Hẻm núi tràn ngập mùi hôi thối khủng khiếp.

Mùi hôi thối của sự phân hủy, mùi nặng nề đến buồn nôn, mùi khiến người ta muốn ói mửa.

Nguồn gốc của mùi hôi này chính là khu định cư của những con quái vật chuột mà tôi, Đo Đo và Keiz đã cùng nhau tiêu diệt cách đây một tuần.

Những xác chết của những con quái vật chuột kinh hoàng này lần đầu tiên cố gắng bò dậy từng cái một, rồi lại ngã gục xuống một cách yếu đuối.

Những bộ xương không còn sức mạnh của cơ bắp bò đi một cách chậm rãi, những con mắt bị giun ruồi ăn mòn trượt ra khỏi hốc mắt và bắn ra ngoài.

Gonzalez và tôi ngồi trên vách đá nơi vừa mới bị những linh hồn sa đọa chiếm giữ; lớp tuyết dưới đáy hẻm núi không thể che giấu những xác chết liên tục cố gắng đứng dậy rồi lại vấp ngã đó.

Tôi bịt miệng lại, ngạc nhiên nhìn ngắm cảnh tượng kỳ lạ này.

Phải thừa nhận rằng, tôi chưa bao giờ quan tâm đến việc những xác chết của những con quái vật chuột đó sau khi chết đã đi đâu; sau trận chiến giải cứu Làng Tuyết Sao, người dân chỉ đơn giản là đem những xác chết đó đi chôn cất ngay trên đồng cỏ gần đó mà thôi.

Tôi không bao giờ nghĩ rằng những xác chết đó sẽ cố gắng bò dậy như những con zombie; trải nghiệm tương tự duy nhất mà tôi từng có là khi lần đầu tiên đối mặt với những linh hồn sa đọa và những xác chết kinh hoàng bị chúng điều khiển.

Những con quái vật chuột mất đầu, bụng rách ruột lòi, chỉ còn lại bộ xương, da thịt bị lộ ra ngoài, não bộ hiện rõ, cột sống bị gãy… Khi chúng một cái một cái đứng dậy, cảm giác kinh hoàng mà chúng mang lại vẫn in sâu trong trí nhớ tôi cho đến tận bây giờ.

Ban đầu, tôi nghĩ rằng những con quái vật chuột đó đã được những linh hồn sa đọa đánh thức bằng tiếng hát, nhưng bây giờ có vẻ như không phải hoàn toàn như vậy…

“…Chuyện này là thế nào vậy?” Tôi lo lắng nhìn Gonzalez.

“Đừng lo, đó chỉ là những linh hồn đang tìm kiếm nơi trở về mà thôi.”

Không biết lấy từ đâu ra, con sư tử đó cầm một nhánh lúa mì trong miệng, đặt tay sau đầu và ngồi một cách thoải mái.

“Linh hồn? Nơi trở về?”

Những từ ngữ có vẻ đơn giản nhưng lại khiến tôi hoàn toàn bối rối, không hiểu gì cả.

“…Tôi không hiểu, liệu những xác chết đó trở thành như vậy có liên quan đến tiếng hát của những linh hồn sa đọa không?”

Có vẻ như đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào cho đúng, Gonzalez dùng ngón tay cái chạm vào hàm và nhổ nhánh lúa mì ra:

“Những linh hồn sa đọa

Nhận ra sự thật đáng sợ đó chỉ cách mình vài feet, tôi không khỏi siết chặt cây đũa phép của mình:

“Và sau đó thì sao?”

Gonzalez dừng lại một lát, có vẻ như anh ta đang do dự liệu có nên tiết lộ câu trả lời hay không. Cuối cùng, anh quyết định nói ra sự thật:

“Những linh hồn không có đức tin sẽ tan biến trên mảnh đất này rồi được tái sinh. Không kể giới tính, chủng tộc hay ngoại hình, hiện tượng này không chỉ xảy ra với quái vật mà con người cũng vậy.”

Một cơn lạnh rung buốt len vào lòng tôi...

Tôi lo lắng hỏi tiếp:

“Gonzalez, ý bạn là những người sống trên lãnh thổ Xela nếu không có đức tin, sau khi chết có thể sẽ được tái sinh thành những con quái vật chuột à?”

“Thực tế, đó chính là nguồn gốc của những con quái vật chuột đầu tiên – đó là tội lỗi mà tôi và Yegkel đã gây ra cách đây sáu trăm năm. Linh hồn của chúng giống như những miếng thịt bị xé nát, sau đó được trộn lẫn với những thứ vô nghĩa khác và nhét vào cái “bụng” được gọi là quái vật chuột.”

