Toàn thân tôi tràn ngập một cảm giác mệt mỏi khó tả được.

Tâm trạng của tôi tồi tệ đến mức dường như không thể tìm thấy chút hứng thú để làm bất cứ điều gì nữa.

Đúng rồi, ban đầu mình sao lại cảm thấy chán chường như vậy nhỉ…

(“Kẻ sát nhân…” – Một giọng nói quen thuộc bỗng hiện lên trong đầu…)

Đó là giọng của ai vậy?

(“Kẻ sát nhân…” – Giọng nói cao vút, chói tai vang vọng trong đầu…)

Đó là giọng của ai vậy?

(“Kẻ sát nhân…” – Âm thanh ấy giống như móng vuốt cà xước lớp nhựa bọc, làm đau đớn cả não bộ…)

Đó là giọng của ai vậy?

(“Kẻ sát nhân…” – Âm thanh ấy giống như lưỡi dao cắt qua gạch men, làm tan vỡ tai nghe của tôi…)

Đó là giọng của ai vậy?

“— Đủ rồi! Tôi muốn biết đó là giọng của ai!” Tôi hét lên vào khoảng không trống rỗng…

Sân khấu chìm vào bóng tối; mọi thứ xung quanh đều tăm tối om.

Cùng với tiếng đánh như tiếng trống đồng, các đèn chiếu sáng bỗng phát sáng chói lọi, như thể muốn “tra tấn” tôi vậy.

Ánh sáng rực rỡ như ban ngày chiếu thẳng vào người tôi; ánh sáng chói lọi đến mức tôi không thể mở mắt được, và tôi vội vàng dùng tay che chắn…

Rồi tôi nhìn thấy cô ấy đứng đó… Peggy.

Vậy nghĩa là, tôi chính là Jan à? Kẻ vịt xấu xí, luôn vật lộn trong bùn lầy, không bao giờ có thể trở thành thiên nga…

Tôi cần một cái gương… Tôi không muốn trở lại trạng thái đó nữa… Tôi không muốn trở lại cái vẻ xấu xí ấy… Tôi không muốn trở lại nơi mà không ai yêu thương mình nữa…

Xin hãy tha thứ cho tôi… Xin hãy tha thứ cho tôi…

Tôi điên cuồng túm lấy mái tóc của mình…

Những sợi tóc vàng óng, đôi cánh tay mảnh mai hiện ra trước mắt tôi… Tôi dùng lòng bàn tay xoa lên cơ thể mình, lên ngực, lên má…

Tôi vẫn là Peggy… Cảm giác an tâm khi biết mình vẫn là thiên nga khiến tôi thở phào nhẹ nhõm…

Một đèn khác được bật lên; lần này, ánh sáng chiếu vào một người đàn ông…

Người đàn ông ấy có đôi mắt đục ngầu, mái tóc rối bù, và khuôn miệng già nua, đầy vẻ đáng sợ…

“— Đó là Jan! Jan bị trói buộc bởi xiềng xích sắt…!”

Jan với vẻ mặt hung dữ, cùng với Peggy lạnh lùng, cùng nhau hát lên…

(“Kẻ sát nhân… kẻ sát nhân… kẻ sát nhân…”)

Tôi biết… Tôi biết rồi… Tôi chính là kẻ sát nhân… Vì vậy, xin hãy đừng hát nữa…!

Họ dường như không hề quan tâm đến tôi, và tiếp tục hát với nhịp điệu hoàn hảo, vừa vỗ tay vừa hát…

(Kẻ sát nhân, kẻ sát nhân, kẻ sát nhân…)

Tôi không phải, tôi thực sự không phải… Tôi đã nói rồi mà, cần phải nhấn mạnh bao nhiêu lần nữa đây?

“Dối trá thôi, rõ ràng là em đấy.”

Giọng nói trong trẻo vang lên bên tai tôi, đó là Peggy.

“Cứ trốn tránh mãi có thú vị lắm sao? Rõ ràng là em đấy!”

Giọng nam đầy oán hận vang lên bên tai kia, đó là Jan.

Nếu Jan và Peggy cùng xuất hiện ở đây cùng lúc thì… Tôi là ai đây?

