Những bông tuyết nhẹ nhàng như lông vũ trôi nổi trong không khí cuối cùng cũng ngừng rơi.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh tượng tuyết trắng xóa khiến tôi – người gần như chưa rời khỏi giường kể từ khi tuyết bắt đầu rơi – thèm thuồng được vận động sau khi kéo chăn ra một cái duỗi lưng dài.

Tuyết đã rơi liên tục suốt gần một tuần rồi; tôi thực sự muốn ra ngoài hoạt động một chút. Nếu tiếp tục ở trong phòng như vậy, tôi sợ rằng mình sẽ bị “thối rữa” mất thôi…

Cứ tưởng tượng xem, có lẽ trên lưng mình sẽ mọc lên những cây nấm hương cỡ lớn, có những đốm màu sặc sỡ; màu sắc của chúng chắc chắn phải là màu hồng rực rỡ… Như vậy mới tạo nên một vẻ đẹp “bệnh hoạn”, khiến cho chiếc ga trải giường trắng tinh bỗng nhiên trở nên ô uế… Có lẽ hạt giống của loại thực vật bí ẩn đó đã lén lút ẩn náu trong cột sống của mình, chuẩn bị nở rộ thành những bông hoa lộng lẫy vào mùa hè, giống như nhân sâm mùa đông vậy…

Không… Nếu nó ký sinh trên cơ thể con người, có lẽ nó nên được gọi là “nhân sâm mùa đông trên người…”

Ôi trời, thật là đáng sợ!

Nhưng không hiểu sao, tôi lại cảm thấy một cảm giác thật kỳ lạ… Giống như quá trình lột xác hay biến hình vậy…

Tôi vẫn nhớ rõ, kiếp trước, khi còn nhỏ, tôi từng say mê câu chuyện về chú vịt xấu xí biến thành thiên nga… Cuốn truyện cổ tích cũ kỹ ấy tôi đã đọc đi đọc lại hàng trăm lần, cho đến khi trang sách bị gấp cong và bìa sách chuyển sang màu vàng…

Nhưng dù mong ước có sáng sủa đến đâu, hay nặng nề đến mức nào, những quy luật vật lý vẫn sẽ phủ nhận tất cả… Ngày tôi trở thành thiên nga mãi mãi cũng không bao giờ đến… Chỉ có những con vịt, với những cú lăn lộn và vùng vẫy trong bùn lầy bẩn thỉu mà thôi… Một con vịt mãi mãi không thể lớn lên được…

Con người có lẽ luôn mơ ước được biến thành một phiên bản hoàn toàn khác của chính mình… Dù có trải qua nhiều kiếp sống và tái sinh, bản chất của linh hồn vẫn không thay đổi… Đó chính là Peggy… Và cũng là Jan…

Nỗi ghét bỏ mà từng bị lãng quên bỗng nhiên bùng cháy dữ dội…

Tôi ghét bản thân mình… Rất ghét bản thân mình…

Gần đây, còn có một điều khác khiến tôi không thể quên được… Đó chính là tiếng kêu thảm thiết của con quái vật chuột… Khi tôi và Duo Duo tiêu diệt con quái vật đó, chiến thuật mà chúng tôi sử dụng vẫn còn ám ảnh tôi đến tận bây giờ… Chính tôi là người lập kế hoạch, chính tôi là người thực hiện chiến thuật đ

Việc cướp đi mạng sống người khác rốt cuộc cũng phải có giới hạn nhất định.

Jan sẽ không giết hại những người thứ ba vô tội hay các thành viên trong gia đình kẻ thù không có khả năng chống trả. Việc không tàn sát người vô tội khi hoạt động trong băng đảng tội phạm ở San Francisco đã khiến Jan gặp không ít rắc rối, nhưng anh chưa bao giờ hối tiếc về điều đó.

Tuy nhiên, lần trước khi tiêu diệt ngôi làng của loài quái vật chuột, tiếng kêu thương của những con chuột cái và con non khiến anh cảm thấy mình vô tình đã vượt qua giới hạn đó, điều này khiến anh rất buồn lòng.

