Tôi đã thức dậy, tỉnh táo khỏi giấc mơ.

Vấn đề vẫn chưa được giải quyết; bên dưới vẻ ngoài xinh đẹp của Peggy, vẫn là cái linh hồn ô uế kia.

Nhưng dù vậy, vẫn có người yêu tôi—

Tacot và Tamia không từ bỏ tôi chỉ vì tôi ghét bản thân mình.

Họ yêu tôi, họ tin tưởng vào tôi, họ khiến tôi nhận ra giá trị của bản thân mình.

…Mặc dù tôi vẫn rất ghét bản thân, nhưng ít nhiều tôi cũng tìm thấy chút tự tin.

Có lẽ cuối cùng tôi cũng có thể bắt đầu yêu thích bản thân mình một chút—

Dù sự yêu thích đó phải được xây dựng trên sự tin tưởng của người khác.

Bố ơi, mẹ ơi, cảm ơn các bố mẹ. Con yêu các bố mẹ rất nhiều, yêu tất cả mọi người…

Ánh nắng ấm áp buổi sáng chiếu lên khuôn mặt tôi, bên ngoài cửa sổ, cảnh vật tươi đẹp, chim hót, hoa nở.

Mùa xuân vẫn chưa đến; những cơn bão tuyết của mùa đông hiện chỉ đang nghỉ ngơi một chút thôi, cái lạnh buốt giá có thể bất kỳ lúc nào cũng trở lại với sức mạnh mãnh liệt hơn.

Nhưng lần này, tôi sẽ không để nó làm tôi gục ngã, tôi tin chắc điều đó.

Tacot và Tamia đã truyền cảm hứng cho tôi, mang lại cho tôi sức mạnh; tôi phải tiếp tục bước đi theo lời mong đợi của họ…

Con đường dẫn đến tương lai không có điểm kết thúc; có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ lại bị sự ghét bản thân mình làm cho vấp ngã, hoặc bị nó kéo xuống vực sâu.

Nhưng không phải bây giờ; ít nhất lúc này, tôi vẫn có thể đứng dậy, dù đã bị thương nặng.

Đưa tay che đi ánh sáng ngày càng chói lọi theo thời gian trôi qua, bây giờ tôi có những việc cần phải làm… Đó là ăn một bữa sáng ngon lành—

Peggy, “siêu ăn” đã trở lại!

Tôi tuyên bố điều đó bằng cách ăn ngấu nghiến một cách hăng hái!

Do Do, người đang giả vờ làm phục vụ rượu, cười nhẹ nhìn tôi và đưa cho tôi từng ly nước Satutu, thứ có thể làm dịu cổ họng và tâm hồn tôi.

Chắc hẳn lúc trước tôi cảm thấy chán nản là vì thiếu đường quá mức; đồ ngọt quả thực là thứ quan trọng nhất trong cuộc sống của con gái, giá trị của nó cao hơn cả tình yêu và đàn ông.

“Peggy, nhìn này!”

Do Do cười ha hả và nhét miếng bánh mì dài vào miệng tôi.

Tôi nhai nó như một cây máy cạo bút chì đang hoạt động với tốc độ cao; chỉ trong vài giây, tôi đã nghiền nát miếng bánh mì cứng và khô thành từng mảnh nhỏ. Lần trước, tôi mất gần ba mươi giây mới ăn xong, nhưng lần này, chỉ mất hai mươi gi

Nếu bạn nghĩ đến những chuyện khác, xin hãy đi đứng gác bên cạnh trước đã, cảm ơn! Sau này tôi sẽ dùng chiếc máy cắt bút chì thật để xử lý từng người trong số các bạn – những con hải cẩu nhỏ bẩn thỉu kia!

Phải chăng là do tôi suy nghĩ lung tung quá mà tự mình bắt đầu những ý tưởng không cần thiết?

Đừng nói linh tinh! — Tôi không có đâu! — Tôi nói thật đấy!

…Thôi được, có lẽ cũng chỉ một chút thôi, thực sự chỉ một chút nhỏ bé thôi!