Hai “bản thân” của tôi, một lớn một nhỏ, một cao một thấp, một nam một nữ, đồng loạt nói lên:

“Em chính là kẻ sát nhân!”

Tôi giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng.

Toàn bộ ga trải giường và chăn đều ướt đẫm vì mồ hôi của tôi.

Ánh trăng bạc dịu dàng chiếu vào căn phòng… Thật kỳ lạ; dù gọi là “dịu dàng”, nhưng tôi lại cảm thấy như thể ánh trăng đang “chiếu xạ” lên người mình vậy.

Chắc hẳn não tôi đã bị hỏng rồi, mới mơ thấy những cơn ác mộng kinh hoàng như vậy.

Nước… Tôi cần nước…

Cổ họng tôi đau rát, răng cũng đau nhức… Hãy cho tôi nước đi, tôi thực sự cần nước.

Tôi đứng dậy khỏi giường, nhưng lập tức lảo đảo và ngã xuống sàn. Những con búp bê lớn nhỏ liên tục rơi xuống người tôi, như những giọt mưa… Chúng được chuẩn bị sẵn để an ủi tôi mà.

Đau quá…

Những con búp bê ấy dĩ nhiên không hề nặng, nhưng khi va vào người tôi, lại đau đến thế này.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đen tuyền của con búp bê màu cam… Đôi mắt ấy phản chiếu ra khuôn mặt tôi trông u ám, héo úa, đáng thương…

Trước đây, tôi từng tự hào về vẻ đẹp của mình… Sao bây giờ lại trở nên xấu xí đến thế này?

Tôi nhặt những con búp bê lên và muốn đặt chúng trở lại giường… Đó là những thứ Do Do đã chuẩn bị cho tôi, tôi phải trân trọng chúng…

Khi tôi đang từng con một đặt chúng trở lại giường, tôi bỗng nhận ra có một người đang ngồi trên giường.

Đó là “Ngài”… Ngài đã ban cho tôi cơ hội biến thành một con thiên nga… Người mà cư dân của thế giới này gọi là Thánh Thần Lyle… Ngài mà tôi tin tưởng…

Nhưng dù “Ngài” đã biến dạng ngoại hình của tôi thành một con thiên nga, thì bên trong tôi vẫn chỉ là một con vịt… Linh hồn tôi vẫn là linh hồn của một con vịt… Một con vịt toát ra mùi hôi thối…

Nhưng liệu tối nay có phải là đêm hội tụ không nhỉ? Tôi chỉ thấy có một vầng trăng mà thôi…

“Bây giờ, em chẳng thể nhìn thấy gì cả đúng không?”

Giọng nói của vị thần vang vọng khắp căn phòng.

À... thật vậy sao? Hóa ra là như vậy đấy...

Tôi ngẩng đầu lên và bất ngờ nhận ra rằng ‘Ngài’ đang nhìn tôi với vẻ mặt buồn bã.

Này, Ngài ơi, tại sao lại có vẻ mặt như vậy chứ? Tôi không sao cả, cảm giác mệt mỏi này sẽ qua thôi, tôi sẽ nhanh chóng trở lại bình thường thôi.

Ngài có thể tin tôi mà, không cần phải lo lắng đâu.

Ừm, ừm!

“Ngay cả với chính bản thân mình, con cũng dám nói dối sao?”

…Nói dối à? Lyle, Ngài đang nói gì vậy chứ? Thật là—nói dối cái gì? Tôi không hề nói dối đâu! Tôi không yếu đuối đến mức phải nói dối đâu!

Tôi rất mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác; tôi không cần Ngài phải tỏ vẻ quan tâm giả tạo đến tôi đâu! Sáu mươi năm, suốt sáu mươi năm sống trong cô đơn, tôi đã vượt qua được tất cả; tôi không yếu đuối như Ngài tưởng đâu!

Phập—

Cơn đau rát bùng cháy trên má tôi khi Lyle đánh tôi một cái tát mạnh.

Tôi nắm lấy khuôn mặt đang bỏng rát của mình và nhìn chằm chằm vào ‘Ngài’:

“Đừng để những người mà con đã cứu thoát phải thất vọng.”

