“Cô Peppa ạ? Cô Peppa ạ?”

Anna, với mái tóc xoăn như của một con vẹt, nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể cô ấy đang nhìn vào một kẻ điên rồ vậy.

Giọng nói lịch sự của cô ấy đã kéo tôi trở lại từ những suy nghĩ xa xôi đó.

Cuối cùng, tôi cũng nhớ ra mình vẫn chưa trả lời câu hỏi của Anna. Dù chỉ vài giây ngắn ngủi thôi, nhưng khi những suy nghĩ ấy bắt đầu, tôi cứ có cảm giác như thời gian trôi qua hàng tiếng đồng hồ vậy.

Tôi quyết định phải nói cho Anna biết mối quan hệ giữa tôi và Luke. Đôi khi, việc thành thật còn hiệu quả hơn là che giấu.

Tôi nhắm mắt lại, đặt lòng bàn tay lên ngực, cố gắng tỏ ra mình là một cô gái quý tộc đúng nghĩa…

“Tôi là em gái của Luke, và cũng là vị hôn thê của anh ấy.”

Anna “Ồ” một tiếng, đặt tay lên má, vẻ mặt dường như ôn hòa nhưng lại ẩn chứa chút châm biếm:

“Lâu lắm rồi mới thấy trong giới quý tộc lại có chuyện hôn nhân cận huyết – một hành động không hề giúp củng cố mối quan hệ đâu… Nói thật, làm sao bạn có thể phát triển tình cảm với người anh trai ruột thịt mà bạn sống chung từ nhỏ đến lớn được nhỉ?”

Cô ấy cuối cùng cũng bắt đầu thể hiện sự đối đầu; dù cách diễn đạt của cô ấy khá kín đáo, nhưng sự bất mãn trong đó là rõ ràng.

Việc Luke rời gia đình Xevitular khi mới mười tuổi là chuyện ai cũng biết trong giới quý tộc; Anna đang cố tình chế giễu tôi đấy.

Tôi kéo chiếc ghế lại gần, ngồi xuống một cách thanh lịch, giả vờ như không hề để ý đến những lời châm biếm đó. Sau đó, tôi nhắm mắt lại, giả vờ e thẹn, và bắt đầu đáp trả bằng giọng điệu đầy trêu chọc:

“Thật là buồn cười… Tôi cứ tưởng mọi người đều biết rằng Luke đã được Hoàng tử Phyllis chọn làm vệ sĩ cá nhân khi mới mười tuổi… Hơn nữa, Luke còn lớn hơn tôi hơn mười tuổi nữa… Tôi nghĩ, lý do Luke chấp nhận tôi chính là vì anh ấy thấy ở tôi sự trưởng thành mà những cô gái cùng tuổi khác không có đấy…”

Anna ơi, chắc cô cũng rất rõ điều này phải không? Peppa đang một cách gián tiếp chê cô là người non nớt đấy…

Đô Đô, người vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào cuộc tranh luận kín đáo giữa tôi và Anna.

Anna giao nhau hai bàn tay, nụ cười đầy ác ý của cô ấy giống hệt với vẻ mặt của Đô Đô…

“Tôi thực sự rất muốn xem cái sự bình tĩnh mà cô Peppa tự hào đó là gì… Liệu chính sự bình tĩnh đó đã giúp c

“Có vẻ như tiêu chuẩn để tốt nghiệp tại trường Campbell là việc có thể xây dựng ra những phương thức mới mẻ chưa từng có trước đây, phải không?”

Nói đến đó, tôi dùng ngón tay chạm vào môi và nhìn Anna bằng ánh mắt tỏ ra ngây thơ:

“Theo lời Luke, tôi đã đáp ứng được các tiêu chuẩn tốt nghiệp ngay khi mới nhập học. Nếu Anna có bất kỳ thắc mắc gì về các phương thức này, tôi sẵn lòng hướng dẫn bạn từng bước một… Dù sao thì, tôi cũng không phải là kiểu người dễ dàng thể hiện sự thù địch với người khác đâu.”

Không chịu nổi sự kích thích đó, Anna cuối cùng cũng đứng dậy; giọng nói lạnh lùng của cô ấy tràn ngập sự bực bội:

“Trò chuyện với cô Peggy quả thật rất bổ ích; lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy thoải mái khi trò chuyện như vậy.”

“Tôi cũng vậy, cô Anna thực sự là một người rất thú vị.”

Cô ấy lạnh lùng liếc nhìn tôi và nói:

“Hy vọng sau này chúng ta sẽ có cơ hội trở thành bạn bè.”

