Ôm lấy tôi, Luke chạy nhanh dưới ánh trăng; tôi, được anh ôm lấy từ phía sau, đang nhìn anh bằng đôi mắt đầy tình cảm.

Làm sao Luke có thể đẹp trai đến thế này...

Cằm anh với những sợi râu khiến tôi muốn cắn một cái thật mạnh; cổ anh và cơ bụng anh cũng vậy...

Tôi co ro như một con vật nhỏ, cố gắng dùng vẻ mặt đáng thương để xin được sự quan tâm nhiều hơn từ Luke, và cuối cùng không nhịn được mà tựa đầu vào vai anh, nũng nịu:

“Luke, làm sao anh lại biết được?”

Nhìn anh, tôi hỏi một cách e ngại; mỗi khoảnh khắc bên Luke luôn khiến tôi cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ.

À... Không phải ý đó đâu! Mà là cảm giác như đang sống trong một giấc mộng huyền ảo...

Luke nói một cách nghiêm túc:

“Là Phyllis đã nói với tôi. Kẻ vô đạo đức đó, dù tính cách tệ hại đến mức nào, nhưng mãi mãi vẫn là người bạn thân nhất của tôi...” Anh dừng lại một chút, khuôn mặt đẹp trai của anh hiện lên nụ cười vui mừng vì sự quan tâm của người bạn: “Anh ấy bảo tôi phải theo dõi em, chú ý đến những tranh chấp có thể xuất hiện xung quanh em.”

“Tại sao Phyllis lại biết Anna muốn hãm hại em?” Tôi nhìn Luke một cách nghi ngờ.

Luke, vẫn tiếp tục chạy, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy yêu thương:

“Làm hoàng thái tử, anh ấy luôn quan tâm đến mọi người trong giới quý tộc có tham vọng chính trị. Anna, người trẻ tuổi và thiếu kiềm chế, đã sớm thu hút sự chú ý của anh ấy.”

Tôi bịt miệng, không thể tin nổi:

“Làm sao được... Anna mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi thôi mà...”

...Thực ra, Phyllis lấy đâu ra năng lượng để quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy?

“Phyllis luôn nói rằng anh ấy rất thích quan sát con người, nhưng tôi thấy anh ấy chỉ chú ý đến các cô gái mà thôi...” Luke nói, trong khi tăng tốc để vượt qua những chỗ lòng sông đã khô cạn.

Tôi nhớ lại lần trước khi đến cung điện Catherine, Luke đã bảo tôi chứng kiến cảnh Phyllis chạy trốn...

“Tôi nhớ Luke đã nói rằng Phyllis là kẻ biến thái, coi các cô gái như đồ lót để thay đổi tùy ý...”

“Đúng vậy.”

Nói xong, Luke cùng tôi cười nhìn nhau...

Rồi, nhận ra tình hình đang trở nên rất nguy hiểm, tôi vội vàng hướng ánh mắt của Luke về phía con đường phía trước.

Dù sao đi nữa… mình cũng không muốn trải qua chuyện như lần trước, khi hai người cùng nhau vấp ngã đến mức thảm hại như vậy lần nữa đâu.

Sau buổi dạ tiệc đầy kịch tính đó, mình đã không đến trường suốt cả một tuần trời. Có hai lý do chính: thứ nhất, nội dung bài giảng của khóa học năm nhất tại trường Campell hoàn toàn là lãng phí thời gian đối với mình; thứ hai, là vì những cuộc thử nghiệm mà mình và Luke đã tiến hành tại Phòng thí nghiệm Phát triển Ma thuật Campell đã mang lại những kết quả bất ngờ.

Ánh sáng rực rỡ của “Kiếm Chớp Mắt”, chiếu xuyên bầu trời, cho thấy Nữ Thánh – người mang trong mình sức mạnh ma thuật của Thần Linh Lyle – đã xuất hiện trên thế gian này. Điều này đặc biệt quan trọng đối với Giáo Hội Trung ương, vốn đã mất dần ảnh hưởng trong những năm gần đây.

Đặc biệt là vào lúc này, khi đã hơn ba mươi năm kể từ khi vị Nữ Thánh trước đây qua đời, Giáo Hội Trung ương rất cần tìm một biểu tượng mới để có thể đối đầu với quyền lực ngày càng mạnh mẽ của Hoàng gia.

Đúng vậy, dù Đế quốc Dipoluoama là một quốc gia theo chế độ quân chủ tập trung, nhưng Giáo Hội Trung ương, vốn tin tưởng vào Thần Linh Lyle, lại sở hữu quyền lực đủ lớn để đe dọa đến Hoàng gia. Sức mạnh này luôn thay đổi tùy theo cách cai trị của các vị vua hay sự tồn tại của các biểu tượng tinh thần của Giáo Hội; đó là một hệ thống chính trị mà trong đó quyền lực luôn được kiểm soát lẫn nhau.

