Thời gian trôi qua thật nhanh; các mùa cứ thế đổi dần, và ngày phải chia tay Đào Đào cùng Kaitz cũng sắp đến rồi.

Khi những bông tuyết đầu tiên rơi xuống vào năm ngoái, cảnh tượng huyền ảo ấy đã trở thành nguồn gốc cho cái tên làng Xing Shuang, nhưng suốt mùa đông sau đó, chúng ta không còn cơ hội được chiêm ngưỡng lại nữa. Có lẽ, không phải lúc nào chúng ta cũng có thể thưởng thức cảnh tuyết đêm và bầu trời đầy sao hòa quyện vào nhau; việc tôi có thể được chứng kiến cảnh đẹp ấy ngay từ lần đầu tiên đặt chân đến làng Xing Shuang đã là một điều may mắn lớn lao rồi.

Khi mùa đông kết thúc, công việc quen thuộc của con người trong việc tiêu diệt loài quái vật chuột lại bắt đầu. Tốc độ sinh sản của chúng nhanh hơn hàng chục lần so với loài chuột thông thường trên Trái Đất; mặc dù chúng vẫn kém hơn một chút so với chuột bình thường, nhưng chúng vẫn là một mối đe dọa không thể xem thường được. Vì vậy, để giảm thiểu tác hại do chúng gây ra, cuộc chiến giữa con người và loài quái vật chuột một lần nữa báo động mạnh mẽ.

Đây chính là lãnh địa Xie La – cuộc đấu tranh giữa con người và loài quái vật chuột sẽ không bao giờ kết thúc.

Tôi là một trong số ít người may mắn được biết sự thật về loài quái vật chuột từ miệng Gonzales, điều này khiến thái độ của tôi đối với chúng thay đổi hoàn toàn. Dĩ nhiên, khi đối mặt với chúng, chúng ta không thể nương tay; nhưng tôi sẽ không bao giờ làm những việc tàn nhẫn như trước đây – như đẩy chúng vào những hang động tối tăm rồi đốt chúng chết từ từ nữa. Thay vào đó, tôi cố gắng mang đến cho chúng một cái chết nhanh chóng và nhẹ nhàng.

Loài quái vật chuột từng là con người; chúng không hề có lý do gì để phải chịu đựng sự tra tấn. Ngay cả khi con người và chúng không thể dung hợp với nhau, chúng cũng không cần phải chết trong đau khổ. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng để chúng ra đi mà không hề phải chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào… Bởi đó là điều duy nhất tôi có thể làm được.

Dù có bị người khác chế giễu là ngây thơ hay bị coi là giả tạo, tôi vẫn giữ vững nguyên tắc của mình – điều đó không phải là thứ ai cũng có thể xâm phạm được. Tôi không quan tâm đến cách mà người khác đối xử với loài quái vật chuột; tôi chỉ mong mình luôn sống với lương tâm trong sáng.

Tôi cảm thấy mình đã trưởng thành lên một lần nữa… Điều này cũng đúng với cả Peggy lẫn Jan.

Con người luôn phải tìm cách sống hòa bình cùng thế giới này… Dù cho trong lòng họ đầy oán giận…

Này, những lý thuyết phiền phức ấy thì để sau đã… Bây giờ, sau hơn n

── Mong rằng mối tình giữa Đào Đào và Kaiz sẽ kéo dài mãi mãi. Tôi thực sự chúc phúc cho họ từ tận đáy lòng mình.

“Peigei, em thật sự muốn rời đi sao?”

Đào Đào nắm lấy chiếc áo choàng trắng tinh mà Tamia đã để lại cho tôi, với vẻ không nỡ rời xa.

Tôi cố gắng nở ra một nụ cười đẹp nhất có thể; Đào Đào là người bạn thân thiết của tôi. Suốt mùa đông vừa qua, cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn vì Peigei đang trong tình trạng u sầu. Vì vậy, tôi phải cho Đào Đào thấy con người mạnh mẽ của mình:

“Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại kinh đô Yegkel.”

Tôi dang rộng hai tay ôm chặt lấy Đào Đào, vuốt ve má cô ấy… Nghĩ đến việc có thể phải mất một thời gian dài mới được gặp lại cô ấy, tôi thực sự rất buồn.

