Trong đại sảnh tràn ngập không khí lạnh lẽo của dinh thự lãnh chúa Xie Weitulal, Isabella Dai Xie Weitulal đứng bất động, không nói một lời nào.

Kể từ khi cô rời đi để thực hiện nghĩa vụ gia đình và tham gia các buổi hẹn hò, đã một ngày trôi qua, và suốt khoảng thời gian đó, cô luôn nhớ về người bạn thân thiết kém mình hai tuổi, cũng như những người trong gia đình Pei Ji coi cô như con ruột của mình.

Đối với Isabella, chú Tackett có quyền được gọi là thành viên trong gia đình hơn cả cha cô, Egwen; còn dì Tamia thì đã bù đắp cho nỗi tiếc nuối vì cô không có mẹ từ nhỏ.

Tình yêu mà Isabella dành cho Tackett và Tamia, dù không mãnh liệt như Pei Ji – người luôn nhắc đến cha mẹ mình mỗi khi nói chuyện – nhưng cũng không phải là thứ có thể dễ dàng từ bỏ hay quên đi.

Isabella rất rõ rằng gia đình này, bao gồm cả người bạn thân Pei Ji, quan trọng đến mức nào đối với cô. Nhưng giờ đây, tất cả những điều ấy dường như đang tan biến thành hư vọng.

Cô cảm thấy mình không thể chấp nhận điều này.

Cô nhìn những người thân trong gia đình mình, những người dường như đang ngủ say, bị đóng băng trong cái lạnh lẽo:

Conorla với tài năng thủ công xuất sắc, Millida nghiêm túc và chỉn chu, Tackett hơi chậm chạp, và Tamia – người dường như hiền dịu nhưng lại cực kỳ đáng sợ khi tức giận...

Nhưng Pei Ji... không có ở đó.

Thật tốt, việc người bạn thân của mình không có tên trong danh sách những người bị giết khiến Isabella thở phào nhẹ nhõm.

Và thế là cô bắt đầu tìm kiếm Pei Ji khắp nơi trong dinh thự.

Phòng ngủ mà cô và Pei Ji chung sử dụng – không có; phòng đọc sách nơi Pei Ji thường xuyên đọc truyện với vẻ vui vẻ – không có; phòng ngủ chính nơi Pei Ji có thể đang ẩn náu và khóc lóc sau khi mất cha mẹ – không thấy; tầng áp mái mà Pei Ji từng dùng làm căn cứ bí mật, được trang trí tỉ mỉ – cũng không tìm thấy!

Việc không tìm thấy Pei Ji ở bất cứ nơi đâu trong dinh thự khiến Isabella cảm thấy thất vọng, và cuối cùng cô quay trở lại đại sảnh tầng một.

...Liệu kẻ sát nhân có ý định mang Pei Ji đi không? Cô nghĩ một cách hoang mang.

Cô không hề biết rằng những suy nghĩ ngẫu nhiên của mình lại gần với câu trả lời đúng đến mức đáng ngạc nhiên.

Đứng trước những người thân im lặng như tượng đá, Isabella bắt đầu rơi nước mắt.

Cô lại sắp bị bỏ rơi, lại phải sống một mình một lần nữa, cô nghĩ.

Giống như người mẹ đã rời bỏ cô ngay sau khi sinh ra cô, những người mà cô quý trọng cuối cùng cũng sẽ bỏ rơi cô và rời xa cô.

Có những điều, một hoặc hai lần có thể được coi là sự trùng hợp, nhưng nếu chúng xảy ra lặp đi lặp lại nhiều lần

Sự cô đơn chính là số phận mà con người không bao giờ có thể trốn thoát; nếu không, sẽ không ai có thể giải thích tại sao mình lại phải chịu đựng những nỗi đau như vậy.

Đã từng có những khoảnh khắc còn đau khổ hơn cả việc phải sống một mình ngay từ đầu, Isabella nhẹ nhàng vuốt ve bức tường băng lạnh giá, quan sát kỹ lưỡng những người xung quanh – những người dường như đã ngủ thiếp đi và bị đóng băng trong tảng băng trong suốt này.

Rồi, cô phát hiện ra một điều kỳ lạ:

– Băng vẫn chưa tan; ít nhất là trong những giờ đồng hồ cô ở nhà của Peggy, băng vẫn không hề thay đổi.

Hơn nữa, những người đang “ngủ” trong những tảng băng trong suốt như kính đó đều có những vết thương nặng nề trên ngực hoặc bụng. Nhìn vào những vết thương kinh hoàng đó, có thể thấy rằng chính những lỗ hổng sâu cạn, lớn nhỏ trên cơ thể họ mới là nguyên nhân khiến họ qua đời.