Tôi không hề che giấu sự thù địch trong ánh mắt mình:

“Tôi cứ tưởng chúng ta đã là bạn bè rồi…”

Anna cười lạnh, rồi đi ra khỏi lớp học với mái tóc màu vàng xanh như chim vẹt.

Tôi cảm thấy mình hoàn toàn kiệt sức…

“Có vẻ như mối quan hệ giữa cô và Anna không mấy tốt đẹp…” Nhìn tôi, ánh mắt của Đỗ Đỗ trở nên buồn bã.

Cũng đáng lẽ ra sẽ như vậy; trong tuần mà tôi chưa đến Campbell, chính Anna là người đầu tiên đưa ra tay thiện chí với Đỗ Đỗ. Vẻ ngoài tính toán của cô ấy cho thấy cô ấy rất giỏi trong việc thu hút và kiểm soát mọi người. Có lẽ cô ấy đã sớm lên kế hoạch để khiến Peggy gặp rắc rối ở nơi mà tôi không thể nhìn thấy… Việc cô ấy tiếp cận Đỗ Đỗ cũng chỉ là để lấy thông tin liên quan đến tôi mà thôi. Dù sao thì, tôi cũng chính là kẻ đã khiến Anna phải xấu hổ trước mặt mọi người trong trận phân loại nhóm, và cũng đã chiếm lấy vị trí bạn đời của Luke… Anna không có lý do gì để tha thứ hay trở thành bạn với tôi cả; có vẻ như thời gian tôi ở lại Campbell sẽ rất khó khăn… “Hy vọng Anna sẽ không cứ mãi đến làm phiền tôi…” Tôi nói với Đỗ Đỗ bằng một nụ cười đắng cay. Lúc đó, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sự ghét bỏ của Anna dành cho tôi sẽ ngày càng gia tăng, đến mức hai chúng tôi gần như không thể dung hợp với nhau… Những cuộc tấn công gay gắt của Anna ngày càng trở nên dữ dội hơn; với tư cách là cháu gái của Thủ tướng Đế quốc Dipoluoama, cô ấy đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ rộng lớn tại Yegekel… Chỉ cần Anna ra lệ

Trên bục giảng, vị giáo viên tóc bạc đang giải thích mối quan hệ giữa các phép thuật và lời nguyền. Những bài giảng trong những ngày qua đã khiến tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác mất cân bằng mà mình đã trải nghiệm trong các trận đấu theo nhóm.

Không... Thực ra, từ khi tôi trở thành gia sư của Đỗ Đỗ tại Xie La Lĩnh, tôi đã bắt đầu để ý đến điều này rồi.

Ở thế giới này, mọi người có xu hướng dùng lời nguyền để xây dựng hình ảnh về ma thuật, thay vì như Tamiya đã dạy – tức là trước tiên hình dung ra ý tưởng cụ thể, sau đó mới sử dụng lời nguyền để hỗ trợ và điều chỉnh các phép thuật.

Dù áp dụng phương pháp nào đi nữa, việc xây dựng các phép thuật vẫn là khả thi; tuy nhiên, theo cách mà giáo viên (và cũng là cách mà hầu hết các pháp sư thường sử dụng) thì tốc độ thực hiện phép thuật sẽ chậm lại, và người ta cũng không thể tự do điều chỉnh các phép thuật theo ý muốn của mình.

Việc suy nghĩ thông qua những lời nguyền cứng nhắc sẽ không bao giờ nhanh hơn việc đã hình dung rõ ràng trong đầu trước đó.

Vì vậy, trong các trận đấu theo nhóm, mọi người đều đọc những lời nguyền giống hệt nhau, và cảm giác khi thực hiện các phép thuật cũng luôn chậm hơn một chút.

Tôi không hiểu tại sao, nhưng có cảm giác rằng việc giảng dạy và sử dụng ma thuật đang bị một lực lượng vô hình cố tình dẫn dắt theo hướng kém hiệu quả như vậy.

Tôi không hề có ý định thay đổi điều đó, cũng không bao giờ nghĩ đến việc truyền bá lý thuyết ma thuật mà Tamiya đã dạy. Một là để tránh rắc rối, hai là bởi vì những phương pháp đã được truyền tụng hơn một trăm năm nay chắc chắn có cơ sở lý thuyết vững chắc đằng sau; không có bằng chứng nào cho thấy rằng phương pháp coi việc hình dung trước là quan trọng hơn lời nguyền là đúng đắn.