Những hormone gia tăng và rối loạn trong tuổi thanh xuân thật sự là một vấn đề phiền phức… Điều này hoàn toàn không phải là tôi đang tìm cớ; tôi nói không phải là không phải đâu!

“Peppa thực sự rất giỏi ăn!”

Do Do che miệng cười khúc khích; đây không phải là thói quen bình thường của cô ấy… Rõ ràng, con người luôn ảnh hưởng lẫn nhau mà.

Có lẽ tôi nên học cách lạc quan và vui vẻ như Gonzales, nhưng những bộ lông ở hai bên thái dương hay những hàm răng bẩn thỉu thì thôi đi… Nếu học theo cách đó, tôi sẽ không thể lấy chồng đâu… Còn tôi thì vẫn muốn kết hôn và sinh con với Luke mà.

Nói đến việc ăn uống… Ở Đế quốc Dipoluoama có tổ chức cuộc thi ăn uống không nhỉ? Tôi nghĩ mình đã tìm ra cách để chắc chắn chiến thắng; về điểm này, tôi thực sự rất tự tin.

“Do Do, em muốn uống nước.”

Tôi vỗ vào mông Do Do và van xin cô ấy; mông của mèo thật là mềm mại để sờ… Tiếc là Do Do không có đuôi.

“Được thôi, ngay bây giờ tôi sẽ mang nước cho cô Peppa.”

Do Do cười ha hả và đưa nước cho tôi… Đối với hành động của mình, cô gái có đôi mắt như mèo đó không hề tránh né hay chạy trốn… Có lẽ là nhờ việc tôi kiên trì và liên tục “dạy dỗ” con mèo mà thành công rồi… Trong lòng, tôi nâng ly chúc mừng cho “bản chất xấu xa” của mình.

Peppa cười một cách đáng ghét, và chúng tôi cùng nhau vỗ tay chúc mừng chiến thắng.

Nhưng liệu việc tôi cười có khiến người ta cảm thấy phiền phức không nhỉ? Chắc chắn là tôi đang quá lo lắng mà thôi…

Cách ăn uống “hung hãn” của chúng tôi khiến bàn ăn trở nên lộn xộn; bữa sáng không có đồ ngọt… Ăn đồ ngọt vào buổi sáng sớm thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt… Hương vị ngọt ngào nên được dành cho bữa tối mới phù hợp… Đó là thời điểm lý tưởng để kết thúc một ngày…

— Chỉ là tôi thực sự muốn ăn một phần bánh pudding thôi… Chỉ cần một phần thôi… Có ai đó trong các vị thần vĩ đại có thể thỏa mãn mong muốn nhỏ bé này của Peppa không nhỉ?

Thôi được, tôi biết Lyle sẽ không đồng ý đâu… Ngài thậm chí còn không muốn giú

……Chỉ đùa thôi mà.

Cảm ơn Ngài, cảm ơn Ngài đã cho tôi được gặp lại gia đình mà tôi trân quý—

Tôi mang trong lòng một lòng biết ơn khó tả đối với người bạn này.

Mặc dù đã ở làng Tinh Sương hơn bốn tháng rồi, nhưng tôi vẫn cảm thấy rất xa lạ với cậu bé Kaidz với ánh mắt hung dữ kia.

Tôi vốn dĩ không mấy quan tâm đến con trai, và điều này càng trở nên rõ ràng sau khi mắc chứng sợ đàn ông. Theo lời Thánh Thần Lyle, Kaidz chính là người bạn đời định mệnh của Doduo, và con cái của họ sẽ đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch mà “Ngài” đã đặt ra.

Vì vậy, tôi phải hết sức giúp đỡ Doduo, để Kaidz—kẻ hoàn toàn vô dụng này—có thể nở ra những bông hoa tình yêu.

Nhiệm vụ này không hề khó, nhưng cũng không thể nói là đơn giản.

Xét đến những năm tháng mà tôi đã sống cùng Jan Shi, kinh nghiệm sống của tôi ít nhất cũng gấp năm lần so với họ; tôi có thể nhận ra ngay rằng Kaidz yêu Doduo, và đó là một tình yêu không thể cứu vãn được.

