Khi luyện kiếm, vì mỗi khi chúng tôi muốn thi đấu nghiêm túc với nhau thì không khỏi sử dụng phép thuật một cách vô thức, nên Tamia đã thay đổi những hạn chế mà bà áp đặt cho chúng tôi.

Từ việc hoàn toàn cấm sử dụng phép thuật, đến việc chỉ được phép sử dụng tối đa hai lần, việc có thể yên tâm sử dụng phép thuật trong quá trình luyện tập đã khiến các cuộc đối đầu giữa tôi và Isabella trở nên căng thẳng và gay gắt hơn.

Lý do chính mà Tamia đặt ra giới hạn này là vì an toàn; “Phép thuật là công cụ để duy trì sự sống, việc sử dụng quá mức sẽ gây tổn hại đến sinh mạng”, điều này luôn được Tamia nhấn mạnh liên tục. Nếu ai dám vi phạm lệnh của bà, chúng tôi sẽ phải chịu những hình phạt nặng nề từ bà. Tuy nhiên, ngay cả khi không gây nguy hiểm đến tính mạng, các cuộc chiến giữa tôi và Isabella thường kết thúc trước khi hết hai lần được phép sử dụng phép thuật.

Nói một cách chính xác, chỉ cần sử dụng phép thuật vào đúng thời điểm, chỉ cần một lần thôi cũng đủ để quyết định kết quả trận đấu. Phép thuật quả thực rất mạnh mẽ, nhưng việc sử dụng nó lại luôn bị hạn chế bởi nhiều yếu tố khác nhau.

Lý do là rõ ràng: trong những trận chiến sát thủ mà một chút sơ suất cũng có thể đe dọa đến tính mạng, đối thủ chắc chắn sẽ không cho bạn cơ hội để thực hiện phép thuật.

Việc triệu hồi phép thuật không đơn giản chỉ là đọc câu thần chú; câu thần chú chỉ là công cụ hỗ trợ và dẫn dắt trí tưởng tượng của người sử dụng. Sự thành công hay thất bại của việc triệu hồi phép thuật cuối cùng vẫn phụ thuộc vào trí tưởng tượng của người thực hiện. Chính vì vậy, trong những cuộc đấu sát thủ, ngay cả những người sử dụng phép thuật giỏi nhất cũng không thể dễ dàng thực hiện những phép thuật cấp cao.

Vì vậy, trong các cuộc đối đầu với Isabella, việc sử dụng phép thuật để gây rối hay hỗ trợ tấn công thường hiệu quả hơn nhiều so với việc sử dụng chúng trực tiếp để tấn công.

Kiếm của Isabella luôn rất nhanh nhẹn; cô ấy không bao giờ lãng phí sức lực vào những cuộc đối đầu vô nghĩa. Mỗi khi đòn tấn công không chính xác, cô ấy lập tức thay đổi chiến thuật để luôn giữ được thế chủ động.

Ngược lại, việc tôi vung kiếm không linh hoạt bằng Isabella; có lẽ còn hơi nặng nề hơn một chút, nhưng những đòn tấn công của tôi, khi được thực hiện một cách khéo léo, thường buộc đối thủ phải phòng thủ, không giống như những đòn tấn công của Isabella – chỉ cần giữ đúng khoảng cách là có thể tránh được chúng.

Tôi không chắc liệu cách chiến đấu nào của mình và Isabella mới là phù hợp hơn

Tôi ban đầu nghĩ mình sẽ thành công, và chắc chắn rằng trận chiến này sẽ kết thúc thuận lợi. Nhưng Isabella, người vốn luôn hoảng loạn khi bị đối thủ tiếp cận gần, lại bất ngờ thay đổi hành vi. Cô ấy dùng cánh tay trước để đỡ đòn của tôi rồi nhanh chóng rút kiếm lại. Khi những kẽ hở mà tôi tìm được bị cô ấy khéo léo né tránh, tôi không còn cách nào để đảo ngược tình thế nữa.

Sự chênh lệch trong thời gian luyện tập – phải tạm dừng một năm để hồi phục sức khỏe – giờ đây đã hiển hiện rõ qua cuộc đấu kiếm giữa tôi và Isabella.

Tôi điều chỉnh hơi thở, hít một hơi thật sâu.

Isabella tỏ ra rất tự tin, ánh mắt cô ấy đầy thách thức.

Tôi không được để mình bị ảnh hưởng bởi cô ấy; tôi vẫn còn một lá bài chưa được sử dụng.

Đó chính là phép thuật cấp độ thấp của ánh sáng – Ánh Nắng Mặt Trời.