“Peigei… Không, đừng như vậy nữa! Đừng!” Cô gái kêu lên như đang van xin.

Nhưng tôi không quan tâm đến lời cô ấy; tôi muốn bù đắp cho khoảng thời gian chúng tôi đã bỏ lỡ, và ôm cô ấy thật chặt lần này!

Sau khi trả thù cho những kẻ đứng sau màn đấu tranh này, tôi chắc chắn sẽ cùng Isabella quay trở lại kinh đô, và sống hạnh phúc bên Luk – người đã phải định cư tại Yegkel vì công việc. Còn Đào Đào thì sẽ đi học tại ngôi trường danh tiếng “Campbell” ở Dipoluoama… Chỉ cần mục tiêu của cô ấy không thay đổi, thì chúng tôi chắc chắn sẽ gặp lại nhau tại kinh đô một ngày nào đó. Tôi tin chắc điều đó.

Với đôi mắt tròn xoe như của một con mèo, Đào Đào cuối cùng cũng đẩy Peigei ra và nhìn tôi chăm chú:

“Chúng ta đã hứa với nhau mà!”

Tôi gật đầu nhẹ nhàng và nở nụ cười rạng rỡ:

“Tôi đã hứa với em.”

Đúng lúc đó, Gonzales – người giống như một con sư tử – bước vào hàng người đang chia tay, đi thẳng đến bên cạnh tôi và Đào Đào. Bộ lông vàng óng của anh ta dựng đứng lên như những con nhím sợ hãi dưới ánh nắng mặt trời. Gonzales, người luôn vui vẻ và lạc quan, lần này lại có vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. Anh ấy đưa cho tôi một tấm kim loại có kích thước và hình dạng rất đặc biệt; trông nó giống như đá, nhưng khi cầm trên tay thì lại có cảm giác giống kim loại… Đó là một vật báu huyền bí và tinh tế.

Làm thế nào để diễn tả đây nhỉ? Có lẽ nó giống như một tấm thẻ thông hành vậy…

Khi nhìn kỹ, trên tấm kim loại cỡ bàn tay có một dòng chữ viết nghiêng, nhưng nét chữ lại rất hùng vĩ: “Gonzales”.

Ngay lập tức, tôi hiểu ra đây là thứ gì… Đó chính là bộ xương n

“Tôi đã nghe về thảm kịch xảy ra vài tháng trước tại lãnh địa Xie Weituoluo.”

Gió xuân ấm áp nhưng cũng mang theo chút se lạnh làm rung rinh bộ râu của con sư tử; Gonzales nói tiếp với vẻ tiếc nuối:

“Dù bây giờ mới nói ra có hơi muộn màng, nhưng nếu Pei Ji gặp phải bất kỳ khó khăn nào từ chính quyền trong lãnh địa Dipoluoma, chỉ cần hiện ra thứ này thì chắc chắn sẽ có cách giải quyết được. Tôi, người đã sống sót suốt sáu trăm năm, vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định; ngoài ra, nếu bạn có kẻ địch mà bạn muốn tự mình giết chết nhưng lại không đủ sức để đối phó, hãy đến lãnh địa Xie La tìm tôi – Gonzales sẽ giúp bạn lo liệu chúng.”

Nói xong, con sư tử vươn ra đôi bàn tay trông giống như những miếng thịt dày ở lòng bàn chân các loài mèo, vuốt nhẹ lên trán tôi:

“Pei Ji, bạn và tổ tiên của bạn đã sống qua sáu trăm năm, đều là bạn bè của tôi. Nếu gặp khó khăn gì, hãy cứ nói với tôi. Dù sao thì dòng dõi Liao cũng rất coi trọng tình cảm mà.”

