Một năm trôi qua kể từ khi Luke rời đi, trong suốt thời gian đó, tôi luôn nhận được thư từ anh ấy mỗi ba tháng một lần. Thông thường, mỗi bộ thư của Luke gồm hai lá: một lá dành cho Tacket và Tamia, còn lá kia thì chỉ dành riêng cho tôi.

Mỗi khi mở phong bì, câu “Dành cho Peggy” viết vội và nguệch ngoạc của Luke luôn khiến trái tim tôi tràn ngập niềm vui và xúc động.

Không biết từ khi nào, việc đọc những dòng chữ nguệch ngoạc ấy đã không còn là một sự khó chịu, mà trở thành niềm mong đợi và thích thú đối với tôi. Những nét chữ hỗn loạn ấy hoàn toàn phản ánh phong cách của Luke – một chiến binh thực thụ.

Đối mặt với cảm giác ngọt ngào này trong lòng, tôi nghĩ mình đã dần học cách sống hòa bình với những suy nghĩ về cả hai giới tính đang tồn tại trong đầu mình.

Tình cảm dịu dàng của Luke khiến tôi vui sướng, nhưng đôi khi, khi nhìn thấy làn da quyến rũ đẫm mồ hôi của Isabella, tôi lại muốn cắn vào đó một cái…

Làm sao đây? Phải chăng mình quá tham lam?

Dù là một cô gái, nhưng trong đầu tôi lại luôn nghĩ đến việc “muốn có tất cả”.

Ôi trời, mình thật là xấu xa… Giống hệt như Tamia, người luôn cố kìm nén tiếng cười… Chúng ta quả thực là mẹ con ruột thịt.

Nắm lấy môi, tôi ngồi trước bàn học và dùng bút máy chạm nhẹ vào môi dưới, suy nghĩ xem nên viết gì trong thư gửi cho Luke.

Phần kim loại của cây bút mang lại cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào da; cơn đau nhẹ trên môi khiến tôi nảy ra ý tưởng.

Thôi thì, hãy bắt đầu với chuyện con mèo mà chúng tôi cùng Isabella nuôi, và việc Tamia đã sử dụng phép thuật liên quan đến nước để tạo băng vào mùa hè năm nay…

Trong suốt một năm qua, Isabella dường như luôn u sầu, buồn bã… Có vẻ như tất cả những từ ngữ mô tả tâm trạng buồn bã đều phù hợp với cô ấy.

Tôi hiểu rõ hơn ai hết những gì Isabella đang lo lắng… Bởi vì cô ấy đã hai năm nay không gặp lại Jan nữa.

Nhìn thấy Isabella trong tình trạng đó, tôi cảm thấy mình thật là tồi tệ và không biết xấu hổ đến mức nào… Cảm giác tự trách và tội lỗi khiến tôi gần như không thể thở nổi.

Chính tôi mới là người khiến Isabella rơi vào tình trạng u sầu này… Vậy mà vài ngày trước, tôi còn khoe với cô ấy những bức thư Luke gửi đến, nói về tình cảm giữa tôi và anh ấy…

Thật là vô ích, non nớt và ngu ngốc…

Tôi thương Isabella, nhưng tôi không thể trở thành Jan để xoa dịu nỗi nhớ của cô ấy dành cho anh ấy…

Dù sao thì Jan cũng chỉ là một ảo ảnh xuất hiện trong vòng 24 giờ mỗi ngày mà thôi… Phần lớn thời gian còn lại, Jan chỉ tồn tại

Tôi phải khiến Isabella đau khổ, khiến cô ấy tuyệt vọng… Chỉ như vậy thì Isabella mới có thể quên điTrần và bắt đầu cuộc sống của riêng mình.

Isabella chắc hẳn sẽ mãi oán giận tôi, nhưng dù vậy, điều này cũng là cần thiết.

Tôi… không,Trần không thể cản trở hạnh phúc của Isabella được.

Gần đây, Isabella ít đến nhà hơn; Edlan, vừa mới tròn mười hai tuổi, cũng không còn có thể theo sát tôi như trước nữa vì phải lo việc kế thừa gia đình. Nhà tuy không hẳn là vắng vẻ, nhưng lại tràn ngập sự cô đơn.

Khi Isabella và Edlan không ở đây, tôi cảm thấy rất cô đơn.

