Sato . Ou . Kankan – kẻ đã bị tôi cắt đứt cổ tay phải, cạo đi đôi môi dày và bị cắt bỏ bộ phận sinh dục nam – dần dần hồi phục nhờ sự giúp đỡ của các pháp sư chữa lành thuộc Hội Những Người Thám Hiểm. Đôi môi dày của Sato, vốn từng bị tôi cắt thành từng miếng như xúc xích, dù được phép thuật chữa lành giúp phục hồi lại nguyên trạng, nhưng cổ tay phải và bộ phận sinh dục của anh ta có lẽ sẽ không bao giờ có thể trở lại bình thường nữa.

“Đây chính là sự trừng phạt xứng đáng dành cho Sato,” tôi nghĩ trong lòng.

Nhờ sự can thiệp của nữ chiến binh Titte và gã lùn Dolu, tất cả những hành vi bất hợp pháp mà Sato đã từng làm đều bị phanh phui; những nạn nhân từng trải qua những điều tương tự cũng lần lượt xuất hiện để tố cáo anh ta. Tuy nhiên, vì Sato đã xây dựng hình ảnh của mình một cách khéo léo và những công trạng của anh ta trong vai trò một người thám hiểm cũng được Hội đánh giá cao, nên nhiều cô gái từng bị Sato áp bức chỉ đành im lặng chịu đựng những đau khổ đó. Trước khi quyết định đối đầu trực tiếp với Sato, không một cô gái nào tin rằng những nỗi đau mà họ đã trải qua sẽ được minh oan một ngày nào đó.

Hành động của họ – khi họ khóc lóc và vây quanh tôi để reo hò – khiến tôi cảm thấy rất phức tạp. Thực ra, tôi không hề vĩ đại như những gì những cô gái đó tưởng tượng; tôi chỉ đang ích kỷ trút bỏ cơn giận dữ của mình mà thôi.

Bầu trời u ám không hề mưa như tôi đã dự đoán, và cũng không hề có dấu hiệu nào cho thấy trời sẽ sáng lên; nó giống hệt tâm trạng của tôi lúc này vậy.

Buổi trưa nóng bức sau cơn bão thu khiến tôi cảm thấy buồn bã; không khí ẩm ướt và oi bức khiến tôi khó thở.

Chủ tịch Hội Những Người Thám Hiểm, Asaga, đã hứa với tôi rằng sau phiên tòa xét xử Sato, tôi vẫn được quyền hành quyết anh ta. Tuy nhiên, các thủ tục và quy trình đã được định sẵn vẫn phải được tuân thủ một cách nghiêm túc; điều này là cần thiết đối với những cô gái đã từng bị Sato làm tổn thương.

Tôi gật đầu, không nói gì thêm.

Sau đó, Chủ tịch Asaga mời tôi vào văn phòng của ông, nói rằng ông có rất nhiều điều muốn nói với Peggy – con gái của Tamia.

Tôi sợ hãi khi phải ở một mình trong không gian kín cùng đàn ông, vì vậy ngay khi bước vào văn phòng của Chủ tịch Asaga, tôi lập tức mở toàn bộ các cửa sổ và để lại một khe hở nhỏ ở cửa để nó không bị đóng hoàn toàn.

Văn phòng của Chủ tịch Asaga rất gọn gàng; sự ngăn nắp này hoàn toàn trái ngược với những con phố hỗ

Trong mối quan hệ họ hàng, có thể coi là từ tổ tiên đến cháu chắt, Chủ tịch Asaga đã ân cần đưa cho tôi ly trà, nhưng tôi lại vô tình đẩy nó ra xa.

Tôi không thể chấp nhận bất kỳ loại đồ uống hay thức ăn nào do đàn ông cung cấp, ít nhất là cho đến khi chứng sợ đàn ông của mình được giải quyết.

Tôi cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng đôi tay tôi vẫn run rẩy. Dù tôi khá tin rằng Chủ tịch Asaga sẽ không làm hại tôi, nhưng cơ thể tôi lại không thể kiểm soát được và liên tục phản đối ông ấy.