Tôi nắm lấy ngón tay của Gonzales và nhẹ nhàng đáp lại “Được”. Thật là không thể tin được khi một đoạn ngón tay của con sư tử lại to hơn cả bàn tay tôi…

Hơn nữa, vào lúc này mà vẫn kiên quyết từ chối lòng tốt của người khác thì thật là thiển cận quá. Vì vậy, tôi quyết định trân trọng cơ hội này và giữ nó lại. Biết đâu một ngày nào đó, nếu Luke có ngoại tình, thì tôi sẽ phải phiền anh, ông sư tử ạ…

Mỉm cười với ý nghĩ xấu xa ấy trong đầu, tôi đẩy nhẹ đôi bàn tay dày cộm như gạch đá của Gonzales ra và nhìn quanh ngôi làng Xing Shuang mà tôi đã sống hơn nửa năm cùng mọi người ở đây.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, tôi khoác lên mình chiếc áo choàng trắng như tuyết, và từ Gonzales trở đi, tôi lần lượt cúi chào Đo Đo, Kaiz, trưởng làng Oscar và tất cả mọi người trong làng.

Có quá nhiều điều đáng để biết ơn; tôi cảm thấy dù có dành cả đời mình cũng không thể diễn tả hết lòng biết ơn của mình đối với mọi người.

Sau khi mùa đông kết thúc, lãnh địa Xie La lại trở lại với màu xanh mướt bao la như mọi khi; bầu trời cao rộng và đồng cỏ bát ngát kéo dài đến tận chân trời.

Khác với lãnh địa Xie Weituoluo đầy cô đơn, lãnh địa Xie La mang trong mình một sự huyền bí khiến người ta không khỏi muốn dừng lại và lưu luyến ở đây.

Sự huyền bí ấy khiến bạn không thể không muốn tạm gác thời gian lại ở nơi này...

...Tôi nghĩ, nếu cứ tiếp tục trì hoãn mãi thì chắc chắn mình sẽ không nỡ rời bỏ mảnh đất này.

Nước mắt bất chợt trào ra từ khóe mắt và dài xuôi dọc theo má.

Với đôi mắt đẫm lệ, tôi lại cúi chào mọi người một lần nữa.

──Tôi đã bắt đầu hành trình của mình, bước đi về phía những người, những việc, những thứ mà tôi luôn quan tâm.

Luc, Isabella, xin hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa… Tôi sẽ trở lại gặp các bạn với nụ cười rạng rỡ nhất.

Bầu trời thật xanh biếc; tôi mong mình có thể trong sáng và rực rỡ như bầu trời phía trên lãnh địa Xie La…

Việc đã sử dụng hết mọi nguồn lực có thể tận dụng mà vẫn không thu được kết quả gì khiến Luc cảm thấy thất vọng.

Đã hơn chín tháng kể từ khi Peggy mất tích. Để tìm kiếm cô ấy, Luc thậm chí đã giả vờ như mình đã nhận được sự ủy quyền từ Hoàng tử Phyllis, chỉ để có thể nhận được thêm nhiều người hỗ trợ từ ông nội Laurent.

Khi Luc đầy quyết tâm đến gặp Laurent, chuẩn bị làm rõ những mối quan hệ phức tạp giữa các gia tộc quý tộc ẩn sau bức màn lãnh địa Xie Vitular, anh ta mới phát hiện ra rằng Laurent đã trở thành một người tàn tật; hầu hết mọi việc trong gia tộc hiện nay đều do chú Egan quản lý.

Năm ngón tay bên phải của Laurent đã bị ai đó tàn nhẫn cắt đi từng ngón một. Vì không gặp nguy hiểm tức thì, và vì liệu pháp tái tạo sẽ tiêu tốn nhiều sức khỏe, cùng với việc Laurent đã già yếu, có thể không chịu đựng nổi những tác dụng phụ của phép thuật chữa trị, vị lãnh chúa già nua này đành phải chấp nhận sự thật đau lòng rằng mình đã mãi mãi mất đi bàn tay phải.

Sự hăng hái và quyết tâm một thời của Laurent giờ đây đã không còn nữa.

Giờ đây, Laurent chỉ là một con người đáng thương, bị ám ảnh bởi cơn ác mộng mất đi bàn tay phải của mình mà thôi.

Luc không hề cảm thấy đau lòng trước vẻ mặt chán nản của Laurent; thậm chí, anh còn cảm thấy rằng chính vị lãnh chúa già yếu kia mới đáng phải chịu những hậu quả này.

