Một năm trôi qua kể từ bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười của cô ấy.

Ở độ tuổi mười ba, do bước vào giai đoạn dậy thì, chiều cao của Isabella tăng lên nhanh chóng, và thân hình gầy yếu của cô cũng dần trở nên đầy đặn hơn.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Isabella đã thay đổi rõ rệt; từ vẻ thanh tú quyến rũ ban đầu, giờ đây cô trở nên càng thêm xinh đẹp và hấp dẫn, mặc dù vú phẳng của cô vẫn chưa có sự biến đổi rõ rệt nào.

Ngược lại, bản thân mình vẫn còn non nớt, không có điểm gì đáng chú ý cả.

Ý muốn sớm bước vào giai đoạn dậy thì để trở nên xinh đẹp hơn liên tục mọc lên trong lòng mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định sẽ giữ nguyên vẻ ngoài của một đứa trẻ và tận hưởng khoảng thời gian bên gia đình, chờ đợi đến lúc cơ thể mình bắt đầu thay đổi.

Trong năm này, số lần Edland đến thăm nhà họ đã tăng lên đáng kể so với trước đây. Theo anh ấy, những trách nhiệm mà một người thừa kế phải gánh vác hiện tại đã tạm thời được hoãn lại, và trước khi mùa xuân tiếp theo đến, anh ấy sẽ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.

Việc được gặp gỡ bạn bè thời thơ ấu như trước đây khiến cô cảm thấy vô cùng hạnh phúc; năm này thực sự là một năm đầy ý nghĩa và vui vẻ.

“Ồ… Isabella, ngày mai em sẽ đi gặp mặt người ta à?”

Sự thật bất ngờ này như một chiếc ô bão bổng nhiên xuất hiện trước mắt cô, và giọng nói của mình bỗng nhiên tăng lên tám độ khiến cô khó chịu.

Chết tiệt, chú Egwen cuối cùng cũng nhớ ra mình có một cô con gái xinh đẹp như vậy sao?

Cô cắn vào chiếc khăn giấy không hề tồn tại trong thực tế, và trong lòng tức giận nghĩ rằng:

Nếu Isabella thực sự kết hôn, kế hoạch “xây dựng đế chế hậu cung với cả nam lẫn nữ” vĩ đại của mình sẽ phải làm sao đây? Mình sẽ không để điều đó xảy ra đâu, tuyệt đối không!

Có vẻ như Isabella nhận thấy nỗi lo lắng trên khuôn mặt mình, nên cô vỗ nhẹ vào vai cô:

“Peppie, em yên tâm đi. Trừ khi đối phương là Jan, nếu không em sẽ không dễ dàng kết hôn đâu!”

Thật tốt khi cô Isabella có thể cam đoan như vậy… Nhưng cái câu “trừ khi đối phương là Jan” kia, liệu cô có thể bỏ qua được không nhỉ? Nghe nói xong, bụng tôi lại đau lên rồi…

Dù trong lòng tin chắc rằng cô ấy nói thật, tôi vẫn muốn kiểm tra lại một lần nữa:

“Isabella, em nói thật đấy chứ? Em không lừa dối tôi đâu?”

“Thật đấy!”

Isabella mở đôi mắt tròn xoe, tự tin gật đầu.

Và thế là tôi lao vào vòng tay Isabella, vui vẻ ôm lấy c

Nếu Isabella thực sự kết hôn đi, tôi nghĩ mình sẽ cảm thấy cô đơn đến mức gần như không thể sống nổi… Isabella có ý nghĩa quá lớn trong lòng tôi.

Tất nhiên, “ý nghĩa lớn” ở đây không phải là vì bộ ngực của cô ấy… Dù hiện tại, sự phát triển về thân hình của cô ấy có vẻ khá đáng lo ngại, nhưng tôi vẫn tin rằng cô ấy chắc chắn sẽ vượt qua được.

Khi tôi và Isabella vẫn đang vui vẻ tận hưởng tình bạn bền chặt của mình, Edlan – người luôn im lặng bên cạnh chúng tôi – cuối cùng cũng lên tiếng:

“Isabella ngày mai sẽ đi gặp mặt để xem xét việc kết hôn…”

Anh ấy đang tựa cằm xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một khoảng lặng ngắn, Edlan mỉm cười và nói:

“Vậy thì ngày mai chỉ còn lại mình tôi và Peggy thôi, phải không?”