Rõ ràng chúng chỉ là những con quái vật, tại sao lại tỏ ra giống con người đến thế?

Anh không thể không thở dài.

Giá như bây giờ có vài con quái vật như “Ma Vương Chuột”, “Hiệp Sĩ Chuột” hay “Bá Tước Ác Ma Chuột” xuất hiện để anh có thể rèn luyện thì tốt biết mấy… Như vậy, anh chắc chắn sẽ thoát khỏi bóng ma ám ảnh này.

Đúng lúc anh đang bận rộn với những chuyện nhỏ nhặt, vô nghĩa ấy, đầu của Sư Tử Gonzales bỗng nhiên nhô vào qua cửa sổ, khiến anh giật mình.

“Xin đừng xông vào phòng của một quý cô bất ngờ như vậy!”

Anh vung cây phép thuật mạnh mẽ đập vào đầu con sư tử đang nhô vào phòng từ bên ngoài cửa sổ; nếu Gonzales còn tiếp tục làm phiền nữa, có lẽ anh sẽ rút thanh kiếm để cạo sạch lông của nó, biến nó thành một con sư tử đực không còn bộ lông đầy đủ nữa… Thậm chí, có thể cạo cho nó trông giống như một con chó được cạo sạch lông cũng được; điều đó chắc chắn không quá khó đâu, anh tin là vậy.

Gonzales nở một nụ cười vừa nghiêm túc vừa nghịch ngợm:

“Thật thơm…”

Lúc đó, anh không hiểu “thơm” mà con sư tử đang nói đến là cái gì, và bất chợt đứng yên không biết phải làm gì.

“Mùi của những con Quỷ Sa Đọa…” nó tiếp tục giải thích.

Theo lời Gonzales, những con Quỷ Sa Đọa chính là những nữ quỷ có khả năng chiếm lấy sinh mạng của người nghe thông qua giọng hát của mình. Trên đầu chúng có những sừng dê đôi, trên mặt đeo những chiếc mặt nạ in hình mắt; ngoại trừ đôi môi đỏ thắm và chiếc lưỡi màu tím đậm, khuôn mặt chúng hầu như đều được che khuất bởi chiếc mặt nạ giống như một chiếc mũ bảo hiểm; bên cạnh đó, đôi tay và đôi chân của chúng cực kỳ mảnh mai, nhìn từ xa trông giống như một người phụ nữ được bọc kín bằng băng gạc và áo choàng đen…

Vẻ mặt hào hứng của con sư tử khi tìm thấy “đồ chơi” mới khiến cảm giác báo động trong người anh vang lên dữ dội.

“Quỷ Sa Đọa ở cách đây bao xa?” Anh hỏi

Đó chính là nơi mà con quái vật chuột được nhốt trong hang động và thiêu đốt.

“Tại sao con quỷ Sa Đọa lại xuất hiện ở đây? Liệu nó có cố tình chọn đúng nơi và thời gian để xuất hiện không?”

Tôi nghĩ giọng nói của mình chắc hẳn đầy sự hoảng loạn.

Còn quá nhiều bí ẩn xoay quanh con quỷ Sa Đọa; nếu nó thực sự cùng loại với Grisk và đều là những sinh vật ác ma do thần ác tạo ra, thì có lẽ gần đó phải có “phù thủy” nào đó đang ẩn náu.

Khi không thể biến thành Jan, tôi chỉ có thể tránh xa Rala.

Con sư tử nhăn mày:

“Vấn đề này khó mà giải thích rõ ràng trong chốc lát được. Bây giờ tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều—bạn có muốn đi cùng không?”

Con sư tử nở một nụ cười vui vẻ.

Tôi gật đầu, đồng ý lời mời của Gonzales.

Bởi vì nếu lúc này Rala thực sự muốn gây rắc rối cho tôi, dù tôi trốn ở đâu thì cũng vậy thôi. Thà rằng tận dụng cơ hội này để học cách đối phó với con quỷ Sa Đọa còn hơn.

