“Chỉ một lần thôi, có gì đâu?”

Nhận lấy chiếc khăn tắm mà Tamia đưa cho, Isabella vừa lau mặt vừa trả lời một cách thản nhiên.

Mái tóc dài ướt đẫm mồ hôi của cô dưới ánh nắng mặt trời càng trở nên quyến rũ hơn.

Tuy nhiên, thái độ “dù xảy ra điều gì cũng không sao” của Isabella khiến tôi lo lắng rằng nó có thể làm tức giận Luke – người yêu thích kiếm đến mức cuồng nhiệt.

Nhưng những lời trách móc mà tôi mong đợi lại không hề xảy ra.

Thay vào đó, Luke chỉ nhíu mày cúi đầu xuống, lẩm bẩm với vẻ bối rối:

“Trong số những người cùng tuổi, liệu chỉ có Peggy mới sở hữu tài năng ma thuật hay sao?”

Luke không biết rằng Isabella có tài năng ma thuật này là điều bình thường; bởi vì ngoại trừ những người cùng tham gia lớp học ma thuật của Tamia, Isabella chưa từng kể về điều này với ai cả.

Nắm lấy bàn tay mềm mại của Isabella, tôi nhìn cô và hỏi:

“Công việc đó… có thể kể cho anh ấy biết được không?”

Tôi hy vọng rằng thông qua Luke – người dường như đã biết điều gì đó – chúng ta có thể giải quyết tình huống khó khăn mà Isabella đang phải đối mặt.

Isabella là một đứa trẻ trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra lại vô cùng yếu đuối. Cô khao khát có bạn bè, nhưng vẻ ngoài quyến rũ đầy ma lực của mình khiến những người tiếp cận cô đều có ý đồ xấu; để bảo vệ bản thân, Isabella buộc phải củng cố thêm khía cạnh đầy gợi cảm và quyến rũ đó của mình, khiến tất cả những kẻ muốn tiếp cận cô đều rơi vào vực sâu.

Làm sao tôi lại có thể cảm thấy ham muốn đối với một đứa trẻ như vậy? Tôi nghĩ rằng tất cả những người lớn từng tiếp xúc với Isabella đều đã từng sợ hãi trước suy nghĩ đó trong đầu mình.

Nhưng lý do tại sao chiến lược của Isabella luôn thành công, chính là bởi vì cô chưa bao giờ tiếp xúc với những kẻ thực sự xấu xa.

Tamia từng mô tả giới quý tộc của đất nước này là những kẻ vô dụng, nhưng tôi nghĩ rằng Isabella vẫn chưa bị ô uế, bởi vì giới quý tộc ở đất nước Dipoluoama này thực sự có lương tâm hơn những gì chúng ta tưởng tượng.

Để bảo vệ Isabella, tôi phải giải quyết tình huống này. Isabella không thể mãi mãi phụ thuộc vào những biện pháp kỳ quặc như kéo người khác xuống vực sâu để bảo vệ bản thân.

“…Tùy em thôi!”

Sau một khoảng lặng dài, Isabella cuối cùng cũng trả lời tôi.

Tôi hiểu rằng, khi đối mặt với những người bạn chân thành của mình, Isabella luôn cảm thấy thiếu sự an toàn; đó chính là lý do khiến cô nói ra câu đó.

Vì vậy, tôi qu

Đôi lông mày căng thẳng của anh ta dần được thư giãn; biểu cảm trên khuôn mặt Luke cũng trở nên thoải mái hơn:

“À, vậy là mọi chuyện đều có thể giải thích được rồi.”

Anh ta bước tới, vỗ nhẹ vào vai tôi và Isabella, rồi nói với giọng đầy sự thông cảm:

“Tôi hiểu mà. Trong môi trường như nhà chú, việc giữ lại một hoặc hai bí mật quả thực là điều tốt. Tôi sẽ giúp các bạn giấu những bí mật đó.”