Chỉ là tính cách của Kaidz rất im lặng, anh ta luôn giấu kín tình cảm sâu thẳm trong lòng mình, vì vậy không ai biết được cậu bé này với ngón tay trỏ bên trái bị thiếu và ba vết sẹo kinh hoàng trên khuôn mặt đang nghĩ gì.

Doduo từng nói với tôi rằng những vết sẹo trên mặt Kaidz và ngón tay bị thiếu đó là do anh ta đã hy sinh để bảo vệ cô ấy khỏi lũ quái vật. Chính từ lúc đó, cô ấy mới nhận ra Kaidz quan trọng đối với mình đến mức nào.

Mối quan hệ giữa hai người chỉ còn thiếu bước xác nhận tình cảm cuối cùng; Kaidz chỉ cần dám mở lời tỏ tình, anh ta đã có thể đưa nữ thần trong mơ của mình về nhà, nhưng anh ta lại mãi không hành động.

Mối quan hệ giữa Doduo và Kaidz đã trở nên căng thẳng; Doduo thậm chí còn tự hỏi liệu mình có thiếu đi sức hút của một người phụ nữ hay không.

Tôi nói với Kaidz này, việc cứ để Doduo—người con gái trẻ đẹp và dễ thương ấy—ở bên cạnh mà không làm gì cả thực sự là điều đáng trách. Những lần Doduo cố gắng giúp đỡ anh, anh chẳng hề hay biết sao? Những hành động đó đã khiến tôi—người ngoài cuộc này—phải chịu nhiều tổn thương, nhưng Kaidz lại chẳng hề bày tỏ gì cả. Tôi nghĩ chắc chắn phải có những hiểu lầm chưa được giải quyết, hoặc những nỗi niềm còn ẩn giấu trong lòng anh.

Ai cũng có những rào cản trong lòng mình, và hôm nay, Peggy sẽ giúp Doduo giải quyết hết những nỗi niềm ấy của Kaidz—

Kaidz này, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi!

Đợi đã... Tại sao lại phải chuẩn bị sẵn sàng?

Tôi thực sự không hề có ý định bạo lực với cậu bé đâu, tôi nói thật đấy!

Cách tốt nhất để giải quyết hiểu lầm chính là trò chuyện… Trò chuyện giữa đàn ông – dù bây giờ tôi chỉ là một cô gái thôi.

Không sao đâu, trong lòng Peppa vẫn còn tồn tại những khía cạnh thuộc về nam tính, dù những điều đó đã trở nên rất ít ỏi, giống như những tờ tiền lẻ trong ví… Bạn có bao giờ nghĩ rằng ví đựng tiền lẻ của bạn lại chứa đầy tiền giấy không? Tôi thì không quan tâm đến điều đó! Dù sao thì những ý thức nam tính còn sót lại cũng vẫn có thể hữu ích phần nào đó… Tôi tự hỏi mình trong sự bối rối.

Tôi lặng lẽ tiến lại gần Kaze, người đang gãy củi.

Đôi tay cậu bé vung cái rìu một cách mạnh mẽ; bộ ngực và cơ bắp lưng săn chắc của cậu ấy không hề giống như những thứ có thể hình thành chỉ thông qua lao động bình thường… Chắc chắn cậu bé này đã luôn luyện tập âm thầm ở nơi không ai thấy, chỉ mong một ngày nào đó có thể trở thành sự hỗ trợ cho cô gái mình yêu thương.

Những đặc điểm như kiên định, bình tĩnh và ít nói của Kaze khiến người ta có cảm giác cậu ấy rất trưởng thành… Thậm chí còn trưởng thành hơn cả Peppa, người có tổng tuổi tinh thần lên đến hơn tám mươi tuổi… Nhưng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Người trưởng thành sẽ không xử lý các vấn đề tình cảm theo cách này… Đặc biệt là trong mối quan hệ giữa Kaze và Doduo…

Mặt trời đã lặn sau đám mây từ lúc nào đó; vào buổi tối, tuyết có thể sẽ bắt đầu rơi.