Gió lạnh từ bên ngoài thổi vào lớp học, làm bay tung mái tóc vàng óng của tôi.

Tôi nhìn ra ngoài, ngắm bầu trời xanh và những đám mây trắng, và nghĩ rằng việc học ở đây thực sự là lãng phí thời gian.

Thà rằng mình bỏ qua hết các môn học của năm nhất đi, xem liệu từ năm hai trở đi có được học những thứ hữu ích hơn không...

“Có ai ở đây muốn giải thích mối quan hệ giữa các giai đoạn của lời nguyền và cấu trúc của phép thuật không?” Giọng nói già nua của giáo viên vang lên trong lớp học.

Lớp học im phăng phắc.

Mặc dù việc phân loại học sinh dựa trên kết quả các trận đấu theo nhóm, nhưng mối quan hệ giai cấp rõ ràng giữa các gia tộc quý tộc là điều không thể bị phá vỡ; trước khi Anna – người đứng đầu nhóm – cho phé

Thật là những thủ đoạn hèn hạ và đáng chán ghét! Cô có phải là kẻ phản diện tầm thường trong các trò chơi dành cho nữ giới không?

“Tại sao tên của cô ấy lại gồm ba chữ?” “Không phải là cái người đã tỏ ra kiêu ngạo trong trận đấu nhóm sao?” “Xie Weitulal? Chẳng phải chỉ là một quý tộc biên giới vô danh sao?”

—Những lời bàn tán phiền phức lại bắt đầu rồi… Đó chính là ý định của Anna. Cô cố tình nhắc đến tên thật của mình để những học sinh cùng thuộc lớp 5 biết rằng Peggy xuất thân từ vùng biên giới nghèo khó, qua đó củng cố và duy trì sự phân biệt giai cấp trong lớp học.

Dù Peggy có cố gắng thế nào đi nữa, cô vẫn chỉ là người quê mùa… Đừng hy vọng có thể chống lại tôi – người đã sống ở Jerkel nhiều năm rồi. Đó chính là thông điệp ẩn sau lời nói của Anna.

Phải thừa nhận rằng, Anna thực sự rất giỏi trong việc khiến tôi tức giận…

Tôi thở dài và bắt đầu trả lời câu hỏi của giáo viên:

“Số lần ngâm nga câu thần chú và cách thức thi triển phép thuật đều liên quan đến giai cấp… Giống như phép thuật nước cấp độ thấp cần một câu thần chú, còn phép thuật cấp độ cao thì cần ba câu.”

“Câu trả lời của cô Peggy thật hoàn hảo.” Vị giáo sư già tóc bạc nhắm mắt lại.

Đúng lúc tôi muốn rời khỏi căn lớp buồn chán này, tiếng chuông báo tan học vang lên.

Giáo viên đứng trên bục giảng còn chưa kịp nói “tan học” thì các học sinh đã vội vàng rời đi; không ai coi trọng uy tín của giáo viên cả… Sự bất khuôn phép của các quý tộc tại Dipoluo Ma hiện rõ một cách trọn vẹn.

Anna thong dong dựa vào bức tường bên cửa ra vào lớp học, nụ cười chế giễu hiện rõ trên khuôn mặt cô, đợi tôi:

“Tối nay có một buổi dạ hội tại Andalucia… Peggy, chắc cô sẽ không đến chứ?”

Andalucia chính là tên đầy đủ của tòa nhà được thiết kế theo phong cách Vườn Trên Mây Babylon, nằm ở giữa quảng trường… Những buổi dạ hội thường xuyên được tổ chức ở đây chính là lý do khiến Campel có thể thu hút được nhiều quý tộc đăng ký nhập học… Và cũng là mục đích chính khiến tôi quyết định đến đây.

Peggy phải tìm ra bất kỳ manh mối nào liên quan đến cái chết của Takot và Tamia tại đây.

Tôi không muốn quay đầu nhìn Anna, chỉ liếc nhìn cô một cái:

“Nếu thành tựu trong ma thuật của cô chỉ bằng một nửa những thủ đoạn hèn hạ mà cô đang sử dụng, thì chắc chắn cô sẽ trở thành thiên tài vĩ đại nhất kể từ khi Dipoluo Ma được thành lập.”

“Tôi sẽ coi lời nói đó như một lời khen ngợi… Hy vọng tối nay, cái miệng ngỗ ngác của cô vẫn có thể cười được…” Anna cười lạnh.

Chắc chắn cô