“Tôi sẽ đi, nhưng có một điều kiện bổ sung!” Nắm chặt cây gậy phép, tôi nói một cách quyết tâm.

Con sư tử vàng đang đứng bên cửa sổ ngạc nhiên nghiêng đầu:

“Điều kiện gì vậy?”

“Gonzales, anh phải dạy tôi cách đối phó với con quỷ Sa Đọa.”

Người đàn ông cười ha hả:

“Điều đó có gì là vấn đề chứ!”

Gonzales rút đầu ra khỏi bên cửa sổ, vừa vận động cánh tay vừa vỗ mạnh vào ngực mình.

Và thế là hai sứ giả tin theo các thần linh khác nhau bắt đầu tiến vào thung lũng đầy khí độc.

Bước chân của Gonzales rất nhanh, nhanh hơn cả ngựa và xe hơi.

Tôi, được ông ấy mang trên vai, thậm chí còn không kịp lo lắng về chứng sợ đàn ông nữa… Tôi bị say xe nặng nề—không, đúng hơn là say sư tử.

“Ôi, ói, nôn…” Tôi nôn mửa dữ dội, cảm giác như không chỉ dạ dày mà cả những thức ăn đã vào ruột cũng đang “gọi tôi” từ miệng rồi nhảy ra ngoài.

Mọi thứ thật sự tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

“Tôi nói đấy, Peage, tối qua bạn ăn khá ngon đấy nhỉ…” Gonzales nói một cách nghiêm túc về những thứ tôi vừa nôn ra—đó chính là bữa tối của mình tối qua.

“Nhưng có vẻ như bạn tiêu hóa kém lắm đấy… Nếu tiếp tục như this, bạn sẽ không thể cao lớn được đâu.”

Con sư tử nói như thể đang quan tâm đến một đồng nghiệp tiến bộ trong công việc vậy.

Đúng rồi, đúng rồi! Tôi thừa nhận mình chưa ăn uống kỹ lưỡng lắm… Nhưng ai lại đánh giá những thứ mình vừa nôn ra một cách nghiêm túc như vậy chứ? Những thứ th

Tôi hỏi ông González, ông là bác sĩ nghiên cứu tình trạng con người thông qua việc quan sát phân đấy phải không? Cái máy soi dạ dày, soi ruột gì đó… tôi thực sự chẳng muốn trải qua chút nào cả, cảm ơn!

“…Im miệng đi!”

Bao nỗi than phiền trong đầu tôi dường như đã chất đống thành một ngọn núi lớn, nhưng những từ ngữ có thể thoát ra khỏi miệng tôi lại chỉ có vỏn vẹn hai tiếng đó thôi. Ừm, tuyệt vời quá… Chắc chắn là do ông “sư tử” này mà tôi bị mất khả năng nói rồi.

Ông González, đồ khốn nạn—!

“Việc tôi có cao lên hay không có liên quan gì đến ông chứ!”

Tôi nhìn chằm chằm vào González, với giọng nói non nớt hoàn toàn không hề mang chút lạnh lùng nào mà thì thầm.

Vẻ oai nghiêm và phong thái mà Tamia cùng Tackett đã dành mười năm để nuôi dưỡng cho Peggy giờ đây đã tan biến hết trong chốc lát. Ồi, “vua sư tử tóc vàng”, ông thật là đáng ghét quá!

“Peggy à, bạn phải hiểu rằng chiều cao có mối liên hệ mật thiết với sức chiến đấu. Theo ý kiến của tôi, bạn ít nhất cũng phải cao hơn hai trăm centimet…”

“…Đừng nghĩ rằng tất cả mọi người đều muốn trở nên cao lớn như những người khổng lồ đâu!”

Tôi tức giận nhướng mày lên; tôi rất hài lòng với chiều cao hiện tại của mình, và không cần phải nghe những lời bàn tán về chiến đấu từ ông “sư tử” này đâu!