Người đàn ông này đã gây ra quá nhiều tổn thương cho gia tộc Xie Vitular; dù ông ta còn có năng lực đến đâu, trong mắt Luc, ông ta vẫn không xứng đáng là người lãnh đạo gia tộc.

Chính ông nội mình đã luôn thích đè nén phẩm giá của người khác… Đó chính là hậu quả mà ông ta xứng đáng phải nhận.

Hình ảnh cha mình, Tachot, liên tục than thở vì bị từ chối, luôn in sâu trong ký ức của Luc.

Dù chú Egan có những vấn đề về tính cách và đạo đức, nhưng ngược lại, ông ta lại là người dễ nói chuyện. Hệ thống mà Tachot để lại vẫn giúp lãnh địa hoạt động một cách ngăn nắp, mặc dù được quản lý bởi một người như Egan.

Khi Luk đề nghị mượn thêm người giúp đỡ để mở rộng phạm vi tìm kiếm Peppie, Egwen đã vui lòng đồng ý ngay lập tức.

Lý do rất đơn giản: bà là người được Hoàng tử Phyllis sủng ái, vì vậy làm hài lòng Luk cũng chính là thể hiện sự trung thành đối với vị Hoàng đế Phyllis tương lai.

Thật là một người đàn ông dễ hiểu, Luk nghĩ trong lòng.

Trong suốt ba tháng trở về quê hương, Luk đã sai người điều tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách của Xevitular, nhưng Peppie vẫn không hề xuất hiện – cô gái ấy không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy mình đã từng có mặt ở nơi này.

Điều này khiến Luk cảm thấy lo lắng, bởi vì thời gian mà Phyllis đã dành cho anh ta đang dần cạn kiệt.

Cuối cùng, Luk chỉ còn cách rời khỏi lãnh địa Xevitular, rời xa mảnh đất mà cha mình đã dày công xây dựng, rời xa nơi chứa đựng biết bao kỷ niệm, và cũng rời xa nơi anh ta và Peppie đã từng xác nhận tình cảm với nhau.

Cảnh tượng hòa thuận yên bình khi anh ta mới trở về Xevitular cách đây sáu năm giờ đây đã không còn nữa.

Ai có thể ngờ được rằng chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn như vậy?

Nếu biết trước, anh ta lẽ ra phải quyết tâm ở bên gia đình mình, bởi vì Phyllis thực sự là một người bạn quan trọng… Nhưng một người bạn có thể so sánh được với cả nhóm người thân yêu quý không?

Hơn nữa, trong số đó còn có Peppie…

Luk ghét bản thân mình, ghét cái con người thiếu cảm xúc này; dù những người thân mà anh ta trân trọng đều đã qua đời, nhưng anh ta lại không thể rơi một giọt nước mắt nào, cũng không cảm nhận được nỗi đau nào đủ sức làm tan nát tâm hồn mình.

Cha anh, Tachott, đã luôn coi trọng anh ta… Nhưng so với nỗi buồn vì sự mất mát ấy, điều khiến anh ta quan tâm nhất và không thể không nghĩ đến chính là người em gái đáng yêu, là Peppie – người từng e thẹn tựa vào ngực anh và mỉm cười.

Những giọt nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng trào ra khỏi má anh… Lần đầu tiên, Luk nhận ra rằng, ngay cả trong lòng mình, các thành viên trong gia đình cũng có thứ tự ưu tiên riêng.

Và Peppie, chắc chắn là người đứng đầu trong danh sách đó.

Ngồi trên chiếc xe ngựa vượt qua những dãy núi chồng chất, Luk đã đến được lãnh địa Asgard.

Gần dãy núi Asgard, nơi sinh sống của những con quái vật, có một ma trận chuyển di chuyển được thiết lập đặc biệt cho hoàng gia Đế quốc Dipoluoama. Thông qua ma trận này, người sử dụng có thể dễ dàng di chuyển tự do giữa lãnh địa Asgard và thủ đô Yegkel, giúp tiết kiệm thời gian và công sức so với việc phải đi qua các lãnh địa khác.

Ba tháng trước, chính thông qua ma trận chuyển di