Nhìn thấy cô gái tên Peggy với vẻ mặt từ chối nhưng cố tỏ ra bình tĩnh, Chủ tịch Asaga thở dài:

“Dường như dù tôi làm gì đi nữa, luôn luôn muộn một bước… Điều này xảy ra với Tamia, và cũng vậy với Peggy.”

Nói xong, Chủ tịch Asaga đưa cho tôi tấm danh thiếp.

Trên tấm thẻ giấy mỏng ấy ghi rõ tên “Aslan·Za·Asaga” cùng các chức danh như Chủ tịch Hội Những Người Thám Hiểm. Họ của ông ấy là Asaga, nhưng trên danh thiếp không hề có bất kỳ chức vụ nào liên quan đến việc quản lý lãnh địa… Hóa ra, người này cũng giống như cha của Isabella – Aigwen, là người thua cuộc trong cuộc cạnh tranh gia tộc.

“Xin chào, Chủ tịch Aslan·Za·Asaga.”

Tôi đứng dậy và cúi chào ông một cách lịch sự. Gần đây, tôi đã học cách không dễ dàng tin tưởng vào ai nữa; tôi sẽ không để chuyện bị Satou lừa dối bằng lời nói dối xảy ra lần nữa.

“Mẹ bạn, Tamia, có từng nói gì về tôi không?”

Aslan hỏi thẳng thắn, có vẻ như ông rất quan tâm đến việc cô con gái nuôi của mình từng nhìn nhận ông như thế nào.

“Mẹ tôi chưa bao giờ nhắc đến ông. Trong ký ức của tôi, Tamia luôn giữ im lặng về quá khứ của mình.”

Tôi không nói dối ông; Tamia luôn tập trung vào tương lai và hiện tại. Chỉ có tôi là người vẫn không thể ngừng khóc vì sự ra đi của cô ấy.

“Vậy à…”

Chủ tịch Asaga ngước đầu lên, nhìn lên trần nhà với ánh mắt và giọng nói đầy mệt mỏi:

“Khi Tamia mới tám tuổi, tôi đã nhận cô bé về nuôi.”

Người đàn ông già đang say sưa trong ký ức đó rót trà cho mình, sau đó uống hết ly trà đó trước khi đưa cho tôi ly thứ hai.

…Ông ấy biết những lo lắng của tôi, vì vậy tôi đã mỉm cười chân thành đáp lại sự chu đáo của ông ấy.

Sau khi bị Satou làm tổn thương, tôi luôn cảnh giác với mọi người một cách vô nghĩa… Điều này xảy ra với Chủ tịch Asaga, cũng như với Chú Đao Công Phạn… Rốt cuộc, tôi đã vô tình làm tổn thương bao nhiêu người thực sự quan tâm đến mình?

Chắc chắn phải tìm cơ hội nào đó để bày tỏ lòng biết ơn của mình với họ mới được.

Chủ tịch Hội Asgard đặt chiếc cốc trà xuống:

“Tôi phải thừa nhận rằng lý do khiến tôi nhận nuôi Tamia thật là đáng xấu hổ. Tôi chỉ muốn sử dụng cô ấy – người có khả năng vượt trội trong các bài kiểm tra ma thuật nhờ vào kỹ năng ma thuật nước cấp cao – để đổi lấy quyền tham gia cuộc thi giành quyền thừa kế của gia tộc Asgard.”

Những nếp nhăn sâu đậm trên khuôn mặt ông già hiện rõ dưới ánh nắng mặt trời:

“Dù sao đi nữa, miễn là có thể che giấu danh tính thực sự của Tamia và biến cô ấy thành một quý tộc, tôi có thể sử dụng những cuộc hôn nhân chính trị để thu hút sự ủng hộ từ các gia tộc khác, giúp mình giành được vị trí lãnh chúa.”

Giọng nói của Aslan đầy tiếc nuối:

“Vì lý do đó, tôi đã buộc Tamia phải đổi tên thành Wen, và cấm cô ấy giao tiếp với bất kỳ ai mà cô ấy từng quen biết trước đây. Tamia là một “quân cờ” quý giá của tôi; bất kỳ nguy cơ nào có thể làm lộ danh tính thực sự của cô ấy đều phải được loại bỏ.”