Vẻ mặt của Lyle rất nghiêm túc; thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên tôi thấy ‘Ngài’ tức giận đến thế. Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Tôi cười lạnh—không phải là chế giễu hay mỉa mai, mà là một nụ cười lạnh xuất phát từ tận đáy lòng:

“Tôi thực sự muốn biết mình đã cứu được những ai?”

“Takot, Tamia, Isah, Luke, Chủ tịch Asuga… và tất cả những người mà con đã quyết tâm bảo vệ họ.”

Lyle cố gắng thuyết phục tôi, nhưng tôi sẽ không tin đâu.

“Đó có phải là những gì con đã cứu được không? Tôi nói không đâu; mỗi lần con có thể cứu được họ, đều là nhờ vào sự che chở của Ngài. Con chỉ là sứ giả của Ngài mà thôi; những việc đó chỉ là công việc mà thôi. Những người đó là do Ngài cứu, không liên quan gì đến con cả; con chỉ đơn giản là có mặt ở đó thôi… Con chẳng cứu được gì cả!”

Lyle nhìn tôi bằng đôi mắt đầy buồn bã:

“Peage, con thực sự muốn phủ nhận chính mình đến thế sao?”

“Đây mới không phải là việc phủ nhận bản thân đâu; con chỉ đang nói ra sự thật mà thôi. Câu nào trong những lời con nói là sai chứ? Ngài, người đã lặng lẽ chứng kiến tất cả những điều này, chắc chắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai, phải không?”

Tôi nhổ nước bọt xuống sàn; hành động như vậy không phải là đặc trưng của Peage – người được giáo dục tốt đâu, mà là của Jan – kẻ man rợ và thiếu lịch sự.

‘Ngài’ hít một hơi thật sâu…

“Nếu có thể, ban đầu tôi muốn tr

Sứ mệnh? Phần thưởng? Đều không quan trọng nữa… Xin hãy để tôi yên lặng một chút!

“Ngài” không hề để ý đến điều đó, mà tiếp tục nói:

“Linh hồn của họ đã không còn nữa; họ đã bước vào vòng luân hồi. Những gì tôi để lại cho em chỉ là nhân cách, ký ức, và những dấu tích còn sót lại của họ mà thôi. Mặc dù chưa hoàn chỉnh, nhưng chắc chắn đủ để giúp em vượt qua khó khăn.”

Nói xong, trong lòng bàn tay của Lyle xuất hiện một quả cầu nhỏ phát ra ánh sáng ấm áp. Quả cầu nhỏ bé như quả bóng bàn, lặng lẽ bay đến ngực anh ta rồi dần dần to lên…

Cuối cùng, quả cầu phát sáng vàng óng bao trùm lấy toàn thân tôi.

Tôi trở về biệt thự gia đình ở lãnh địa Xevitular.

Tầng một, nơi lẽ ra phải là một căn phòng lộng lẫy, nhưng bây giờ lại trống rỗng không có gì cả. Không có bàn ghế, không có đèn trang trí, thảm màu đỏ rượu và tay vịn cầu thang đều biến mất hết; căn phòng trông như vừa mới được hoàn thiện.

Cũng trong căn phòng đó, không có bất kỳ ai trong số những người thân yêu của tôi – những người đã từng bị tôi đóng băng mãi mãi.

Takot và Tamia đang đợi tôi ở đó…

Nước mắt tôi trào ra; tôi không thể kiềm chế nổi cơn khóc nữa, và bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ.

Tôi lao đến ôm lấy Tamia; cô ấy vuốt ve lưng tôi, còn Takot thì nhẹ nhàng xoa đầu tôi:

“Thật khó chịu phải không?”

Mẹ yêu dấu của tôi, Tamia, liên tục hôn lên má tôi, như thể muốn bù đắp cho những khoảng thời gian chúng tôi đã bỏ lỡ.

“Con thật sự rất cô đơn…”

Tôi úp mặt vào ngực Tamia và liên tục nũng nịu.

“Con đã hứa với mẹ sẽ trở thành một người tốt hơn, phải không?”

Tamia nhìn tôi và Peage với ánh mắt đầy yêu thương.