…Ồ, nghĩ kỹ lại thì quả thật là vậy! Tôi liền gật đầu đồng ý với anh ấy.

Bỗng nhiên, Edlan – người đã trở nên đẹp trai hơn theo thời gian – hào hứng nắm lấy tay tôi và nói:

“Peggy, em có muốn hẹn hò với anh không? Chỉ có hai chúng ta thôi.”

Đối với một người luôn kiêng đề, kín đáo và lịch sự như Edlan, đây chắc chắn là một lời mời được suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới đưa ra… Nhưng điều khiến tôi thắc mắc là, tại sao khi đưa ra lời mời đó, ánh mắt anh ấy lại thoáng lướt qua một tia u ám khó nhận ra?

Tôi quyết định từ chối anh ấy… Bởi vì tôi chưa bao giờ có bất kỳ tình cảm nam nữ nào dành cho Edlan; tôi không thể để anh ấy hiểu lầm điều gì cả. Như vậy sẽ tốt hơn cho cả hai… Nếu Edlan sớm từ bỏ hy vọng, anh ấy sẽ có thể tập trung tìm một cô gái thực sự phù hợp với mình.

Ngay khi tôi chuẩn bị từ chối, Isabella bất ngờ kéo tôi lại. Cô ấy ra hiệu cho Edlan dừng lại, sau đó kéo tôi sang một bên và thì thầm:

“Dù Peggy từ chối Edlan bây giờ, anh ấy vẫn sẽ không từ bỏ đâu.”

Lời nói của Isabella thực sự rất có lý… Vì vậy, tôi gật đầu yêu cầu cô ấy tiếp tục nói:

“Thay vào đó, ngày mai em hãy đi cùng anh ấy một lần, sau đó nói rõ với anh ấy về tình cảm của em dành cho Luke… Như vậy anh ấy mới sẽ chấp nhận sự thật một cách hoàn toàn.”

Isabella, từ khi nào em đã trở thành một chuyên gia về tình cảm nam nữ vậy? Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng thật sự Isabella thông minh hơn tôi rất nhiều trong việc xử lý các mối quan hệ tình cảm… Thật là phiền phức…

“Em sẽ làm vậy.”

Tôi thì thầm với Isabella:

“Đã đến lúc phải làm rõ và sửa chữa những mối quan hệ ph

Isa nhắm mắt lại và cười, vỗ nhẹ vào vai tôi. Còn tôi thì giả vờ tức giận và nhẹ nhàng đập vào ngực cô ấy một cái.

Người bạn thân nhất của tôi thực sự quan tâm đến mối quan hệ con người của tôi; không có gì vui hơn điều này nữa.

Và thế là, tôi bước đi với bước chân nhẹ nhàng, tiến dần về phía Edlan.

“Tôi đồng ý.”

Tôi nghiêng mặt lại gần Edlan, nghịch ngợm dùng ngón tay chọc vào má anh ấy, rồi nở nụ cười rạng rỡ nhất để chúc phúc:

“Hy vọng đó sẽ là một buổi hẹn hò vui vẻ.”

Edlan lúc đầu ngẩn ra một chút, sau đó lại hiện ra vẻ mặt thoải mái, yên tâm.

“Được thôi, tôi nghĩ đây chắc chắn sẽ trở thành ký ức đáng nhớ suốt đời của em.”

“Tôi rất mong đợi.”

Giống như khi đối xử với Isa, tôi cũng nhắm mắt lại và cười, đập nhẹ vào ngực Edlan. Khác với bộ ngực mềm mại của Isa, ngực Edlan hơi săn chắc một chút đấy.

Nhiều năm sau, mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc đó, tôi luôn cảm thấy đau lòng vì sự ngốc nghếch và non nớt của mình. Tại sao lúc đó biểu cảm của Edlan lại chỉ là sự thoải mái, chứ không phải niềm vui sướng hay hạnh phúc đến phát cuồng?

Tất cả đã được người khác lên kế hoạch từ trước, còn tôi thì ngốc nghếch bước vào vòng xoáy ấy một cách không hề hay biết.