Ánh Nắng Mặt Trời là một phép thuật có thể thay thế đèn dầu, chiếu sáng một khu vực nhất định một cách liên tục. Dù phép thuật cấp độ thấp của hệ lửa – Ngọn Lửa – cũng có thể cung cấp ánh sáng, nhưng nó sẽ làm thay đổi dòng chảy của không khí, vì vậy nó không được các nhà thám hiểm ưa chuộng. Đặc biệt là trong những cuộc phiêu lưu ở hang động hay địa ngục, nếu điều này khiến quái vật cảnh giác thì thật không tốt chút nào.

Tất nhiên, thông thường, phép thuật chỉ dùng để chiếu sáng – Ánh Nắng Mặt Trời thường không thể được sử dụng trong trận chiến, và cũng không đủ mạnh để quyết định thắng thua. Nhưng sau hàng loạt thử nghiệm, tôi phát hiện ra rằng phạm vi chiếu sáng, độ sáng và thời gian kéo dài của Ánh Nắng Mặt Trời đều có thể được thay đổi bằng cách bổ sung nhiều hay ít ma lực. Chính vì vậy, hôm nay, tôi mới quyết định sử dụng nó như một lá bài bí mật để giành chiến thắng.

Tôi bước ra một bước, điều chỉnh khoảng cách, vung kiếm, niệm chú và nhắm mắt lại, thực hiện mọi thứ một cách liền mạch.

“Hãy bùng nổ đi, Ánh Nắng Mặt Trời!”

Ánh sáng chói lọi khiến Isabella và Tamia, người đang xem trận đấu, buộc phải dùng cánh tay che mắt. Và vào đúng lúc đó, kiếm của tôi đã đến trước mặt Isabella.

Thắng thua đã được quyết định. Loạt thất bại liên tiếp đáng buồn cuối cùng cũng kết thúc, và thành tích của tôi đã thoát khỏi tình trạng “đầy rẫy thất bại”. Thật tuyệt vời!

“Hừ… hừ…”

“Peggy, em thật là đáng ghét! Thật là đáng ghét!”

Ném kiếm xuống đất, Isabella nắm chặt hai tay, tỏ ra không cam lòng.

Mặc dù muốn nói rằng “trong chiến tranh, không từ thủ đoạn nào là

Bình thường thì Isabella không bao giờ hành xử như vậy đâu; có lẽ việc mười trận thắng liên tiếp bị gián đoạn đã ảnh hưởng đến cô ấy nhiều hơn tôi tưởng tượng.

“Được rồi, Isabella.”

Tamia vỗ tay và tiến lại gần cô bé, cúi xuống nói:

“Ngay cả phép thuật cấp độ thấp của hệ Ánh sáng như ‘Ánh nắng Mặt Trời’ em cũng có thể sử dụng được. Lần sau, chỉ cần áp dụng cách này để sửa chữa cho Peggy là được.”

Cách an ủi này dường như coi con gái mình như thể nó không tồn tại vậy… Tamia, em thực sự là mẹ của tôi sao?

Nghe lời khuyên của Tamia, Isabella suy nghĩ kỹ và thấy nó khá hợp lý, vì vậy cô bé ngừng tỏ vẻ giận dữ và đến nắm lấy tay tôi:

“Lần sau trước khi luyện kiếm, Peggy phải dạy em!”

Tôi gật đầu với Isabella rồi cười ôm lấy cô bé:

“Tất nhiên!”

Takot kéo ra lá thư mà anh ta vừa viết dở.

Gần đây, yêu cầu của gia đình Hirenkles ngày càng quá đáng, Takot nghĩ thầm.

Từ ban đầu, họ chỉ sử dụng những lời nói mập mờ, e dè trong các bức thư, đề nghị “xin giao con gái của ngài, Peggy, cho Edlan trong gia đình chúng tôi; nếu có vấn đề về quyền thừa kế, ngay cả khi Edlan phải vào nhà họ cũng không sao”; nhưng bây giờ, họ đã trực tiếp nói rõ trong thư rằng “việc Peggy kết hôn với Edlan của chúng tôi là một vinh dự lớn lao đối với cô ấy”. Sự kiêu ngạo của gia đình Hirenkles ngày càng tăng lên, và tham vọng của họ cũng hiển hiện rõ ràng.

Điều tồi tệ hơn là, có lẽ cha mình, Laurent, đã im lặng đồng ý với đề nghị của gia đình Hirenkles. Ít nhất thì Takot chưa bao giờ thấy cha mình, người luôn tự cao tự đại, đưa ra bất kỳ lời phản đối hay yêu cầu nghiêm túc nào đối với họ.

Chắc chắn họ đã bí mật thỏa thuận các điều khoản từ trước rồi, Takot nghĩ.

