Đang đợi chờ sự xuất hiện của Laurent trong hành lang, Tamia trông có vẻ hơi lo lắng.

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Tamia; về ngoại hình, cô ấy thực sự đã “trang bị đầy đủ” như cô ấy từng nói.

Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi thấy Tamia trang điểm một cách chỉn chu như vậy.

Bộ đồ mà Tamia đang mặc giống hệt bộ váy Âu mà cô ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tôi – hai chiếc váy đen đối xứng nhau. Ngoài phần cổ áo và tay áo được may với họa tiết vàng, điểm khác biệt lớn nhất chính là những đường ren ở phía trước và sau người, được thiết kế để nhấn mạnh vẻ trưởng thành của cô ấy.

Nếu là người bình thường, bộ đồ này có thể khiến họ trông quá lố bịch, thiếu tính thẩm mỹ… Nhưng Tamia thì không hề; những đường ren táo bạo ấy lại trở thành yếu tố giúp cô ấy thể hiện sự thanh lịch và tự tin của một người trưởng thành.

Mặc dù bây giờ còn nhỏ, nhưng nếu tôi phải mặc bộ đồ như thế này khi trưởng thành, tôi chắc chắn sẽ từ chối.

Tamia quả thực sở hữu một sức hút đặc biệt như vậy.

Nhìn ngắm Tamia, tôi không khỏi thốt lên:

“Mẹ ơi, mẹ đẹp quá!”

Khi đối diện ánh mắt tôi, Tamia mỉm cười và nói:

“Thật sao? Khi lớn lên, Peppa sẽ đẹp hơn mẹ đấy.”

Không thể nào… Là một người đàn ông, tôi chắc chắn không thể sánh kịp vẻ đẹp rực rỡ của mẹ.

Nhìn khuôn mặt Tamia, tôi nhận ra rằng cô ấy vẫn còn lo lắng; có lẽ là vì Laurent sắp đến thăm, nên tâm trạng thực sự của cô ấy không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Vậy thì, chỉ có tôi mới có thể giúp cô ấy bình tĩnh lại!

Dù bên trong tôi là một người đàn ông, nhưng trong suốt bốn năm ngắn ngủi kể từ khi tái sinh, tôi đã học được cách giả vờ ngốc nghếch và đáng yêu.

“Mẹ ơi, môi mẹ đỏ thật đấy…” Tôi đứng dậy bằng đầu ngón chân và kéo nhẹ chiếc váy của mẹ.

Hôm nay, Tamia chỉ trang điểm nhẹ nhàng.

Nghe thấy câu hỏi của tôi, mái tóc nhọn trên đầu Tamia như trong truyện tranh vậy, bỗng nhảy lên và phát ra âm thanh “wow”, sau đó cô ấy cúi xuống và nói với giọng đùa cợt:

“Điều này gọi là son môi đấy!”

Rồi Tamia từ từ nghiêng đầu lại gần tai tôi và thì thầm:

“Peppa muốn thử trang điểm không?”

Tôi lắc đầu:

“Không đâu!”

Dù lớn lên, tôi cũng không muốn trang điểm như vậy đâu.

Đừng nói quá đà như vậy đi; tôi thấy gần đây bạn dường như “thất thủ” khá nhanh đấy… Nhìn cái áo bạn mặc kìa! Tsk tsk…

Trong kiếp trước, khi còn là nam giới, tôi đã từng chê bai cô ấy như vậy sau lưng.

“Thật sao? Thật đáng tiếc… Tôi cứ tưởng Peggy cũng đã đến tuổi muốn trở nên xinh đẹp rồi.” Tamia ngửa người ra sau, đặt tay lên hông và nhăn mặt tỏ vẻ tiếc nuối.

“Mẹ ơi, mẹ đang nói gì với con gái chưa đầy năm tuổi của mình thế này…”

“Thôi đi, khi lớn lên rồi con sẽ tự hỏi mẹ mà.” Đôi môi mỏng manh của Tamia tạo thành một nụ cười đầy tự hào.

——Cái tâm trạng này thay đổi quá nhanh… Trong khi trong lòng tôi đang chê bai Tamia, thì giọng nói quen thuộc của một người đàn ông trưởng thành cũng vang lên bên tai tôi:

“Đúng vậy… Giống như bạn vậy.”

Có vẻ như gần đây tôi phải học cách khiến “bản thân mình” im lặng lại mới được.

Sau khi vui đùa với Tamia một lúc, tiếng gõ cửa đều đặn và mạnh mẽ vang lên từ hành lang.