Nguyên nhân khiến cấu trúc quyền lực của Đế quốc Dipoluoama trở nên phức tạp như hiện nay, chính là do quyết định mà anh hùng Yegkel đã đưa ra cách đây sáu trăm năm. Để đối phó với cuộc xâm lược của tộc Liang, Yegkel đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Giáo Hội Trung ương – một tổ chức có lịch sử lâu đời hơn cả Đế quốc Dipoluoama.

Thực ra, đây không phải là chuyện gì quá lớn; bởi vì Yegkel chính là sứ giả của Thần Linh Lyle, nên việc mượn thứ gì đó từ một tổ chức tín ngưỡng vào vị chúa của mình cũng không thành vấn đề gì cả… Dù sao thì mọi quyết định cuối cùng cũng do “Ngài” đưa ra mà thôi.

Nhưng Hoàng gia, vốn kế thừa dòng máu của Yegkel, cùng với các đời Giáo hoàng sau này của Giáo Hội Trung ương, dường như không nghĩ như vậy…

Nói chung, mối quan hệ phức tạp giữa Hoàng gia và Giáo Hội Trung ương chính là một lịch sử đấu tranh quyền lực đầy rẫy những âm mưu và xung đột. Vì vậy, mình hoàn toàn không có ý định tham gia vào những chuyện đó, và Luke cũng đồng ý với quan điểm này của mình.

Chuyện rằng Peggy Tamia Shewitulara chính là Nữ Thánh… thì tốt nhất là chỉ nên giữ bí mật

Đôi mắt của mình giờ đây đã có thể theo kịp những động tác của Luke, thậm chí còn có thể đối đầu với anh ta bằng những chiêu thức từ “Cánh Châu Chấu”. Kết quả này khiến Luke rất phấn khích; gần đây, anh ta thậm chí còn mô phỏng các đòn tấn công và phòng thủ bằng ngón tay trước khi đi ngủ, dù cuối cùng thì hầu như lúc nào cũng kết thúc bằng việc tức giận cắn vào những ngón tay của mình… Ai bảo được rằng mỗi khi luyện tập nghiêm túc, những đòn tấn công của Luke lại biến thành những hành động quấy rối đầy dục vọng! Có vẻ như những bài hướng dẫn kiếm thuật nghiêm túc kia thực ra ẩn chứa đầy những ý đồ không lành… Ài, tôi cảnh báo bạn đấy: đừng tùy tiện sử dụng “con dao” dưới háng mình nhé!

…Luke thật là đáng ghét! Nhưng mình cũng không ngờ rằng sự đam mê kiếm thuật của anh ta lại giống như sự nhiệt tình trong chuyện tình dục đến thế; cái người đàn ông đáng ghét này, kẻ nghiện tình không thể cứu vãn được, liệu còn những khía cạnh nào mà mình chưa khám phá ra không? Và rồi, khi mình nằm trong vòng tay của Luke, chuẩn bị buộc anh ta phải lựa chọn giữa kiếm thuật và đời sống tình dục, thì anh ta lại đưa ra câu trả lời “Không có gì quan trọng hơn Peggy cả”, khiến tôi hoàn toàn bị mê hoặc… À, câu trả lời hoàn hảo như vậy, chẳng lẽ anh ta cũng đã hỏi ý kiến của Phyllis trước sao?

Tôi cảm thấy mình không lầm đâu; dù sao thì tình bạn giữa đàn ông luôn đầy lòng trung thành và sự che chở, giống như một mối quan hệ đồng phạm vậy… Biết đâu một ngày nào đó, chúng ta sẽ phát hiện ra những bí mật không thể nói ra giữa hai người anh em này…

Nếu thực sự như vậy, tôi chắc chắn sẽ rất đau lòng… Không đâu! Tôi sẽ chúc phúc cho họ, bởi vì không có gì thú vị hơn một tình bạn đồng cam cộng khổ như vậy… Hừ hừ!

Tất nhiên, tuần này không phải toàn bộ thời gian đều được dành cho những điều “sa đọa” kia đâu. Để đối phó với những nguy hiểm có thể xảy ra, sau buổi tập buổi sáng, tôi đã tập trung hết sức lực vào việc phát triển thanh kiếm “Quang Hoàng” theo phiên bản của Yegkel. Việc chuyển những nguồn năng lượng ánh sáng mạnh mẽ vào thanh kiếm mất rất nhiều thời gian và tiêu tốn rất nhiều năng lượng; đồng thời, tính chất lan tỏa của năng lượng ánh sáng khi được phóng thích cũng làm giảm đáng kể tính hiệu quả thực tế của thanh kiếm này. Vì vậy, mục tiêu hiện tại của tôi là tập trung càng nhiều năng lượng ánh sáng vào thanh kiếm càng tốt, để giảm thiểu sự lãng phí và nâng cao độ chính xác của

──Đúng vậy, giống như lần trước khi đối phó với đội quân quái vật chuột, hoặc tại trường thí nghiệm phát triển ma thuật Campel – khi ta cố gắng dồn hết sức mạnh ma thuật của mình xuống đồng bằng, để cho sóng thần nuốt chửng mình, thì đó là một sai lầm!