Điều này có nghĩa là họ đã bị sát hại trước khi được đóng băng mãi mãi như một cách tưởng niệm.

Theo những gì Isabella biết, chỉ có một người trong lãnh địa Xevitular có khả năng thực hiện một phép thuật quy mô lớn như vậy, và đó chính là người mà cô luôn nhớ đến – Jan…

Cô vội vàng chạy đi, hy vọng sẽ tìm thấy bóng dáng quen thuộc ấy bên trong nhà.

“Jan… Anh ở đâu? Jan!”

Isabella gọi tên người đàn ông ấy trong tiếng khóc nức nở; cô cảm thấy mình rất cần sự an ủi của Jan lúc này. Nhưng dù cô gọi thế nào, Jan yêu dấu của cô vẫn không hề xuất hiện.

Quả thật, sự cô đơn chính là số phận không thể tránh khỏi của cô… Nếu không, Jan sẽ không có lý do gì để không ở lại bên cạnh cô.

…Ngay cả Jan cũng đã bỏ rơi tôi sao? Cúi người, thở hổn hển, Isabella cảm thấy bất lực.

Mồ hôi làm ướt mái tóc bạc của cô; hơi thở nóng hổi của cô hóa thành sương giá dưới cái lạnh của băng tuyết.

Rồi, Isabella bỗng nhiên nhận ra một điều mà cô không thể chấp nhận được… Nếu giả thuyết của cô là đúng, thì nỗi đau từ việc bị người yêu và bạn bè phản bội sẽ khiến cô không thể sống tiếp được…

– Đó là Jan không hề có lý do gì để tưởng niệm Tachott và Tamia.

Isabella run rẩy, nắm chặt lấy vai mình; lý trí thúc giục cô tiếp tục suy nghĩ, nhưng trái tim cô lại mong muốn cô đừng tiếp tục suy nghĩ nữa…

Răng cô va vào nhau, nước mắt tuôn trào… Isabella không thể kiềm chế nổi tiếng khóc, và trong đầu cô, những suy nghĩ về những gì có thể đã xảy ra tiếp tục hiện lên…

Chắc chắn, Jan đã thực hiện phép thuật này theo yêu cầu của Peggy… Và lý do duy nhất khiến Jan sẵn lòng giúp đỡ Peggy chính là bởi vì hai người, dù v

Dù là vào ngày cô ra ngoài đi hẹn hò, hay khi Peage trở về nhà sau buổi hẹn với Edlan và phát hiện ra cha mẹ mình đã bị sát hại; hoặc là khi Peage về đến nhà và bị tấn công, nhưng may mắn được Jan bảo vệ mà thoát nạn… Tất cả những tình huống này đều có một điều kiện tiên quyết: Jan phải luôn ở bên cạnh Peage như một hiệp sĩ, canh giữ cô suốt cả ngày.

Kết luận khắc nghiệt này có nghĩa là Jan gần như lúc nào cũng đang bảo vệ Peage, trong khi cô chỉ là thứ phụ phẩm mà Jan dùng để giết thời gian bên cạnh mình…

Không lạ gì mà hành động và ánh mắt của Peage và Jan đôi khi lại giống nhau đến thế; bởi vì họ đã hòa nhập vào nhau một cách kín đáo, đến mức mỗi khi Peage gặp nguy hiểm, Jan sẽ không do dự mà hành động ngay lập tức.

Giống như vụ thảm sát gia đình đã xảy ra ở đây; Jan thậm chí sẵn lòng sử dụng phép thuật lớn lao như vậy chỉ để bảo vệ Peage…

Isa tin rằng kết luận của mình là đúng. Chỉ có một điều duy nhất có thể phủ nhận lập luận này, đó là nếu Jan và Peage là cùng một người… Nhưng điều đó là không thể; giả thuyết rằng họ là cùng một người thực sự quá vô lý. Vì vậy, mối quan hệ giữa Jan và Peage giống như mối quan hệ giữa hiệp sĩ và công chúa mới là điều đúng đắn…

Isa bắt đầu ghen tuông điên cuồng với người bạn thân nhất của mình. Rõ ràng Peage đã có Luke rồi, nhưng cô ấy vẫn dám đối xử tàn nhẫn với Jan – người mà cô yêu quý… Nghiền răng, Isa tức giận nghĩ.

Khi Peage trở về, mình nhất định sẽ túm lấy cổ cô ấy và hỏi cho rõ ràng.

Isa đã quyết định trong lòng mình.