Khác với những tiếng gõ cửa vội vã và mạnh mẽ vào buổi sáng, lần này tiết tấu của những tiếng gõ cửa rất ổn định và uy nghiêm.

Trong kiếp trước, do chuông điện và các thiết bị điều khiển đã phổ biến, tôi hầu như không còn cơ hội gặp gỡ bạn bè hay người lạ thông qua việc gõ cửa nữa… Không ngờ rằng vẫn có thể nhận biết tính cách của người đến thăm chỉ qua những tiếng gõ cửa đó.

Tốt lắm… Hãy để tôi xem thử người tên Laurent kia – người mà chỉ nghe tên đã đủ khiến Tamia sợ đến mức khóc lóc – là một kẻ hung hăng và ngang ngược đến mức nào.

Chỉ thấy Millida, Cornella và Dali vội vàng hoàn tất công việc đang làm rồi chạy đến cửa để đón khách.

Vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt họ cũng không hề ít hơn so với Tamia.

Người đó thực sự đáng sợ đến thế sao?

Cũng đúng… Trong kiếp trước, khi sống ở thế giới cũ, nếu những người có quyền lực có hành vi xấu xa, thì tất cả mọi người dưới quyền họ đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Huống chi đây lại là một xã hội phong kiến với sự phân biệt giai cấp rõ ràng.

Takot vẫy tay xuống dưới lầu, bảo Tamia dẫn tôi đi trốn sau tấm rèm nối giữa cầu thang và hành lang.

Tamia nắm lấy tay tôi một cách lo lắng; lòng bàn tay cô ấy đang đổ mồ hôi.

“Đừng lo lắng… Peggy sẽ bảo vệ mẹ đấy.”

Để xua tan nỗi lo của Tamia, tôi nói với cô ấy một cách kiên định.

Ngạc nhiên trước sự trưởng thành sớm của tôi, Tamia ngẩn ngơ một lúc lâu rồi mới nói:

“Peggy thật là đẹp trai…”

Tôi ngẩng cằm lên

Thôi đi, đừng quan tâm nữa!

Tôi lén lút nhìn ra từ sau bức màn, quan sát người đàn ông tên Laurent bước vào nhà một cách oai vệ, giống như một con hổ.

Mái tóc đã chuyển từ màu bạc sang trắng, đường viền tóc lùi dần từ trán xuống gáy, xương gò má cao vút, cằm dày ba lớp; thân hình phì nề nhưng di chuyển lại không hề mất cân đối. Bộ trang phục của anh ta sang trọng nhưng không phô trương, tất cả những yếu tố này tạo nên hình ảnh của một quý tộc kiểu cổ điển, thường xuất hiện trong các tác phẩm văn học thời Trung cổ.

Nhưng điều khiến người ta khó có thể bỏ qua nhất, chính là đôi mắt sắc bén như đại bàng ấy.

Phải thừa nhận rằng ánh mắt của người đàn ông đó rất sâu sắc và ấn tượng.

Chỉ thấy Laurent dùng ánh mắt sắc bén ấy quan sát tất cả mọi người trong nhà, sau đó không đợi Tact kêu gọi, anh ta liền ngồi xuống chỗ ngồi chính bên bàn ăn trong phòng khách.

“Bố!”

Tact, người mặc vest chỉn chu, vội vàng tiến lên, nhưng bị các vệ sĩ đứng sau Laurent chặn lại.

Ngay sau đó, thêm nhiều vệ sĩ nữa tuôn vào nhà.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người trong nhà đều hoảng sợ, ngay cả Tact – con trai của Laurent – cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ để binh sĩ đóng quân ở đây.”

Trái ngược với ánh mắt sắc bén kia, giọng nói của Laurent lúc này đầy uể oải, như một quả bóng xì hơi.

Tiếp theo, người đàn ông mập mạp đó ra lệnh cho các vệ sĩ lấy ra một vật được bọc kín bằng vải đen từ trong chiếc hộp gỗ.

Vật đó được bao bọc kỹ lưỡng bằng nhiều lớp vải len, và khi được các binh sĩ ném lên bàn ăn, nó phát ra tiếng kim loại nặng nề.

Người đàn ông già nhìn các vệ sĩ bên cạnh mình một cái, sau đó ra lệnh cho Tact:

“Mở nó ra xem.”

Khi Tact do dự bắt đầu bóc từng lớp vải đen ra, thứ cuối cùng xuất hiện trước mắt mọi người là một cái đầu bằng kim loại, với các đường nét gọn gàng.