Dù Tacobert và Tamia đều ở nhà, những lá thư từ Luke cũng luôn được tôi giữ chặt trong tay, nhưng tôi vẫn cảm thấy cô đơn.

Trước đây, tôi luôn coi sự hiện diện của Isabella và Edlan là điều hiển nhiên… Cho đến ngày mà cuộc đời chúng tôi bị chia cắt, tôi mới nhận ra mình đã không trân trọng điều đó đến mức nào.

Ngồi ôm đầu gối trên tấm thảm màu hồng rượu, tôi nhìn xuống sảnh tầng một từ tầng hai.

Chiếc lọ hoa trên bàn ăn từng được Edlan cẩn thận chọn lựa những bông hoa tươi mỗi tuần, và những bông hoa đó đã mang đến cho tôi những lời khen ngợi khác nhau, tùy theo ý nghĩa của chúng.

Lớp học phép thuật của Tamia, nơi chỉ có ba học viên, từng diễn ra hàng ngày tại đây… Giờ đây, chỉ còn mình tôi và Tamia cùng nhau nghiên cứu các công thức phép thuật trong phòng đọc sách.

Mỗi khi tâm trạng buồn bã trở nên trống rỗng, tôi lại nghĩ đến Luke… Nhưng mỗi khi nghĩ đến anh ấy, tôi lại không thể kiểm soát được cảm giác tội lỗi trong lòng mình. Tôi vẫn còn Luke… nhưng Isabella thì sao?

Cô ấy chỉ có thể mãi mãi không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi… giống như một bong bóng, thoáng qua rồi biến mất…

Mình thật tồi tệ… Đến lúc này rồi mà vẫn chỉ muốn trốn tránh cảm giác tội lỗi ấy.

Thực sự mình là một kẻ tồi tệ không thể tưởng tượng nổi.

Trong lúc tôi đang thở dài, Tamia và Tacobert – đã trang bị đầy đủ vũ khí – bước ra từ văn phòng được cải tạo từ kho hàng.

Tamia hiếm khi mặc đồ vest; bộ váy màu hồng đào lấp lánh như được đính đá pha lê rất hợp với cô ấy. Những lớp voan mỏng và ren xếp liền nhau dọc theo chiếc váy… đó là một kiểu váy cưới hiếm thấy.

Sau chín năm trở thành Peggy, bản năng yêu cái đẹp của tôi khiến tôi rất quen thuộc với những bộ trang phục và thiết kế này.

“Các bạn định đi đâu vậy?”

Tôi nghiêng đầu hỏi Tacobert và Tamia.

“Bố mẹ ra ngoài để bàn chuyện… Peggy, con phải ở nhà ngoan ngoãn nhé. Nếu cần gì, hãy tìm Cornella và Dali;

Để Tamiya giúp mình chỉnh lại cà vạt, Takot vừa vỗ vai mình vừa kiểm tra lại ngoại hình của bản thân.

Tamiya siết chặt cà vạt như thể đó là một chiếc dây xích và nói với Takot:

“Peigi rất thông minh; tôi không định nói những lời ngu ngốc kiểu bắt Peigi phải nghe lời đâu. Tôi chỉ muốn bạn hứa với tôi một điều thôi…”

Cúi xuống, Tamiya nhẹ nhàng véo vào má tôi và nói:

“Đừng nghịch ngợm nữa!”

“Được rồi…!”

Sau khi Tamiya dặn dò xong, tôi cẩn thận vuốt ve đôi má mình. Vẻ đẹp chính là sinh mệnh của một cô gái; phải được chăm sóc cẩn thận mới được.

Nhưng hôm nay, Tamiya thật là hung hãn quá…

Sau khi Takot và Tamiya rời đi, tôi lấy ra một cái hộp sắt từ cái hố nhỏ dưới giường của Isabella. Bên trong hộp là những đồng tiền lẻ mà tôi đã tích cóp được trong những năm qua bằng cách thu gom rác thải ở nhà – Takot luôn vứt tiền lẻ lung tung khắp nơi; cùng với những tờ tiền mà tôi “mượn” từ túi Takot từng chút một qua nhiều năm. Để tránh gây ra những nghi ngờ không cần thiết, tôi rất cẩn thận trong việc này… Hy vọng Tamiya sẽ không đánh tôi đâu.