Sau bữa tối, Tamia đã giúp tôi vuốt ve mái tóc bạc dài của mình trong phòng ngủ chính.

Màu tóc đã thay đổi theo thời gian, và sau nhiều năm, nó không còn gây ấn tượng mạnh như ban đầu nữa.

“Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã mười một tuổi rồi đấy, Peggy.”

Tamia nhẹ nhàng vuốt tóc cho tôi và thốt lên.

Những sợi tóc bạc óng ánh, dưới bàn tay chu đáo của Tamia, uốn lượn như lụa.

“Chỉ còn nửa năm nữa là bé có thể cùng mẹ đi phiêu lưu rồi đấy.”

Đã mười tuổi mà vẫn cứ gọi “mẹ” mãi thì thật là ngại ngùng và trẻ con quá, vì vậy gần đây tôi đã thay đổi cách gọi Tamia.

“Lời hứa mà Peggy đã đặt ra với mẹ khi còn nhỏ cuối cùng cũng sắp trở thành sự thật rồi… Mẹ thật sự cảm thán lắm.”

Tôi ngửa cổ lên, cố gắng nhìn thẳng vào mắt Tamia đang vuốt tóc cho mình từ phía sau…

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Peggy – cô bé đang tỏa sáng như ánh nắng mặt trời – đã lớn lên đến thế này rồi mà.”

“Mẹ lại nói những lời khiến bé ngại ngùng như thế này…”

À, không may mà tôi lại vô tình quay lại cách gọi cũ, tôi vội vàng che miệng lại.

Nhận thấy sự lúng túng của tôi, Tamia bật cười ha hả.

“Không đâu mà, mẹ đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Peppa, con chính là ánh sáng của mẹ, ánh sáng xua tan bóng tối.”

Tôi nhớ rõ những lời Tamia đã nói.

Những kỷ niệm khi cùng Tamia đối đầu với Laurent vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi.

“Dù sao thì miêu tả như vậy cũng hơi quá đáng rồi!”

Tôi e thẹn phản đối Tamia; tôi không hề vĩ đại như cô ấy tưởng đâu.

“Trong lòng mẹ, Peppa là người không thể thay thế được.”

Đứng sau chiếc ghế, Tamia ôm lấy tôi từ phía sau:

“Dù Peppa muốn đi đâu, muốn trở thành người như thế nào, hay muốn kết hôn với ai, mẹ cũng sẽ luôn ủng hộ con một cách vô điều kiện… Bởi vì có con, cuộc sống của mẹ mới thực sự được tái sinh.”

“Nếu vậy thì con không muốn đi đâu cả… Con chỉ muốn mãi mãi ở bên cạnh mẹ.”

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve tay Tamia; cô ấy kết hôn sớm, nhưng giờ mới chỉ 28 tuổi thôi… Cô ấy vẫn còn rất nhiều năm để ở bên tôi.

“Con yêu mẹ như vậy à?”

“Rất yêu, cực kỳ yêu… Giống như Tamia đã nói, con rất quan trọng đối với mẹ vậy… Đối với con, Tamia cũng là người không thể thiếu trong cuộc đời này… Nếu một ngày nào đó mẹ biến mất, con sẽ rất buồn…”

Vì đã trải qua những nỗi đau khổ, nên tôi càng trân trọng điều này hơn bao giờ hết.

Takot và Tamia chính là nơi trú ẩn vĩnh cửu của tôi.

“Sắp mười một tuổi rồi mà vẫn cứ như đứa trẻ thì sao?” Tamia cười hiền, dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình che miệng lại.

“Hehe… Bên cạnh mẹ, việc lớn lên cũng không cần thiết đâu.”

Tôi nghiêng đầu nhìn thẳng vào mắt Tamia.

“Nói những lời bướng bỉnh như vậy thì coi chừng mẹ sẽ đánh con đấy!”

“Mẹ sẽ không đánh con đâu… Con đâu có làm gì sai cả.”

“Dạy dỗ những đứa trẻ bướng bỉnh thì vẫn được mà!”

“Thôi để dành cho Isabella đi… Con nghĩ cô ấy cần được dạy dỗ hơn con đấy.”

“Việc đặt bạn bè vào tình thế khó xử như vậy có tốt không nhỉ?”