Những hốc mắt trước đây từng lấp lánh ánh sáng kỳ quái, giờ đây chỉ còn là những hố sâu tăm tối.

Ngoại trừ Laurent và người lính mạnh mẽ kia, tất cả mọi người tại hiện trường đều bị vẻ dữ tợn của con rối đó làm cho sững sờ.

Tôi, người đang ngồi trên tầng hai quan sát tất cả những điều này, không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình.

“—Đây chính là thứ bố đã từng nói với con trước đây phải không?” Tact run rẩy, bọc lại khối kim loại đó và hỏi.

“Đúng vậy.”

Rồi ông vỗ đốt ngón tay để bảo những người thân cận bên cạnh mình điều động binh sĩ rời khỏi hiện trường. Sau khi quay đầu xác nhận rằng nhóm vệ sĩ không liên quan đã rút lui hết ra ngoài cửa, Rorent tựa lưng vào ghế và thở dài:

“Tối qua, trong số chín con rô-bốt ma thuật đó, có năm con đã bị ai đó phá hủy một cách bí ẩn.”

“—Chẳng phải Bá tước Orber đã cam đoan với anh về hiệu suất của những thứ này sao?”

“Khi kiểm tra thực chiến thì chúng hoàn toàn bình thường; những con rô-bốt này ngay cả khi không mang vũ khí cũng có thể đối phó với hơn hai mươi binh sĩ cùng lúc… Huống chi…” Rorent do dự một lát rồi tiếp tục: “Khi được triển khai chính thức, chúng còn được trang bị vũ khí đắt tiền nữa; chắc chắn không phải là thứ gì có thể dễ dàng bị phá hủy!” Để khẳng định quyết định của mình thực sự có giá trị, Rorent không khỏi nâng cao giọng nói.

Phụt… Vũ khí đắt tiền à? Là những con dao độc có thể giết người chỉ trong nháy mắt sao? Đứng sau tấm rèm ở tầng hai, quan sát vẻ kích động của Rorent, tôi không khỏi cười chế nhạo trong lòng.

“Bố ơi, sao không tận dụng cơ hội này để loại bỏ những con rô-bốt này đi? Nếu người dân biết rằng họ đang được bảo vệ bởi những thứ như thế này, họ chắc chắn sẽ cảm thấy bất an.”

“Con đang đùa với bố à?” Nhìn chằm chằm vào Tactoc, Rorent nói với giọng đầy uy nghiêm:

“Tiền nuôi quân đội sẽ lấy từ đâu ra? Con sinh ra để cho bố à? Thuế mái mà Hoàng đế yêu cầu hàng năm càng ngày càng nặng nề; nếu không sử dụng những biện pháp hợp lý để tăng cường phòng thủ, chúng ta ở vùng biên giới sẽ làm thế nào để đối phó với bọn cướp và những kẻ phản bội như Charles?”

Bị những câu hỏi liên tiếp này làm cho im lặng, biểu cảm của Tactoc trở nên rất khó coi.

“Tôi đã nói từ lâu rồi… Con không có tài năng gì cả. Nếu không phải vì anh trai con là một kẻ vô dụng, người thừa kế sau này chắc chắn sẽ không phải là con đâu!”

Đứng dậy từ ghế, Rorent tức giận chỉ trích Tactoc không ngớt miệng:

“Việc làm lãnh chúa không phải là chỉ cần giữ thái độ chăm chỉ, thành thật là có thể giải quyết được đâu. Hãy quên đi những lý tưởng ấy đi; việc duy trì hoạt động của lãnh địa một cách thực dụng, bất kể phải dùng mọi biện pháp nào cũng là điều đúng đắn.”

Bị cảm xúc kích động liên tục làm cho mệt mỏi, Rorent lại ngồi xuống ghế, thở dài.

Từ tầng hai không thể nhìn thấy vẻ mặt của Tacto lúc này; nhìn theo bóng dáng cô đơn của anh ấy mà không nhận được sự xác nhận nào, tôi bắt đầu lo lắng.

“Thôi đi.” Thay đổi hoàn toàn so với phong thái hăng hái trước đây, Laurent vẫy tay và ngay sau đó, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, ông tiếp tục hỏi:

“Gần đây có ai đáng ngờ xuất hiện trong khu vực này không?”

Không hề ngờ đến việc cuộc trò chuyện lại đột nhiên chuyển hướng, Tacto trả lời bằng giọng ngạc nhiên:

“Không có, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Theo thông tin chúng ta thu thập được từ những con rối, kẻ đã cho nổ tung năm con rối ma thuật hôm qua cuối cùng đã biến mất gần đây.”