Tôi vuốt ve chiếc áo choàng và váy của mình, tìm một khoảng cỏ sạch để ngồi xuống và chờ đợi Kaze hoàn thành công việc của mình… Với loại đàn ông này, không nên vội vàng; việc chờ đợi họ chủ động bắt đầu trò chuyện mới là chiến lược tốt nhất… Đó là kỹ năng giao tiếp mà tôi đã học được sau nhiều năm làm việc trong môi trường công sở.

Cuối cùng, cậu bé cũng nhận ra sự hiện diện của tôi:

“…Cô đã hồi phục lại rồi à?” Cậu ấy ngạc nhiên và nhướng mày lên.

Tôi nghĩ trong đầu: “Nhóc con này mới chỉ vài tuổi thôi… Thái độ và giọng nói giả vờ trưởng thành như vậy thật là đáng bị trêu chọc…”

Tôi gật đầu nhẹ nhàng, và tự nhủ rằng không nên so đo với một đứa trẻ… Dù sao thì Peppa cũng là một người trưởng thành mà…

“Doduo rất lo lắng cho cô đấy.”

Kaze đặt cái rìu xuống, cúi xuống để thu dọn củi… Cậu ấy hoàn toàn không quan tâm đến việc tôi đang ngồi đó nhìn cậu ấy làm việc… Hành động của cậu ấy cho thấy rõ một điều: Nếu không chuẩn bị đủ củi trong thời tiết qu

Kaiz thở dài một cách bất đắc dĩ:

“Tôi không hiểu nổi, Peage, em rõ ràng là người mạnh mẽ như vậy, tại sao lại cứ luôn than phiền suốt ngày vậy?”

“Bởi vì có quá nhiều điều khiến con người đau khổ đến không thể chịu đựng được.”

Tôi không hề có ý định giải thích những điều đó cho Kaiz; sự u sầu của người lớn là điều mà trẻ con không thể hiểu được, vì vậy tôi chỉ im lặng nhìn anh ấy.

“Peage, những gì em nói, tôi thực sự không hiểu lắm.”

……Nhìn này, Kaiz quả thật không hiểu.

Cậu bé có khuôn mặt phần lớn bị những vết sẹo đáng sợ chiếm giữ tiếp tục nói:

“Nhưng tôi rất mong muốn có được sức mạnh như Peage.”

Kaiz vẫn tiếp tục công việc thu thập củi, nhưng tốc độ đã chậm lại.

……Tôi không thể an ủi anh ấy; tôi biết rõ rằng kết quả của cuộc kiểm tra năng lực cho thấy Kaiz hoàn toàn không có tài năng gì cả. Điều này là do Do Do – người đã lớn lên cùng Kaiz từ nhỏ – đã nói với tôi.

Kaiz không giống như tôi, người được “Ngài” ban tặng những đặc ân đặc biệt; anh ấy chỉ là một người bình thường, một người không có gì nổi bật cả. Việc anh ấy mong muốn có sức mạnh, mong muốn có sức mạnh để bảo vệ Do Do, cho thấy rằng cơ bắp non nớt trên cơ thể cậu bé chính là biểu hiện của sự đấu tranh chống lại số phận.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy mình bắt đầu tôn trọng Kaiz hơn.

Tôi hạ mắt xuống và nói:

“Việc sở hữu sức mạnh không nhất thiết mang lại những điều tốt đẹp.” Tôi cảm thấy trong lời nói của mình có phần né tránh sự thật, nhưng đó chính là sự thật.

Nếu không rời khỏi lãnh địa Xevitular, cô gái tên Peage cuối cùng cũng sẽ trở thành một con bài trong các cuộc đàm phán của giới quý tộc. Lorent đã từng tiên tri điều đó và cố gắng biến lời tiên tri đó thành sự thật.

“Tôi vẫn muốn có sức mạnh; chỉ có như vậy, tôi mới xứng đáng với Do Do.”

Cuối cùng, Kaiz cũng đã nói ra lời thật lòng của mình. Tôi vội vàng đứng dậy…

Trước khi cậu bé quay lưng đi sau khi mang theo củi, tôi đã ngăn anh ấy lại:

“Em yêu Do Do, phải không?”