Con sư tử thở dài rồi tiếp tục nói:

“Quái vật chuột không hề sử dụng độc dược, cũng không tấn công trẻ em... Bạn không thấy điều đó thật kỳ lạ sao? Tất cả đều là do những linh hồn con người ẩn chứa bên trong chúng.”

Cây đũa phép tôi đang cầm trong tay bỗng rơi xuống đất. Tay tôi run rẩy, tầm nhìn mờ ảo; những sợi tóc bay trong gió cọ vào khuôn mặt tôi, và tôi cảm thấy mình khó có thể thở được nữa.

Trái tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực...

Tôi đã giết hại những người vô tội theo những cách tàn nhẫn...

Tiếng kêu thương của những con quái vật chuột cái và những đứa con của chúng vang vọng bên tai tôi...

...Nguyên nhân khiến tôi bất an suốt những ngày qua cuối cùng cũng được làm sáng tỏ: hóa ra tôi đã vô tình vượt qua ranh giới mà Jan đã đặt ra cho mình.

Gonzalez tiếp tục giải thích một cách lạnh lùng:

“Chẳng phải có tin đồn rằng những cộng đồng quái vật chuột phát triển đến một mức nhất định sẽ thiết lập mối quan hệ hợp tác với con người sao? Tôi nghĩ đó chính là những ký ức còn sót lại từ những linh hồn con người ẩn chứa bên trong chúng... Dù sao thì quái vật chuột cũng là những sinh vật rất giống con người mà. Aretor, vị thần mà tôi tín thờ, có vẻ đang xem xét việc liệu có nên mang đức tin cho những đám quái vật chuột hay không.”

Tôi không thể nghe tiếp lời giải thích của anh ta được nữa.

Cảm giác ghê tởm mà việc vi phạm nguyên tắc đã mang lại khiến tôi phải ói mửa dữ dội... Kẻ đã vi phạm nguyên tắc không giết hại người vô tội như mình, thực sự chỉ là một đống rác thải mà

Vì từ trước khi bắt đầu cuộc chiến chống lại những sinh vật sa ngã, tôi đã nôn mửa một lần rồi; giờ đây, những gì còn có thể nôn ra chỉ là dịch axit trong dạ dày mà thôi.

Cảm giác khó chịu do dịch tiêu hóa ăn mòn cổ họng khiến cơn nôn mửa càng trở nên dữ dội hơn.

Bị ám ảnh bởi cảm giác tội lỗi, tôi không kìm được mà bắt đầu cầm lấy vai mình; những móng tay xâm nhập vào da khiến chúng dính đẫm máu.

Nước mắt tuôn trào trong đôi mắt tôi… Tôi không thể kiềm chế được nữa.

Tôi từng tự hào rằng “trong suốt hơn sáu mươi năm cuộc đời mình, tôi không hề có bất kỳ thành tích đặc biệt nào để nói đến, cũng chẳng có sai lầm nghiêm trọng nào cả”.

Nhưng đó chỉ là lời nói dối… Hoặc có lẽ, đó cũng không hẳn là lời nói dối.

Tôi đã cố gắng hết sức để không để những lời tự hào đó trở thành sự thật.

Người chú và người dì nuôi dưỡng tôi, cùng với đứa con trai sáu tuổi của họ, tất cả đều bị tôi giết chết… Khi tôi mới mười ba tuổi.

Từ người chú luôn nói những lời hay ho, cho đến người dì không còn khả năng phản pháo một cách sắc bén nữa… Rồi cả người anh họ hung hãn, luôn dựa vào quyền lực người khác… Tất cả họ đều bị tôi giết chết.

Cảm giác cầm cái rìu đập nát thịt xác họ… Tôi sẽ không bao giờ quên được điều đó trong đời mình.

Khi cảm xúc tràn ngập đến một mức nhất định, con người thường sẽ bất chợt bật cười.

Họ đã ngược đãi tôi, họ đã giẫm đạp tôi, họ đã chế giễu tôi… Và việc liên tục bị đánh đập đã khiến tôi trở nên đau khổ vô cùng.

Vì vậy tôi đã nổi dậy, đã hành động khi sắp phá vỡ hoàn toàn.

Nói thật ra, không rõ là mình đang sắp phá vỡ hay đã phá vỡ hẳn; bản thân tôi cũng khó có thể phân biệt được.

Chỉ biết rằng việc giết chết những người thân yêu khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu.

Mình là đúng — tiếng nói “Họ xứng đáng bị trừng phạt” liên tục vang vọng trong đầu tôi; chính họ đã không ngừng sỉ nhục tôi, ngược đãi tôi, hủy hoại tôi… và đó mới là lý do khiến họ phải gánh chịu hậu quả như vậy.

