tư cách là cháu trai của Đỗ Hưng, Đỗ Như Lâm cũng có tính cách nóng nảy như vậy.

Sau một tháng ở Kinh Quận, ông đã đi kiểm tra bốn huyện khác nhau; thông tin thu thập được đều giống nhau: băng cướp hoành hành, chính quyền bất lực, người dân sống trong cảnh khổ sở và bất lực.

Là một võ tướng, Đỗ Như Lâm đã kiên nhẫn chịu đựng suốt một tháng, nhưng giờ đây ông thực sự không thể chịu đựng được nữa.

“Thái tử, tối nay hãy để tôi đi chém đầu tên quan chức đó đi; tôi không thể chịu nổi nữa.”

Đỗ Như Lâm chỉ vào tờ giấy thông tin và nói với giọng đầy oán giận: “Hãy nhìn xem tên quan chức của huyện Kỳ Lăng này đã làm những việc gì tồi tệ… Một vị quan chức mà lại làm những việc như kẻ buôn bán trẻ em; trong