“Con không phải đã nói rằng cô ấy là con gái thứ hai của mẹ sao?”

“Peppa thật sự đã lớn lên rồi… Con đã biết cách cãi lại mẹ rồi đấy.”

Bỗng nhiên, tôi ôm chặt lấy Tamia… Tôi có rất nhiều lời muốn nói với cô ấy…

“Không phải là cãi lại đâu!” Tôi mỉm cười rạng rỡ với Tamia: “Đó là tình yêu đấy.”

Ánh nhiệt từ cơ thể Tamia luôn ấm áp, giống như ánh nắng mặt trời ấm áp, đã trở thành nguồn sáng soi sáng cuộc đời tôi.

Cô luôn nghĩ rằng mình – người đóng vai Peage – chính là ánh sáng xua tan bóng tối trong cuộc đời cô ấy; nhưng thực ra, Tamia mới chính là mặt trời soi sáng linh hồn và nơi trú ẩn của tôi, với tính cách vui vẻ, nhiệt huyết và dịu dàng.

Rồi, Tamia đột nhiên đẩy tôi ra và nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo lắng:

“Mẹ muốn Peage con hãy đồng ý với điều này.”

Giọng nói nghiêm túc của Tamia khiến tôi cảm thấy bất an, nhưng tôi vẫn gật đầu.

“Mẹ không muốn con phải liều mạng để cứu mẹ và bố như vài năm trước… Không, không chỉ là cứu mẹ và bố, mà là không được phép cứu bất kỳ ai khác. Bất kể lúc nào, Peage con cũng phải đặt tính mạng của mình lên hàng đầu; dù có muốn cứu người đến đâu, cũng phải tuân theo nguyên tắc này trước khi hành động.”

Tôi hiểu tất cả những gì Tamia nói, nhưng tôi không thể đảm bảo rằng mình có thể làm được khi cô ấy và Tackett gặp nguy hiểm. Dù sao thì, đôi khi, bản năng con người cũng sẽ hoạt động nhanh hơn lý trí.

Nhìn thấy tôi do dự, Tamia tỏ ra rất lo lắng:

“Con không thể làm được à?”

Tôi lắc đầu. Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc liệu mình có thể tuân theo yêu cầu của Tamia hay không, nhưng tôi vẫn quyết định đưa cho cô ấy một câu trả lời có thể giúp cô ấy yên tâm.

“Con hứa với mẹ, mẹ ạ. Bất kỳ lúc nào, con cũng sẽ đặt tính mạng của mình lên hàng đầu.”

Tamia mỉm cười nhẹ nhõm.

Mặc dù đã hứa với Tamia, nhưng tôi không biết lý do nào đã khiến cô ấy đưa ra lời cảnh báo đó, và việc mình dường như bị cuốn vào một âm mưu nào đó khiến tôi cảm thấy bất an. Vì vậy, tôi quyết định đặt câu hỏi trực tiếp:

“Tamia, con đang che giấu điều gì vậy?”

Tamia bất ngờ giật mình, sau đó cố gắng bình tĩnh lại:

“Peage con đang nói gì vậy? Mẹ không hiểu lắm đâu.”

“Đừng giả vờ nữa.”

Thái độ của Tamia khiến tôi tin chắc rằng có điều gì đó đang được che giấu.

Tamia thở dài:

“Peage thật sự rất thông minh, không có gì có thể che giấu được trước mắt con.”

Cô ấy bày tỏ quyết định của mình và Tackett:

“Chỉ vài ngày nữa, mẹ và bố sẽ đưa con đến Lucna. Có vẻ như Laurent đang lên kế hoạch gì đó; hiện tại, khu vực Xevitular đang trở nên cực kỳ nguy hiểm. Chỉ có đưa con đến bên cạnh Lucna thì con mới được bảo vệ an toàn.”

“Vậy còn mẹ và bố thì sao?”

“Chẳng lẽ lại phải bỏ rơi tôi như lần đó sao?”

Bốn năm trước, khi quái vật Grisk xâm lược, quyết định của Tamia và Tackett – chọn cùng quân đội sống chết một nhà – vẫn còn ám ảnh tôi đến tận hôm nay.