Cách đúng đắn là phải liên tục duy trì nguồn ma thuật có tính chất ánh sáng quanh thanh kiếm, và chỉ trong thời điểm thích hợp mới phóng ra chúng một cách mạnh mẽ.

Ngoài ra, việc tập trung ánh sáng thiêng liêng vào thân kiếm còn mang lại một lợi ích khác, đó là giúp nguồn ma thuật lan tỏa xung quanh lưỡi dao, như thể thanh kiếm được mở rộng thêm về phía ngoài. Nhờ đó, khoảng cách và phạm vi tấn công của “cánh ve” có thể được điều chỉnh tùy ý theo nhu cầu của người sử dụng.

Khi lượng ma thuật dự trữ không thể tăng lên, khả năng chiến đấu của mình đã thay đổi một cách đáng kể.

Tất cả những điều này đều nhờ vào lời nhắc nhở của Sư tử Gonzales. Lý do anh ấy sẵn lòng chia sẻ những thông tin quý báu như vậy, tôi nghĩ, chủ yếu là vì Gonzales thực sự là một kẻ cuồng chiến đấu…

Tôi sẽ mãi không bao giờ quên được lần đầu tiên gặp Sư tử; câu đầu tiên anh ấy nói với tôi chính là: “Chúng ta hãy đánh nhau một trận đi.”

Thật là một người rõ ràng biết phân biệt thiện ác… Hy vọng rằng ngày nào đó mà tôi buộc phải trở thành kẻ thù của anh ấy sẽ không bao giờ đến…

Tuy nhiên, dù có ghét bỏ việc học đến đâu, vẫn có những việc mà ta không thể tránh khỏi, giống như những ngày “đèn đỏ” hàng tháng, hay những kỳ thi…

Hôm nay là kỳ kiểm tra thực chiến hàng học, một việc phiền phức mà các giáo viên thiết kế ra để đánh giá mức độ tiếp thu kiến thức của học sinh.

Thật ra, tôi không tin lắm vào những kẻ con nhà giàu trong giới quý tộc Yegkel; liệu họ có thể đạt được những bước tiến đáng ngạc nhiên hay thay đổi hoàn toàn chỉ trong vòng một hoặc hai tháng? Đặc biệt là vì nội dung giảng dạy ở năm nhất chủ yếu tập trung vào việc sử dụng phép thuật để xây dựng trí tưởng tượng…

Quy tắc của kỳ thi là mỗi lớp được chia thành từ năm đến mười người, sau đó họ được đưa đến núi phía sau để kiểm tra khả năng chiến đấu thực tế của mình… Thật kỳ lạ; tại sao một trường học quý tộc nổi tiếng về nghiên cứu ma thuật lại luôn chọn việc chiến đấu thực tế làm nội dung thi? Dù là các trận đấu theo nhóm hay kỳ kiểm tra giữa học kỳ, liệu ban lãnh đạo của Campel có mong muốn những học sinh này đánh nhau đến mức bị thương nặng không? Có lẽ họ muốn nhìn thấy những cuộc đấu tranh gay gắt, không thể kiểm soát được…

Nói chung, quy tắc của kỳ kiểm tra

Những học sinh năm nhất tập trung tại lối vào khu rừng phía sau núi Campell, ngay cạnh khu vực thử nghiệm phát triển ma thuật; đa số trong số họ đều tỏ ra rất háo hức và sẵn sàng bắt đầu cuộc thử thách này ngay lập tức. Có lẽ điều này là do đa số các gia tộc quý tộc đều phải gánh chịu áp lực từ gia đình, và suốt đời họ không có cơ hội trải qua một chuyến phiêu lưu thú vị và đáng nhớ.

Tất nhiên, cũng có những người coi thường những điều này và tỏ ra khinh thường.

Nhưng tất cả những điều đó đều không liên quan đến mình. Tôi chỉ muốn hoàn thành kỳ thi càng sớm càng tốt để được trở về ký túc xá của các sĩ quan và tận hưởng sự ấm áp, mạnh mẽ của Luke, cùng với sự chăm sóc chân thành từ anh ấy.

Dưới sự chứng kiến của hàng chục giáo viên, tiếng còi báo hiệu bắt đầu kỳ thi cuối cùng cũng vang lên…

Lúc đó, tôi chưa hề nhận ra những âm mưu và tranh đấu đang ẩn sau kỳ thi này, cũng không biết rằng thủ đô Yegkel của Đế chế Dipoluoama sắp đối mặt với cuộc biến động lớn nhất trong gần một thế kỷ… Và tất cả những điều này đều có liên quan mật thiết đến danh tính “Nữ Thánh” mà tôi đã cố tình che giấu.