Ông ta đau đớn ôm lấy khuôn mặt mình:

“Tôi đã đưa ra một quyết định mà suốt đời này tôi sẽ không bao giờ hối tiếc… Tôi đã giết hết những người bạn mà Tamia quen biết khi còn ở trại trẻ mồ côi, và cũng phá hủy luôn cả trại trẻ đó.”

Tôi chợt nhớ lại, vào năm tôi lên năm tuổi, Tamia đã từng nói rằng “hầu hết các quý tộc trong đất nước này đều là những kẻ tồi tệ”… Có lẽ cô ấy đang ám chỉ chính sự việc này phải không?

Ông già cúi đầu xuống, tiếp tục nói những lời ăn năn mà Tamia – người đã mãi mãi không còn ở bên cạnh ông nữa – sẽ không bao giờ có thể nghe thấy:

“Wen… Không, Tamia đã rời bỏ tôi vì chuyện này. Mãi sau khi cô ấy đi rồi, tôi mới nhận ra rằng con gái mình quan trọng đến mức nào đối với tôi.”

Sau khi cơn nắng gắt của mùa thu qua đi, một cơn mưa lớn bất ngờ ập đến vào buổi chiều. Những giọt mưa từ bên ngoài đập vào căn phòng, làm ướt đẫm bộ vest của Chủ tịch Hội Asgard, nhưng ông ta không hề có ý định rời đi. Ông chỉ để mưa xối qua chiếc áo khoác của mình, như thể muốn những giọt mưa ấy xóa tan nỗi đau trong trái tim mình.

“Khi biết rằng Tamia đã trở thành phu nhân của lãnh chúa xứ Shewitular, tôi đã nhiều lần muốn đến gặp cô ấy để xin lỗi vì những sai lầm của mình… Nhưng tôi không dám đối mặt với cô ấy. Nếu như Tamia vẫn ghét bỏ và căm hận tôi thì sao? Làm sao tôi có thể xin lỗi cô ấy…”

Ông già run rẩy, hai

Dù vậy, có lẽ mình vẫn hiểu được tâm trạng của Tamia đối với quá khứ ấy.

Tôi khoác chiếc áo choàng mà Tamia để lại lên lưng của Ngài Chủ tịch Asaga, che chở ông khỏi cơn gió bão dữ dội thổi vào nhà qua cửa sổ.

Mẹ tôi chắc chắn không muốn cha mình phải sống trong nỗi hối tiếc và tự trách như thế này… Tôi tin chắc điều đó.

“Mẹ đã khắc tên mình lên chiếc hộp đựng chiếc áo choàng này; tên của bà là Tamia Wen.”

Ngài Chủ tịch Asaga ngạc nhiên đến mức mắt ông tròn xoe; ánh mắt u ám, mệt mỏi ấy lần đầu tiên hiện lên vẻ thanh thản.

Ông bắt đầu khóc như một đứa trẻ… Hóa ra, người già cũng có thể khóc đến thế này. Nỗi nhớ về Tamia khiến tôi cũng rơi nước mắt; tôi và ông ngoại ôm nhau khóc.

Tamia đã không còn nữa, nhưng hình bóng của cô ấy vẫn mãi in sâu trong tim mọi người.

Ánh hoàng hôn màu cam phản chiếu trên những vũng nước còn sót lại sau cơn mưa giông buổi chiều, làm cho con phố Asaga chuyển sang màu vàng óng.

Ánh đèn từ các cửa hàng và nhà dân khiến khu vực Asaga trở nên ồn ào, nhưng lúc này, trong lòng tôi lại cảm thấy yên bình đặc biệt.

Tôi và Ngài Chủ tịch Asaga đang cùng nhau trên con đường dẫn đến nơi xa xôi ấy.

Ông không nói ra, nhưng có thể thấy rằng vị lão gia tuổi cao này rất quan tâm đến việc cháu gái mình đã ở đâu trong suốt tuần vừa qua.

Ngài Chủ tịch Asaga lo lắng, cố gắng nắm lấy tay tôi… Có lẽ ông nghĩ rằng cô bé tên Peggy sẽ từ chối ông, giống như Tamia – người con nuôi cũ của ông.