Nghe lời giải thích của Laurent, ngoại trừ tôi, mọi người có mặt đều trở nên nghiêm túc.

Nghe nói rằng một mối nguy hiểm chưa biết đang ẩn náu xung quanh, Tamia nắm chặt tay tôi với vẻ lo lắng; còn ba người hầu gái ở tầng dưới, trong đó Dali là người vui vẻ và lạc quan nhất, suýt nữa thì ngất xỉu.

Thật là xấu hổ… Kẻ đã phá hủy năm con rối đó chính là người ở đây.

Tôi âm thầm xin lỗi trong lòng và gãi má mình một cách ngượng ngùng.

Ồ, không đúng! Phá hủy những thứ vô nhân đạo như vậy có gì đáng xin lỗi chứ? Tacto cũng đã nói rằng “Nếu người dân biết rằng mình đang được bảo vệ bởi những thứ như vậy, họ cũng sẽ cảm thấy bất an”. Về cơ bản, chính ông nội mới là người có lỗi.

May mắn thay, việc Laurent không phải là người chế tạo những con rối này khiến tôi yên tâm hơn nhiều. Việc gia đình mình không có kẻ xấu làm những việc vô nhân đạo như giết hại người yếu thế thực sự là điều tốt.

Chỉ là, chúng ta cần phải tìm kiếm lại nguồn gốc của những con rối đó thôi.

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra, và Tacto đề xuất một kế hoạch cụ thể để tăng cường an ninh:

“Tôi sẽ bảo Tamia thiết lập một bức tường phòng thủ, và các người hầu cũng sẽ tăng cường cảnh giác.”

“Hãy cẩn thận… Người đang theo dõi có thể chính là bạn đấy.”

Lời cảnh báo đầy nặng nề của ông cho thấy, dù có nghiêm khắc đến đâu, Laurent vẫn rất quan tâm đến con trai mình.

Tuy nhiên, câu nói của Tacto “Tôi sẽ bảo Tamia thiết lập một bức tường phòng thủ” khiến tôi cảm thấy hứng thú. Tôi quay đầu nhìn Tamia, và thấy cô ấy đang tự hào đặt hai tay lên nhau và thì thầm với tôi:

“Mẹ là một pháp sư đấy!”

“Thật sao?”

“Thật đấy!”

Vẻ mặt tự hào của Tamia khiến tôi cảm thấy vui vẻ. Đối diện với một người mẹ đáng yêu như vậy, tôi hoàn toàn hiểu tại sao Tacto lại y

“Tôi sẽ điều quân đóng giữ ở đây; cậu cũng nên bắt đầu quen với cuộc sống có người hộ vệ bên cạnh rồi đấy.”

Cuộc trò chuyện trong hành lang vẫn tiếp tục diễn ra.

“Cảm ơn bố.”

Lời cảm ơn ấy vang lên một cách nhẹ nhàng nhưng đầy bất đắc dĩ; có thể thấy nụ cười đau khổ trên khuôn mặt của Tarkot.

Có vẻ như ngày Tarkot chính thức trở thành lãnh chúa không còn xa nữa… Phải chúc mừng anh ấy thật là xứng đáng.

Nhưng ngay sau đó, giọng nói của Laurent lại thay đổi hoàn toàn:

“Nói cho tôi biết, cậu và cái con đồ hèn hạ kia đã sinh được một cô con gái phải không? Hãy gọi cái đứa bé đó đến đây để tôi xem mặt.”

Hả? Đồ hèn hạ, đồ đồi bại?

Ngạc nhiên trước sự khinh thường của Laurent, tôi một lát không thể phản ứng lại được.

“Tamia, hãy gọi Peggy đến đây.” Tarkot với vẻ áy náy vỗ tay về phía tầng hai nơi tôi và Tamia đang ẩn náu.

Tamia run rẩy nắm lấy tay tôi; cô ấy lo lắng hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Thương xót cho Tamia, tôi nhớ lại sứ mệnh và lời thề của mình.

“Peggy… Tôi sẽ bảo vệ mẹ!”

Nhìn vào mắt Tamia, cảm giác muốn bảo vệ cô ấy trào dâng mãnh liệt, khiến tôi cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh.

Đồ khốn nạn kia… Hãy đối đầu trực diện với ta xem sao!

Dưới sự dẫn dắt nhẹ nhàng của Tamia, tôi bước xuống cầu thang.

Kiếm quang “Peggy” -07