“Khi Peppie đến Luken rồi, một hoặc hai năm sau, bố và Tackett cũng sẽ đến đó. Nói thẳng ra, hiện tại Peppie chỉ là công cụ mà Laurent dùng để gây áp lực lên Tackett; sự tồn tại của em khiến bố cảm thấy khó xử, không thể làm những điều mình muốn.”

Lời nói của Tamia khiến tôi cảm thấy vô cùng chán nản.

Tôi không ngờ mình lại trở thành gánh nặng cho Tackett và Tamia.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của tôi, Tamia âu yếm vuốt ve má tôi:

“Bố và mẹ sẽ sớm đến tìm em đấy, đừng lo lắng quá, nhé?”

Tôi gạt bỏ nụ cười buồn bã và gật đầu đầy đau khổ.

Rồi, Tamia như nhớ ra điều gì đó, vội vàng nói thêm:

“Và này, đừng sinh con quá sớm nhé! Em đã lâu không gặp Luken rồi… Mẹ sợ em sẽ gặp anh ấy ngay lập tức và…”

“Mẹ đang nói gì vậy chứ!”

Tôi vội vàng ngăn cản Tamia.

Con gái mẹ mới chỉ mười hai tuổi thôi, Tamia lo lắng về chuyện này liệu có hơi sớm quá không?

“Hóa ra Peppie cũng biết e thẹn à… Mẹ tưởng em đã bị Isa ảnh hưởng xấu từ lâu rồi.”

Hóa ra Tamia đã biết hết những việc xấu xa mà Isa đã làm vào ban đêm rồi sao?

“Em… em không học theo cô ấy đâu…”

Mặt tôi đỏ bừng, tôi quay đầu đi, không biết phải làm sao… Cái má mình thật sự nóng bỏng quá.

“Học một chút cũng không sao đâu… Việc biết cách làm hài lòng bản thân cũng rất quan trọng mà.”

Quan điểm tình dục của Tamia thật sự quá thoáng đãng rồi!

Tôi vội vàng che mặt lại.

“Peppie trong sáng như vậy… Thật thú vị khi trêu chọc em đấy.”

Xin mẹ đừng nói tiếp nữa được không? Trong trò chơi đối kháng, việc đối thủ liên tục bị đánh bại có thực sự thú vị lắm sao?

——Không… Tamia chắc chắn sẽ là kiểu người cười ha hả và càng lúc càng nhanh chóng đón nhận những đòn tấn công đó.

Để tránh phải chịu đựng sự xúc phạm lần nữa, tôi quyết định thay đổi chủ đề:

“Ngày mai, em sẽ hẹn hò với Edlan đấy.”

Tôi tự tin đặt tay lên eo và nói.

“Ôi trời… Đã có Luken rồi mà vẫn còn trêu chọc người khác như vậy… Peppie thật là xấu tính quá.”

Tamia cười và đặt tay lên má mình, trông thật giống một người mẹ dịu dàng và tử tế. Nhưng cái giọng điệu đầy châm biếm kia là sao vậy nhỉ?

“Tôi chỉ muốn thông qua buổi hẹn này để từ chối Edlan một cách thỏa đáng và nói với anh ấy rằng tôi đã có người mình yêu rồi.”

Tôi hạ mắt xuống và bắt đầu giải thích cho Tamia nghe.

Edlan là một người bạn quý giá của tôi; tôi không thể để anh ấy phải chờ đợi hay tiếp tục theo đuổi một người mà anh ấy thực sự không yêu. Càng kiên trì và theo đuổi mãi, kết quả càng không thể mong đợi được… Bởi vì tình cảm không thể ép buộc được đâu.

“Như vậy thì tốt rồi.”

Tamia gật đầu đồng ý, sau đó cô ấy nói tiếp:

“Hãy trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình.”

Có vẻ như Tamia đang tổng kết những kinh nghiệm của mình suốt nhiều năm:

“Hãy trở thành người dù gặp khó khăn vẫn có thể ngẩng cao đầu và cười mỉm… Mẹ tin rằng Peggy, con có thể làm được đấy.”

Tôi gật đầu.

Rồi tôi lưu giữ cuộc trò chuyện tối nay vào ký ức, coi đó như một kho báu quý giá. Bởi vì đây là lần cuối cùng trong đời tôi được trò chuyện thật lòng với Tamia.

Kiếm Ánh Sáng “Peggy” -39