Điều đáng sợ là, suy đoán của anh ta khá gần với sự thật.

Anh ta không hiểu tại sao cha mình, người luôn mạnh mẽ, lại tỏ ra như thể bị gia đình Hirenkles nắm giữ điểm yếu vậy… Trừ khi có điều gì đó mà anh ta chưa hiểu rõ.

May mắn thay, sự ngang ngược của gia đình Hirenkles chỉ dừng lại ở những lời nói trong thư mà thôi; họ không phải là một mối đe dọa đáng lo ngại.

Nhưng Takot không biết rằng những biện pháp cải cách mạnh mẽ mà anh ta đã thực hiện trong những năm gần đây đã vô tình chạm vào điểm yếu của Laurent, và cũng đã gieo rắc những nguy cơ cho chuỗi bi kịch sẽ xảy ra sau này trong gia đình Xevitular.

Anh ta đã đánh giá thấp mức độ ham muốn quyền lực của Laurent, và cũng bỏ qua những lời cảnh báo mà gia đình Hirenkles đã đưa ra trong thư.

Bi kịch thường bắt đầu từ những

Gia trưởng đã quyết tâm thực hiện kế hoạch này một cách nghiêm túc; với sự đồng ý im lặng của Lauren, Patrick chắc hẳn đang lén lút chuẩn bị những gì đó. Là người được coi là ông nội danh nghĩa và cha ruột của Edland, chàng trai với mái tóc màu xanh ngọc này rất hiểu rõ Patrick thực sự đáng sợ đến mức nào, và cũng biết rõ tình huống hiểm nghèo hiện tại của Tackett, cha của Peggy.

Edland không muốn cái mà mình phải trải qua bao khó khăn mới có được lại chỉ là một cô bé luôn khóc lóc suốt ngày. Nếu như vậy, chính mình mới phải là người khiến Peggy khóc, chứ không phải những thảm kịch sắp xảy ra trong gia đình cô bé.

Thực ra, anh hoàn toàn có thể đứng ngoài cuộc và chờ đợi Patrick mang cô bé đang khóc nức nở đến cho mình, nhưng một bản năng tiềm ẩn trong máu đã báo cho Edland rằng tốt nhất không nên đứng nhìn mà không làm gì cả. Dù sao đi nữa, ai cũng không dám chắc rằng mọi việc sẽ diễn ra như thế nào.

Anh lại mô phỏng giọng điệu của Patrick để viết một bức thư nữa, và lần này, Edland hy vọng Tackett có thể hiểu được những lời khuyên chân thành ẩn sau lá thư đó.

Tuổi thật của Patrick·São·Hillenkles luôn lớn hơn so với những gì anh ta công bố với bên ngoài và gia đình. Với vẻ ngoài trông khoảng hơn sáu mươi tuổi, nếu tính cả những cơ thể đã từng được anh ta sử dụng, thì thời gian anh ta tồn tại trên thế giới này ít nhất cũng phải là hai trăm năm.

Sau khi chiếm đoạt cơ thể của Patrick, đã qua chín mươi năm, và trong suốt thời gian dài đó, việc âm thầm cai trị gia đình đã khiến vẻ ngoài của anh ta hoàn toàn không tương ứng với số tuổi mà anh ta khai báo. May mắn thay, vì quá tham gia vào dự án “Những kẻ sử dụng thuật nghệ thuật nhân tạo”, các thành viên trong gia đình Hillenkles già đi nhanh hơn nhiều so với người bình thường; nếu không, danh tính giả mạo cùng với cơ thể mà họ đang sử dụng có thể sẽ bị phát hiện. Ai lại không muốn giành lấy vị trí gia trưởng và quyền lực chứ?

Giống như Edland, người gần đây bắt đầu nhen nhóm ý định chống đối.

Đáng tiếc, mặc dù Edland là sản phẩm hoàn hảo của dự án “Những kẻ sử dụng thuật nghệ thuật nhân tạo” mà gia đình Hillenkles ao ước, nhưng khả năng sử dụng ma thuật yếu tố bí ẩn – điều then chốt – lại không hề được ghi lại trên cơ thể đó. Kết quả bất ngờ này khiến Patrick không thể chiếm đoạt cơ thể của Edland, và kế hoạch của anh ta buộc phải bị trì hoãn.

Thời gian còn lại của anh ta đã không còn nhiều; dù cố gắng đến đâu, cơ thể của Patrick cũng chỉ có thể kéo dài thêm tối đa mười năm nữa.

Cái linh hồn ác độc ẩn chứa bên trong Patrick nghĩ như vậy, trong khi nắm chặt lòng bàn tay mình. Chiếc mũ

Anh ta thở dài một hơi rồi kéo chiếc đèn nến trên tường ra.