Nhưng ngay sau đó, biểu cảm của Luke lại trở nên nghiêm túc. Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên đôi cánh tay chéo lại với nhau, tức giận nói với Isabella:

“Thành thật mà nói, tôi không thể hiểu nổi tại sao một người thiếu tính nhiệt huyết như em lại muốn theo Peggy đi luyện kiếm.”

Ngón tay anh ta gõ liên hồi trên cánh tay, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng dù thiếu đam mê, em lại thể hiện tốt hơn cả Edland, thậm chí còn có thể theo kịp động tác của Peggy.”

Nghe những lời này, vẻ thờ ơ trên khuôn mặt Isabella bắt đầu thay đổi.

“Là người đã dạy kiếm cho rất nhiều người, tôi có thể nhìn ra ngay liệu ai có tài năng trong võ thuật hay không. Isabella, em chắc chắn là có tài năng.”

Dường như không có ý định dừng lại, Luke tiếp tục nói:

“Theo hệ thống phân loại tài năng trong Đá Kiểm tra, tài năng chiến đấu xếp sau tài năng ma thuật. Vì vậy, tôi mới hỏi em đã sử dụng Đá Kiểm tra bao nhiêu lần.”

“Nhưng điều khiến tôi thực sự không hài lòng chính là thái độ của em khi luyện kiếm.” Giọng nói của Luke càng lúc càng trở nên gay gắt và nghiêm túc hơn.

“Hãy nói cho tôi biết, Isabella, em luyện kiếm vì lý do gì. Nếu em vẫn giữ thái độ lơ là như này, tôi sẽ buộc em phải rời khỏi đây!”

Luke, người thực sự yêu thích võ thuật, chắc chắn không cho phép ai đó đối xử nhẹ nhàng với niềm tin của mình.

Trên khuôn mặt Isabella xuất hiện vẻ kiên định, cô im lặng không nói gì.

Tôi nhẹ nhàng kéo lấy áo Isabella, bảo cô nhanh chóng trả lời, bởi vì khi Luke tức giận, ngay cả tôi cũng cảm thấy sợ hãi.

Khi cơn giận của Luke ngày càng dâng cao, đến nỗi không khí xung quanh dường như cũng đang chuyển sang màu đỏ, cuối cùng Isabella cũng lắp bắp bắt đầu nói:

“…Em không muốn bị bỏ lại một mình…” Isabella nói trong nước mắt, giọng nói run rẩy.

“Nếu Peggy bỏ rơi em, em sẽ không còn bạn bè nữa…” Những giọt nước mắt đã được kiềm chế bấy lâu bỗng nhiên tràn ra, Isabella cuối cùng cũng bắt đầu khóc.

Thực ra, đây là lần đầu tiên tôi thấy Isabella khóc như vậy.

Vì vậy, tôi nhìn Luke bằng ánh mắt trách móc.

Có lẽ anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị em gái mới chỉ sáu tuổi của mình nhìn với ánh mắt trách móc gay gắt đến thế; cuối cùng, Luk đã buông bỏ thái độ cứng rắn và nhẹ nhàng vỗ vai Isya:

“…Luyện kiếm vì bạn bè cũng không phải là điều xấu, với lý do này thì tôi sẽ coi như em đạt yêu cầu.”

Isya, khi được Luk chạm vào, vội vàng ôm chặt lấy tôi và liên tục nhìn chằm chằm vào bàn tay của anh ấy với ánh mắt ghét bỏ.

“—Tôi ghét anh, những người luôn tràn đầy năng lượng tích cực thật là kinh tởm.”

“Ồ… vậy à.”

Luk, cảm thấy ngại ngùng, gãi gào trán mình; đây quả là lần hiếm hoi anh ấy tỏ ra lúng túng như vậy.

Ngày đầu tiên luyện kiếm đã trôi qua trong tiếng phản đối đầy ghét bỏ của Isya.

Một năm trôi qua, dưới sự hướng dẫn nghiêm túc của Luk, việc luyện kiếm tiếp tục diễn ra.