Thật là khó chịu! Tôi muốn khóc lắm… Cảm giác như những giọt nước mắt suốt mười hai năm qua có thể tuôn ra hết chỉ vì những chuyện vớ vẩn như thế này.

Nhưng đúng lúc tôi đang tựa đầu vào mép ghế, suy nghĩ xem nên dùng những từ ngữ nào gay gắt hơn để chửi González thì, tiếng hát của con quỷ sa đọa ấy – vừa rời rạc, vừa cuốn hút, lại vừa trong trẻo và sâu lắng – bỗng nhiên vang lên.

“LA—!”

Lưỡi màu tím đậm của con quỷ run rẩy khi hát; những tĩnh mạch và mao quản đập mạnh dưới làn da màu xanh lam.

“Hãy hát đi, trước khi tiếng hát của con quỷ sa đọa làm bạn mất tập trung.”

Sư tử nói nhẹ bằng giọng nói dịu dàng, không hợp lắm với thân hình mạnh mẽ của mình.

Tiếng hát của con quỷ sa đọa có thể xuyên qua các tòa nhà, bất kể những thiết bị cách âm mạnh mẽ đến đâu cũng không thể ngăn cản được nó; bởi vì tiếng hát ấy không chỉ truyền đi theo các quy luật vật lý mà còn có thể xâm nhập trực tiếp vào tận sâu tâm hồn con người.

Cách duy nhất để ngăn chặn linh hồn mình bị xé nát chính là hát lên – trước khi những thực thể sa đọa dùng giai điệu để xé nát và tra tấn bản thân ta, hãy lấp đầy không gian trong lòng mình bằng tiếng hát.

Tôi bắt đầu hát...

Trong thế giới này, không có đĩa nhạc, không có internet; gia đình Xevitural cũng không có thói quen thưởng thức âm nhạc. Vì vậy, tôi hoàn toàn không biết gì về những bài thơ và bản nhạc đã được truyền tụng từ lâu ở Erena. Tất cả những gì tôi có thể hát chỉ là những bài hát mà Jan quen thuộc và yêu thích.

Đó là bài hát mở đầu của một bộ phim hoạt hình với chủ đề về sự trưởng thành – về việc kiên trì tiến lên, không ngừng nỗ lực cho đến khi vượt qua những rào cản.

Câu chuyện anh hùng huyền thoại ấy đã làm tôi xúc động rất lâu, đến nỗi dù đã qua hàng chục năm, tôi vẫn không thể quên được.

Việc phải hát một bài hát hoạt hình để lấp đầy khoảng trống trong tâm hồn mình thật sự có phần ngượng ngùng... Nhưng không sao cả, trong thế giới này, không ai biết điều đó, và cũng chẳng ai sẽ chế giễu những nền văn hóa “phụ” không hề tồn tại ở đây. Vì vậy, tôi có thể hát một cách thoải mái...

...Rồi thế giới chìm vào im lặng.

Tiếng hát của con quái vật sa đọa không còn gây ra những rung động mạnh mẽ như lần trước, nhưng tôi cũng không thể nghe thấy tiếng của mình nữa.

Đôi môi nếp nhăn của Gonzales dường như đang nói điều gì đó; tôi nhìn chằm chằm vào đôi môi ấy, cố gắng hiểu rõ:

“Hát to hơn nữa! Hát thật mạnh!”

Dường như con sư tử đã nói như vậy.

Vì vậy, tôi cố gắng đưa nhiều tình cảm hơn vào bài hát, và liên tục truyền tải những suy nghĩ ấy vào những lời bài hát mà tôi vẫn còn nhớ mơ hồ.

Sau một khoảng thời gian dài như cả một thế kỷ, cuối cùng tôi cũng có thể nghe thấy tiếng hát của mình, dù nó vẫn còn mơ hồ và khó nghe.

Ngay trong khoảnh khắc đó, thế giới dường như tan vỡ như những tấm kính đã nứt nẻ từ lâu nhưng chưa bao giờ được sửa chữa; chỉ còn lại tiếng hát nhẹ nhàng, du dương của tôi vang vọng bên tai.