Phòng đọc yên tĩnh bỗng vang lên tiếng ầm ĩ; sau lưng người già, bức tường đá sau hàng loạt công việc sửa chữa và ghép nối đã hiện ra một con đường hẹp chỉ đủ cho một người đi qua. Con đường tăm tối và u ám khiến người ta không khỏi liên tưởng đến cổ họng của những con thú dữ, như thể chỉ cần bước vào đó là phải từ biệt với thế giới loài người và hy sinh bản thân mình cho bóng tối vô tận cùng axit dạ dày.

Một linh hồn ô uế điều khiển cơ thể của Patrick để anh ta bước qua con đường dài này; ở cuối con đường tối om không thấy gì, cái bàn thờ kỳ quái đầy những xúc tu đang chờ đợi anh ta. Vô số xúc tu giống như mực, đầy các miếng hút và gai nhọn, đang quấn quýt trên bàn thờ; đám xúc tu dày đặc ấy, trong mắt người bình thường, chính là biểu tượng của địa ngục.

Nhưng Patrick thì hoàn toàn không bình thường. Anh ta cười man rợ.

Nơi đây được dùng để thờ phượng vị thần mà Patrick tin tưởng, và lúc này, vị thần cao quý ấy đang đợi anh ta phía sau bàn thờ.

Một giọng nói du dương như tiếng chuông bạc vang lên từ phía sau bàn thờ:

“Có vẻ như bạn rất vui đấy.”

Patrick quỳ xuống, bày tỏ sự tôn kính đối với vị thần mà mình ngưỡng mộ:

“Bởi vì mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch.”

“Hahaha…”

Vị thần ác độc cười vui vẻ bằng giọng nói như của một cô gái trẻ; thái độ phóng đãng và ngạo mạn ấy hoàn toàn không hợp với hình ảnh của một vị thần… Nhưng linh hồn hèn mọn ẩn náu bên trong Patrick thì biết rõ ràng: cô gái ấy, người luôn coi thế giới này như một nơi giải trí để thỏa mãn những ham muốn của mình, chắc chắn chính là vị thần đó.

Và chính nhờ vào những phép thuật chiếm đoạt mà vị thần ác độc truyền lại, Patrick mới có thể sống sót qua những năm tháng dài.

“Như vậy thì, bạn cũng sẽ sớm nhận được phần thưởng của mình thôi.”

Vị thần ác độc bước ra từ phía sau bàn thờ và hiện ra thật hình của mình. Răng cưa của đồng hồ đột nhiên dừng lại, linh hồn bị tách rời, và thế giới chìm vào im lặng.

Mỗi lần vị thần đến, mọi thứ đều diễn ra theo cùng một khuôn mẫu này; từ sự hoảng loạn hai trăm năm trước đến sự quen thuộc ngày nay, Patrick lặng lẽ chờ đợi lệnh của vị thần.

Mái tóc màu xanh đậm bay phấp phới trong không gian tối tăm của bàn thờ, đôi mắt màu tím lấp lánh ánh sáng kỳ quái… Vị thần tự xưng là Rala Lan Silu.

“Chỉ cần sử dụng cô gái nhà Xevittular – Peggy – làm người mẹ mang thai, bạn sẽ nhận được thân xác mới mà mình mong đợi… Thân xác mạnh mẽ hơn b

“Còn việc gieo hạt thì dù là Edlan hay bất kỳ ai khác cũng đều được; nếu bạn có hứng thú, bạn hoàn toàn có thể tự mình tham gia vào công việc đó.”

Thần đã vội vàng bổ sung thêm.

Piquet không hỏi tại sao Thần Ác Rala lại kiên quyết muốn kéo cô gái tên Peggy vào bóng tối như vậy; dù sao thì lời nói của Rala luôn đúng đắn, và bản thân Piquet cũng đã thu được rất nhiều lợi ích từ điều đó.

“Tất cả sẽ tuân theo ý chỉ của ngài.”

Piquet cúi đầu, giữ thái độ tôn trọng như mọi khi.

Dù sao thì hai trăm năm trước, Piquet đã ký kết một giao ước với Thần Ác Rala·Lan·Silu, và từ đó anh ta đã nhận được những lợi ích vô tận cùng khả năng chiến đấu phi thường.

Chỉ cần Piquet muốn, việc tiêu diệt con quái vật Grisk xuất hiện vài năm trước hoàn toàn không phải là vấn đề.

Bởi vì anh ta chính là sứ giả của Thần Ác Rala·Lan·Silu—

**Piquet·Sang·Hilencles.**

Wilson·Go·Hilencles

Kiếm Quang Minh “Peggy”-38