“Con không chắc mình có làm được không… Con đã cố gắng hết sức, nhưng con cảm thấy mình không xứng đáng…”

Trái tim tôi giống như một đám lông lộn xộn; con không thể nào sắp xếp lại suy nghĩ của mình được.

“Đồ ngốc ạ…”

Takot quỳ xuống và dùng đôi bàn tay to lớn, mạnh mẽ của mình vỗ nhẹ vào má tôi:

“Con rất giỏi… Con giỏi hơn bất kỳ ai! Khi Gris, con quái vật ấy, cố gắng giết chúng ta, chính con là người đã cứu mọi người…”

“Đó không phải là điều gì to tát cả! Con chỉ làm những gì mình phải làm mà thôi… Đó là sứ mệnh mà Lyle đã giao cho con… Con không thể từ chối việc đó.”

Đúng vậy, đó không phải là điều đáng để tự hào hay ngẩng cao đầu, tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi.

“Liệu Leir có yêu cầu em phải hy sinh mạng sống để bảo vệ chúng ta không?”

Takot nhìn tôi một cách nghiêm túc—

Không… ‘Ngài’ thực sự không bắt tôi phải dùng mạng sống để bảo vệ bố mẹ; ‘Ngài’ chỉ yêu cầu tôi “đừng chết” mà thôi…

Tôi đứng ngây ra đó.

“Hãy lắng nghe kỹ này! Peggy, người quyết định và thực hiện mọi việc chính là em, người cứu rỗi tôi và Tamia cũng chính là em, chứ không phải Thánh Thần Leir. Em phải nhớ điều này cho kỹ—chỉ nhờ em sẵn lòng hy sinh bản thân mà tôi và Tamia mới có thể ở bên cạnh em suốt nhiều năm như vậy. Trong lòng bố, em giỏi hơn bất kỳ ai, em vĩ đại hơn bất kỳ ai; em phải luôn tin tưởng vào bản thân mình, hiểu chưa?”

Tôi gật đầu trong nước mắt.

Sau đó, đến lượt Tamia ôm chặt lấy tôi:

“Peggy, em còn nhớ lúc em bốn tuổi, đã phản đối bố mạnh mẽ để bảo vệ mẹ không?”

“Em nhớ mọi thứ, em nhớ hết.”

Chính vào khoảnh khắc đó, em đã quyết định sẽ cùng Tamia phiêu lưu; khoảnh khắc ấy, em sẽ không bao giờ quên được.

“Và đó cũng là lệnh của Thánh Thần Leir sao?”

Tôi ngơ ngác nhìn Tamia—

“Đó là quyết định của chính em, phải không?”

Tamia mỉm cười với tôi, sau đó tiếp tục nói:

“Mẹ đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi—Peggy, em chính là ánh sáng của mẹ, là ánh sáng xua tan bóng tối; nếu không có em, có lẽ mẹ đã tự tử từ lâu rồi. Chính em đã mang lại cho mẹ sức mạnh và niềm can đảm. Nếu không có em, mẹ không thể chịu đựng được bóng tối của giai cấp quý tộc; chính em đã giúp mẹ có thể giữ vững niềm hy vọng vào thế giới này.”

Tamia hôn lên trán tôi—

“Em chính là ánh sáng của mẹ, là ánh sáng xua tan bóng tối.”

Dần dần, hình bóng của Tamia và Takot trở nên mờ ảo theo thời gian—

Khoảnh khắc chia tay đã đến, tôi biết rõ điều đó.

Tamia và Takot nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, giống như những ký ức thời thơ ấu.

“Chúng ta yêu em.”

Hai người, trong khi hình bóng dần biến mất trong ánh sáng, cùng lúc nói lên câu đó.

“Em cũng yêu các bạn.”

Nén nước mắt lại, tôi chia tay Tamia và Takot… Không thể mãi để bố mẹ thấy mình khóc lóc như vậy được, tôi nghĩ thầm.

Những giấc mơ ấm áp cuối cùng cũng sẽ kết thúc, nhưng sức mạnh mà họ đã mang lại cho tôi thì sẽ mãi mãi ở lại trong tim tôi.

Tôi bước ra khỏi cổng lớn của dinh thự Xevitular.

Lần này, tôi sẽ thức tỉnh hoàn toàn khỏi giấc mơ này