Nhưng tôi đã chủ động đưa tay ra cho ông.

Bàn tay của Ngài Chủ tịch Asaga rộng gấp hai lần bàn tay tôi; chiều dài gần hai mét của ông càng làm nổi bật độ mềm mại của bàn tay ấy… Chỉ có những đầu ngón dùng để cầm bút mới có chút chai sần nhẹ.

Bàn tay ông đang run rẩy… Chắc hẳn ông đã mong muốn được nắm tay người thân như thế này từ lâu lắm rồi…

Tôi nhẹ nhàng bóp nhẹ lòng bàn tay ông…

“Ngài Chủ tịch Asaga… Tôi có thể gọi ông là ông ngoại được không?” Tôi hỏi một cách e ngại.

Dù mình mắc chứng sợ đàn ông, nhưng tôi lại không hề sợ ông chút nào… Có lẽ, tôi đã coi Ngài Chủ tịch Asaga như người thân của mình thật rồi.

Vị lão gia đang đi phía trước bỗng dừng lại, cố gắng kìm nén nước mắt:

“Tất nhiên rồi, cháu gái yêu quý của ta…”

Hai linh hồn đều đã mất đi người thân yêu quý, cùng lúc đó đang tìm kiếm sự chuộc lỗi…

Cúi đầu xuống, tôi bỗng nhiên nghĩ đến một điều:

“Ông biết con là con gái của Tamiya từ ba ngày trước rồi phải không? Tại sao ông không ngăn chặn cuộc đấu tay đôi ấy và cũng không đến tìm con?”

Lãnh đạo gia tộc Asaga nở một nụ cười đầy tiếc nuối và xấu hổ:

“Tất cả chỉ vì tôi thiếu can đảm… Tôi luôn sợ rằng Peggy sẽ từ chối tôi giống như Tamiya, vì vậy tôi không dám nói ra sự thật với con. Hơn nữa, tôi cũng rất tò mò về thực lực của con… Tôi muốn xem con sẽ thể hiện như thế nào trong trận chiến đó. Nếu có chuyện gì xảy ra trong cuộc đấu tay đôi, tôi sẽ sử dụng phép thuật âm thanh để ngăn chặn Satou và buộc cuộc đấu phải kết thúc.”

Nghe thấy câu trả lời đầy tính toán của ông, tôi không khỏi tức giận và nhăn môi lại:

“Ông thật lạnh lùng…”

Lãnh đạo gia tộc Asaga ngẩng đầu nhìn bầu trời đang hoàng hôn; khuôn mặt ông dưới ánh nắng mặt trời lặn trông già nua và đầy u sầu.

“Tôi không phủ nhận rằng mẹ của con cũng đã rời bỏ tôi vì lý do này… Thành thật mà nói, tôi thực sự không xứng đáng được gọi là ông của con. Nếu Peggy sẵn lòng gọi tôi là ông, tôi sẽ rất vui mừng…”

Tôi hạ mắt xuống.

Người đàn ông này, cũng giống như mình, đang sống trong nỗi tự trách vô tận… Tôi nghĩ thầm.

Mình phải giúp ông giảm bớt nỗi đau đó… Không chỉ vì ông, mà còn vì chính mình nữa…

Tôi cố tình nũng nịu:

“Nếu ông muốn bù đắp cho con, hãy yêu thương con nhiều hơn một chút đi.”

Ban đầu tôi nghĩ mình vẫn còn đủ sức để nghĩ đến người khác, nhưng câu nói thoát ra mà không suy nghĩ đã lập tức phản ánh tâm trạng thật của mình:

“Dù sao thì Tamiya cũng không còn nữa… Con cảm thấy rất cô đơn.”

Hóa ra mình yếu đuối hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng…

Nghe thấy sự yếu đuối của cháu gái mình, vị lão quý ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt tôi, ánh mắt ông đầy lo lắng và đau lòng:

“Con yên tâm đi… Ông sẽ đảm bảo rằng cháu gái yêu quý của mình sẽ được hạnh phúc.”

Với giọng điệu quyết tâm, ông tiếp tục nói như thể đang tự nhủ với bản thân:

“Lần này, ông sẽ không tái phạm sai lầm nữa…”