Kaiz không nói gì, ánh mắt cũng không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Bóng tối của những đám mây phủ kín khuôn mặt bên trái anh ấy, khiến khuôn mặt kiên cường của anh ấy trở nên u ám.

“Xin hãy quên những gì tôi vừa nói đi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Kaiz, không chịu từ bỏ ý định của mình, vẫn tiếp tục nói ra những lo lắng và tâm sự mà anh ấy đã giấu kín bấy lâu:

“Điều này không tốt cho cả tôi lẫn cô ấy.”

Chỉ còn cách mở lòng cậu bé một b

Kaiz gật đầu, vẻ mặt trông rất đau khổ; anh nhíu mày, khuôn mặt bị những vết sẹo xấu xí làm biến dạng:

“Đo Đo là người quý tộc, cô ấy sở hữu ba loại năng lực ma thuật, chắc chắn sẽ tỏa sáng và thành công tại Campel… Cô ấy thuộc về thế giới khác với tôi.”

Kaiz không dừng lại, tiếp tục nói với giọng điệu như thể đang thuyết phục chính mình:

“Tôi, người thiếu năng khiếu, chỉ có thể trở thành rào cản đối với cô ấy, trở thành tảng đá cản bước con đường cô ấy tiến lên cao hơn…”

…Liệu Kaiz đã phải chịu đựng nỗi đau này trong bao lâu rồi? Đây không phải là điều một đứa trẻ mười một, mười hai tuổi có thể chịu đựng được… Chắc hẳn cậu bé đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại trong vô số đêm trằn trọc mới đưa ra kết luận đau khổ như vậy…

“Kaiz, em muốn từ bỏ sao?”

Tôi hỏi anh, bằng giọng điệu không hề thuyết phục hay khích lệ.

Đúng vậy, nếu Kaiz không dám bước qua bước này, cuộc đời anh sẽ kết thúc ở đó. Từ bỏ thì dễ dàng, nhưng chắc chắn anh sẽ phải chịu đựng nỗi đau suốt đời phải không?

Tôi không thể thúc đẩy anh, cũng không thể khích lệ anh… Bởi vì nếu không phải xuất phát từ lòng thực sự muốn thử một lần, thì anh sẽ mãi mắc kẹt trong tình trạng do dự, không biết nên tiến lên hay lùi lại… Vì vậy, Kaiz, em phải tự mình đưa ra quyết định—tự mình chọn từ bỏ hay tiếp tục tiến lên…

“…Em chỉ có thể từ bỏ thôi.”

Trong ánh mắt Kaiz, không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào… Hóa ra anh đã quyết định từ lâu rồi; tôi chỉ đang khiến anh phải tiếp tục suy nghĩ về nỗi buồn của việc buộc phải từ bỏ mà thôi.

“Để Đo Đo có thể sống tốt hơn, em không còn lựa chọn nào khác… Em chỉ có thể từ bỏ.”

Anh lặp lại lời đó như thể muốn khẳng định thêm lần nữa quyết tâm của mình.

Tôi mở to mắt.

Hóa ra là vậy… Kaiz hoàn toàn không muốn từ bỏ; vì vậy anh mới liên tục tự thuyết phục bản thân phải buông bỏ, để tự lừa dối mình rằng mình đã đưa ra một quyết định thực tế.

“Kaiz, em nghĩ Đo Đo cũng nghĩ như vậy sao?”

Chỉ còn một bước nữa thôi… Chỉ cần một bước nữa là có thể thay đổi quyết định của Kaiz… Nhưng vẫn còn thiếu đi thứ gì đó then chốt… Vì vậy, tôi chỉ có thể trì hoãn thời gian…

Khuôn mặt Kaiz càng co rút lại; đôi lông mày nhăn lại như những tờ giấy bị nghiền nát:

“Đo Đo không hiểu đâu… Cô ấy quá naif, cô ấy không biết những khó khăn của thực tế.”

Tôi không hiểu… Tại sao Kaiz lại có thể đánh giá thấp cô gái mình