Nhưng lúc này, Isa hoàn toàn không ngờ rằng, khoảng thời gian chờ đợi của mình sẽ kéo dài đến ba năm…

Patrick đã giao cho Edlan một công việc đơn giản. Edlan là người có lòng tự trọng; dù công việc này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng sự chế giễu ẩn sau đó của Patrick khiến anh cảm thấy xấu hổ, đồng thời cũng có nghĩa là anh phải thừa nhận sự thất bại của mình.

Anh đã thua trong cuộc đấu tranh với Patrick. Edlan từng yêu cầu Patrick cho mình hai năm thời gian; Patrick rõ ràng đã đồng ý và hứa với anh… Nhưng gần đây, vị trưởng tộc già nua đã phá vỡ lời hứa đó với lý do “không còn thời gian để lãng phí nữa”, và đã sát hại gia đình của Peage.

Edlan đã thua… Thua hoàn toàn, cả về mặt tình cảm, lòng tự trọng, lẫn những cuộc đấu tranh trong gia tộc.

Nhiệm vụ còn lại của anh chỉ là đưa Peage – người đang khóc lóc vì mất gia đình – trở về, và trong lúc tâm hồn cô bé yếu đuối nhất, mở lòng cô ấy, đưa cô ấy vào bóng tối của gia tộc Helencles…

Điều này không hề khó, nhưng Edlan cảm thấy mình sẽ không thành công. Lý do rất đơn giản: hôm qua, anh đã bị Peggy từ chối một cách thẳng thắn. Lúc đó, anh thậm chí còn ép người Peggy yếu đuối xuống bãi biển, cố gắng dùng sức mạnh để buộc cô phải chấp nhận mình. Nhưng Peggy chỉ nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng và âu yếm vuốt ve khuôn mặt anh. Cuối cùng, Edlan chỉ nhớ mình đã khóc lóc trên người cô suốt một thời gian dài; sau đó, hai người cùng trò chuyện về những điều vụn vặt trong cuộc sống cho đến khi mặt trời lặn. Peggy đã nhìn thấu con người anh và tin tưởng rằng, dù đã sa vào bóng tối, anh vẫn là người tốt bụng. Hình ảnh cao quý ấy của cô giống như nữ thần đối với Edlan; dù biết rằng không có khả năng, tình yêu anh dành cho cô lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Đam mê ấy mãnh liệt đến mức khiến Edlan phải do dự liệu có nên tuân theo lệnh của gia trưởng, kéo Peggy vào bóng tối của gia tộc mình hay không… Bởi vì nữ thần không thể bị ô uế, ít nhất là không thể bị gia tộc xấu xa như Helencles làm ô uế được. Quyết định sẽ cảnh báo Peggy rời đi ngay khi gặp lại cô, dù cô phải đi đâu đi nữa… Kể cả đến nơi của kẻ thù tình yêu của mình là Luke… Bởi vì việc bảo vệ nụ cười của Peggy đã trở thành ưu tiên hàng đầu trong cuộc đời anh. Trên chiếc xe ngựa di chuyển trên đường Shewitular, Edlan cẩn thận lập kế hoạch cho hành trình trốn thoát của cô. Peggy đã không còn thể dựa vào gia tộc Shewitular nữa… Dù không biết Laurent đã tham gia vào chuyện này đến mức nào, nhưng vị lãnh chúa già nua, xấu xa kia thực sự đã bán Peggy cho gia tộc Helencles… Vì vậy, ngoại trừ bản thân mình, không ai trong gia tộc Shewitular sẽ giúp đỡ cô nữa… Kể cả những người thân cùng họ với cô… Tất cả đều muốn đẩy cô xuống vực sâu, khiến cô rơi vào địa ngục… Chính vì vậy, sự tồn tại của anh là điều cần thiết… Đối với Peggy – người đã mất đi người thân và đang cô đơn – điều đó thực sự có ý nghĩa… Nhận ra rằng kể từ khi bước vào bóng tối sâu thẳm của gia tộc Helencles, mình lần đầu tiên có thể giúp đỡ những điều tốt đẹp, Edlan không khỏi cảm thấy vui mừng… Gánh nặng của gia tộc đã khiến tính cách anh trở nên cứng nhắc, méo mó… Nhưng dù vậy, anh vẫn là người tốt bụng… Peggy đã khiến anh nhận ra điều đó… Edlan cảm thấy rằng mình, người đã bị mắc kẹt trong bóng tối suốt bao lâu nay, cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng từ bên ngoài… “Mình vẫn chưa thua… Mình vẫn có cách để thoát ra khỏi cái hầm bùn lầy này…” Ý nghĩ đó đã truyền cảm hứng lớn lao cho Edlan