Họ xứng đáng bị trừng phạt, họ xứng đáng bị trừng phạt… Tôi chỉ là nạn nhân mà thôi; tôi không phải là kẻ sát nhân, người giết họ chính là những tội ác mà họ đã gây ra…

Tôi đã từng lang thang ở khu Chinatown rồi đến San Francisco, trở thành một kẻ sát nhân rẻ tiền, một con dê thế mạng vô dụng, một nạn nhân đáng thương.

Điều cuối cùng mà một người đàn ông có thể giữ vững chính là không bao giờ giết hại người vô tội; những người chết dưới tay tôi chắc chắn đều xứng đáng phải chịu hậu quả đó.

Bởi vì đó chính là ranh giới cuối cùng của tôi…

Peggy đã ngất đi.

Chắc chắn là ông Gonzalez đang bắt nạt cô ấy… Mặc dù tôi rất muốn than phiền như vậy, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Bởi vì ai cũng có thể nhận thấy rằng, kể từ khi tuyết đầu tiên rơi xuống làng Băng Tuyết, tâm trạng của Peggy luôn rất tồi tệ.

Tâm trạng của Nữ Thánh ngày càng sa sút đến mức không còn có những hành động quấy rối tình dục nào nữa; trước khi trận tuyết đầu tiên của năm này đến, Peggy luôn phải ôm lấy Đóa Đóa vài lần mỗi ngày mới cảm thấy thoải mái và hài lòng được.

Lần này, Peggy đã hôn mê suốt hai ngày, và khi tỉnh dậy, cô ấy dường như đã hoàn toàn thay đổi. Cô ấy mất đi vẻ năng động và duyên dáng vốn có, luôn ngồi một chỗ mơ màng, từ một cô gái trẻ trung, sống động trở thành một con búp bê bẩn thỉu, rách rưới, giống hệt những món đồ chơi mà Đóa Đóa vừa thu dọn ra từ kho lần trước.

Đóa Đóa đã cố gắng làm cho những con búp bê đó trông giống như mới mua vậy rồi xếp chúng bên cạnh giường của Peggy. Phòng của Peggy quá sạch sẽ; bố cô ấy nói rằng một căn phòng quá trống trải sẽ khiến người ta cảm thấy không có chỗ đứng trong đó.

Nơi Đóa Đóa cảm thấy thuộc về mình là làng Băng Tuyết; miễn là mọi người trong làng và Kaze đều ở đó, cô ấy sẽ không cảm thấy cô đơn. Nhưng Peggy thì sao? Ngôi nhà của Nữ Thánh ở đâu, và nơi thuộc về cô ấy lại là đâu?

Đóa Đóa rất mong làng Băng Tuyết có thể trở thành nơi Peggy cảm thấy thuộc về, chỉ là không biết liệu cô ấy có muốn như vậy hay không.

Sự thay đổi lớn nhất ở Peggy là ánh mắt; trước đây, trong đôi mắt cô ấy luôn ẩn chứa nỗi buồn nhẹ nhàng, nhưng bây giờ, ngoài nỗi buồn ra, không còn thấy gì khác nữa.

Người cuối cùng nhìn thấy Peggy trong tình trạng bình thường là anh hùng Gonzales; vì vậy, Đóa Đóa liên tục hỏi anh ấy xem chuyện gì đã xảy ra với Peggy, nhưng Gonzales cũng giống như Đóa Đóa, hoàn toàn không hiểu được sự thay đổi của cô ấy.

Vẻ mặt của Gonzales khi gãi má một cách bất lực khiến Đóa Đóa không thể trách móc anh ấy; có lẽ chính Đóa Đóa, chứ không phải Gonzales, mới là người khiến Nữ Thánh trở thành như vậy.

Tôi nghĩ rằng, có những việc chỉ có chính người liên quan mới có thể hiểu rõ được; vì vậy, điều duy nhất mà Đóa Đóa có thể làm là ở bên cạnh cô ấy, giống như những lúc Đóa Đóa cảm thấy buồn bã, Kaze luôn ở bên cạnh cô ấy vậy… Điều duy nhất có thể làm, chỉ có thể là ở bên cạnh mà thôi.

Gần đây, Nữ Thánh thường xuyên tắm rửa. Mỗi ngày, cô ấy tắm đến năm, sáu lần, như thể trên người mình luôn có những vết bẩn không thể rửa sạch được, và cô ấy phải cọ xát cơ thể mãi không ngừng mới thấy thoải mái.

Trước đây, Peggy rất thích tắm; mỗi khi Đóa Đóa mang bồn tắm ra, cô ấy sẽ vui vẻ tắm hàng giờ liền, khiến Đóa Đóa nghi ngờ rằng có lẽ cô ấy sẽ tắm đến nỗi da bị bong tróc mới thôi.