Cuộc sống hiện tại đã đủ đầy về vật chất; vì vậy, với tư cách là Peigi, tôi không cần phải kiếm thêm tiền đâu. Nhưng tình hình của Jan thì khác… Anh ấy cần phải thay đổi trang bị.

Lần cuối cùng anh ấy xuất hiện, với bộ dạng lảng loạn, tôi suýt nữa đã hoảng sợ. Mặc dù không biết khi không sử dụng các kỹ năng, cơ thể Jan đang ở trạng thái như thế nào, nhưng rõ ràng thời gian đã để lại dấu ấn trên anh ấy: râu và tóc mọc dài hơn, mồ hôi cũng bắt đầu tích tụ, quần áo thì trở nên rách rưới… Trong số những thứ thay đổi theo thời gian, chỉ có móng tay là không hề dài thêm, thật là kỳ lạ.

Nắm lấy chiếc hộp sắt, tôi chạy vào nhà vệ sinh và biến thành Jan.

Khi vừa chia tay với Luke, ý thức nữ tính đang phát triển mạnh mẽ trong tôi đã khiến tôi từng có ý định từ chối việc trở thành phiên bản quá khứ của mình… Nhưng gần đây, tôi dường như đã tìm thấy sự cân bằng. Tôi không cần phải quá quan tâm đến giới tính nữa; tôi chính là tôi… Dù có hơi vô lý, nhưng đó là câu trả lời mà tôi có thể chấp nhận được hiện tại.

Để tránh việc lần sau xuất hiện lại trông như một kẻ ăn mày lảng loạn, tôi quyết định cạo sạch râu, lông mày và tóc của Jan. Sau khi cạo xong, cái đầu trọc trắng của Jan trông giống như một vị sư sãi hung dữ… Và để Jan trông thân thiện hơn một chút, tôi nghĩ mình cần một đôi kính râm… Thật đáng tiếc, thế giới này không có thứ đ

Tận dụng lúc các vệ sĩ trong nhà đang ngáp, tôi đã trèo qua bức tường. Thể lực của mình, sau khi được “Thánh thần Lyle” điều chỉnh, đã vượt xa sự tưởng tượng của người bình thường; tôi dễ dàng tránh khỏi ánh mắt của binh lính và bình tĩnh bước vào đám đông.

Trong đầu, tôi đã lập ra danh sách những thứ cần mua, rồi dừng chân tại khu vực dành cho những người phiêu lưu trên phố mua sắm.

Từ dây thắt lưng, giày da cho đến quần chức năng, tất cả đều có sẵn. Chất liệu của tất cả các sản phẩm đều là da chống mài mòn; trong thế giới này không có dầu mỏ hay hóa chất, vì vậy cũng không có những loại vải tiên tiến như nylon hay polyester. Điều này khiến việc lựa chọn vật liệu cho các phụ kiện trở nên hạn chế hơn, nhưng cũng giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Sau khi đi dạo quanh khu vực dành cho những người phiêu lưu – nơi mọi thứ từ cách trưng bày đến bố cục đều giống hệt thế giới cũ – tôi chuẩn bị trở về nhà thì từ xa, tôi nhìn thấy Isabella.

Cô ấy đang bị chú tôi, Egwen, dắt đi trên đường, trông rất hoảng loạn.

Ban đầu tôi muốn tránh xa cô ấy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng có lẽ không cần thiết. Kiểu tóc chính là yếu tố đầu tiên để nhận biết một người; nếu Jan cạo trọc tóc, lông mày và râu, thì Isabella sẽ không thể nhận ra anh ta được.

Tôi đã đánh giá thấp sự kiên định của Isabella đối với Jan. Chỉ trong khoảnh khắc nhìn nhau, đôi mắt to tròn của cô ấy đã ghi nhớ hình ảnh của Jan một cách chi tiết.

Buông tay chú Egwen, Isabella nói với cha mình: “Bố ơi, con thấy một người quen, con sẽ tự đi về sau.” Rồi cô ấy lao về phía tôi với tốc độ đáng ngạc nhiên.