Tiếng hát sắc bén như lưỡi dao của con quái vật sa đọa đột nhiên im bặt.

Con quái vật nữ đầu tiên đau đớn bịt tai lại, sau đó cúi người xuống sâu.

Gonzales, đã nắm bắt được thời cơ, chỉ cần bước sang một bên là có thể chia đôi con quái vật đang ở cách đó vài mét.

Lưỡi dao hình rìu ở cánh tay trước của con sư tử bắn ra những vệt máu màu tím u ám, tạo nên những “bông hoa” rực rỡ như một buổi yến tiệc.

Bóng d

Gonzalez hoàn toàn không cần phải chờ đến khi cô gái tên Peggy thành thạo được phương pháp đối phó với những linh hồn sa ngã rồi mới bắt đầu hành động.

Lý do mà con sư tử hình người cao ba mét này sẵn lòng làm như vậy chỉ đơn giản là vì sự dịu dàng.

Tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ rằng, vào đêm mà Xie La đã đón nhận lớp tuyết đầu tiên, câu nói có vẻ đùa cợt của Gonzalez “Đã thức dậy rồi” chỉ là để thay đổi tâm trạng tự ti của tôi mà thôi.

Dù sao thì con sư tử cũng từng nói rằng, khi cảm xúc của con người thay đổi, điều đó sẽ hiện rõ qua mùi hương.

Ôi... Tôi tự hỏi, làm sao con sư tử nhỏ bé này lại có thể trưởng thành đến thế nhỉ? So với nó, mình thật sự còn non nớt biết bao.

Không khí lạnh lẽo và tàn nhẫn đập vào má tôi; dù mình là một pháp sư thuộc nguyên tố nước, giỏi sử dụng ma thuật băng giá, nhưng tôi vẫn chưa quen với cảm giác lạnh lẽo và giá buốt khi thi triển phép thuật.

Tôi first xoa đôi bàn tay cho ấm lên, sau đó vỗ vào má mình để tự nhủ mình phải cố gắng lấy lại tinh thần.

Hơi nước nóng thoát ra từ miệng tôi hóa thành sương mù; còn nỗi buồn trong lòng tôi thì sẽ biến thành cái gì đây?

Không ai có thể hướng dẫn tôi; tôi phải tự mình tìm ra câu trả lời.

Gonzalez đã làm quá nhiều cho tôi rồi; tôi không thể tiếp tục phụ thuộc vào anh ấy nữa.

Tôi từ từ bước về phía con sư tử hình người cao hơn mười feet kia; sức mạnh to lớn toát ra từ người Gonzalez khiến bóng dáng anh ấy trở nên oai vệ hơn bao giờ hết.

Đối với con sư tử, chỉ cần một bước chân là đủ, nhưng tôi lại mất khá nhiều thời gian mới đến được bên cạnh nó.

Uống rượu thật say, ăn thịt một cách thoải mái, và chẳng bao giờ biết đến việc đánh răng, Gonzalez đã để lộ hàm răng vàng óng của mình...

Người đàn ông ấy, như thể đang nhắc nhở chính mình, đã chia sẻ những suy nghĩ của mình sau sáu trăm năm:

“Những lời này không chỉ dành riêng cho Peggy… Đối với tôi, kể cả những đồng đội đã chiến đấu cùng nhau cách đây sáu trăm năm, tất cả họ đều còn non nớt. Còn tôi thì là người non nớt nhất trong số họ.”

Con sư tử cười ấm áp, như ánh nắng mặt trời:

“Tôi không hiểu tại sao tâm trạng của bạn luôn u ám như vậy, nhưng việc để cho cảm xúc của mình tự do thể hiện cũng không có gì sai cả. Khi muốn ăn thì ăn, khi muốn hát thì hát; nếu đau khổ đến mức không chịu nổi thì hãy khóc lóc; nếu nhớ nhung quá mức không thể kiểm soát được thì hãy tìm người để nói chuyện, hoặc viết thư. Không kể chủng tộc hay tuổi tác, con người