Khuôn mặt non nớt của cô ấy rạng rỡ, thân hình nhỏ bé tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác với vẻ u sầu, chán chường mà cô ấy đã thể hiện trong suốt nửa năm vừa qua…

Jan và Isabella chỉ mới gặp nhau một lần trên lưng con quái vật Grisk – nơi đầy rẫy những xúc tu, giống như địa ngục… Làm sao cô ấy có thể yêu tôi đến thế?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Isabella đã nhảy vào vòng tay Jan – người mà gần đây vì vấn đề nhận dạng giới tính của Peggy mà bị ruồng bỏ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, anh ấy chính là một phần linh hồn của cô ấy.

Hương thơm đặc trưng của cô gái ôm lấy tôi, như là làn gió mát thổi qua đồng cỏ.

Cảm giác u ám đã bao quanh tôi suốt thời gian dài dường như đã tan biến khi Isabella xuất hiện.

Cô ấy khóc lóc và liên tục gọi tên tôi, giọng nói đầy niềm vui:

“Jan… Jan… Jan… Jan!”

Những giọt nước mắt của Isabella làm ướt chiếc áo mới mua của t

Hóa ra thời gian màTrần đã làm tổn thương Isabella dài hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng, tôi cảm thấy rất có lỗi.

“Tại sao anh không bao giờ đến tìm em?”

Ngẩng đầu lên, Isabella nhìn tôi với vẻ giận dữ, trong đôi mắt trong trẻo ấy tràn ngập tình yêu thương.

Tôi không nói gì, chỉ liên tục xoa đầu cô ấy, kìm nén mong muốn ôm chặt lấy Isabella vào lòng.

“Để em đoán xem…” Isabella nhắm một mắt lại, dùng ngón trỏ chạm vào môi mình:

“Anh có phải đã có người phụ nữ khác rồi không?”

Câu hỏi này rất đúng với phong cách của Isabella; tôi không nhịn được mà bật cười.

Thấy phản ứng của tôi, cô ấy giả vờ tức giận và nhếch môi, vẻ ngộ nghĩnh ấy khiến người ta xót xa.

“Em đâu có người phụ nữ nào khác cả.”

Tôi lau đi những giọt nước mắt trên mặt Isabella, vừa xoa má cô ấy vừa nói nhẹ nhàng:

“Tốt lắm.” Cô ấy nắm lấy tay tôi, như một con mèo nhỏ, dùng má mình cọ vào lòng bàn tay tôi:

“Điều đó có nghĩa là trong trái tim anh, chỉ có mình em thôi.”

Isabella nở nụ cười rạng rỡ.

Mặc dù hương thơm quyến rũ vẫn lan tỏa xung quanh Isabella, nhưng cô ấy đang tự nhiên và ngây thơ trước mặt tôi, điều mà ngay cả người bạn thân như Peggy cũng chưa từng thấy ở cô ấy – một Isabella chân thực và không hề giấu giếm gì cả.

Những cô gái đang yêu thật sự rất rực rỡ.

Liệu trong mắt Luke, Peggy cũng giống như vậy không?

Tôi lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ phiền não:

“Kết luận của em thật là vội vàng quá.”

Không thể rút tay ra khỏi tay Isabella, tôi cúi xuống để đối diện với ánh mắt cô ấy.

Lúc này, có vẻ như Isabella đã chờ đợi điều này từ lâu lắm rồi.

“Em tin chắc.”

Giọng nói của cô ấy rất kiên định, động tác cũng nhanh nhẹn; sau đó, cô ấy bất ngờ hôn lên môi tôi… Không, là môi củaTrần.

Thời gian dường như đứng yên.

Cùng với làn gió thổi qua quảng trường, mái tóc của Isabella vuốt ve má tôi.

Dưới ánh nắng mặt trời, khoảnh khắc này dường như trở thành mãi mãi.

“Jen…”

Nụ hôn đầy nhớ nhung kết thúc, khuôn mặt Isabella đỏ bừng như sắp chảy máu:

“Em yêu anh.”

Có lẽ vì sợ rằng Jen sẽ lại biến mất bất ngờ, ngay sau khi nói ra câu đó, Isabella ôm chặt hai má tôi và hôn lần nữa.

Thời gian lại một lần nữa đứng yên; giữa tiếng ồn ào của buổi trưa hè, tôi không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác ngoài tiếng tim Isabella đập.

Sau đó, Isabella dùng lưỡi mình mở ra đôi môi tôi.

Tình yêu mãnh liệt của cô ấy, cùng với ham muốn và hơi ấm cơ thể, truyền qua đ