Điều mà Luk từng nói “Tôi sẽ rèn luyện em đến mức khiến em muốn bỏ cuộc” đã không xảy ra; thái độ dạy dỗ của anh ấy không hề khắc nghiệt, mà thực ra là quá nuông chiều.

Thái độ hung hãn như một huấn luyện viên ma quỷ ban đầu gần như hoàn toàn biến mất.

Lúc đầu, tôi còn nghĩ rằng Luk thực sự không nỡ lòng để tay nặng với hai cô bé nhỏ yếu đuối đó; nhưng thực tế, ngay cả với Edland, anh ấy cũng rất âu yếm và chăm sóc họ, khiến tôi nhận ra rằng bản chất thực sự của Luk là sự dịu dàng hoàn toàn, không hề giấu giếm. Thái độ hung hãn ban đầu chỉ là cách để ngăn người học bỏ cuộc giữa chừng và tránh những tổn thương không cần thiết mà thôi.

Điều này khiến tình cảm của tôi dành cho Luk ngày càng tăng lên.

Tuy nhiên, việc anh ấy cứ thường xuyên cười nói “Peage, em có muốn kết hôn với anh không?” thực sự rất đáng sợ… Điều đó thực sự không tốt cho sức khỏe tim mạch của tôi.

May mắn thay, sau một thời gian dài, tôi đã quen với sự xuất hiện của Luk trong gia đình, và cuối cùng cũng bắt đầu “miễn dịch” với nụ cười vô tư của anh ấy; nếu không, như lúc đầu, mỗi vài ngày lại cảm thấy tim mình như đang đập loạn xạ, thật sự không tốt cho sức khỏe tâm thần chút nào.

Edland cũng nhận ra rằng Luk có tình cảm tốt đẹp dành cho tôi; tôi có thể cảm nhận được rằng Edland đã bắt đầu coi Luk – người mà trước đây anh ấy từng xem là hình mẫu – như một đối thủ tình cảm.

Nhưng dù sao thì họ cũng không thể trở thành một cặp đôi được… Nếu phải chọn, tôi sẽ chọn Isya. Hahaha…

Trong việc hướng dẫn luyện kiếm, Luk áp dụng những phương pháp hoàn toàn khác nhau đối với Edland và tôi cùng Isya

Còn về tôi và Isabella, thì Luke lại chọn một phương pháp huấn luyện hoàn toàn trái ngược.

Vì sức mạnh thể chất của con gái tự nhiên đã yếu hơn so với nam giới, nên việc tấn công đối thủ bất ngờ ngay từ đầu trận đấu là điều tốt nhất.

Nói một cách ngắn gọn, đó là liên tục tấn công, không ngừng tấn công, và dùng hết sức lực để duy trì tình thế tấn công.

Mặc dù Luke luôn nhấn mạnh rằng trong cuộc đối đầu, ta phải nắm quyền chủ động trong việc tấn công, nhưng việc vì quá vội vàng mà để lộ điểm yếu là điều không được phép.

Ta cần kiểm soát và điều chỉnh tâm trạng mình một cách cẩn thận; kỹ năng đánh kiếm, thực chất, là một loại kỹ thuật rèn luyện tâm hồn.

Không lạ gì khi Luke luôn cười rạng rỡ và bình tĩnh như vậy… Nhưng cũng có thể đó chính là bản chất tự nhiên của anh ấy.

Bây giờ, các buổi luyện tập thực chiến cũng đã thay đổi: từ việc ba người đối kháng ngẫu nhiên, thành việc Edland đơn độc đối mặt với những đòn tấn công của Luke, trong khi tôi và Isabella vẫn tiếp tục đấu kiếm bằng thanh gỗ như trước đây.

Việc đối đầu với những đối thủ có sức mạnh tương đương và tính chất tương tự sẽ giúp chúng ta tiến bộ nhanh hơn, đồng thời cũng giúp ta nhận ra những điểm yếu của mình.

Luke giải thích như vậy, với vẻ mặt hùng dũng và tự tin.

Nhưng những trận đấu giữa tôi và Isabella luôn khiến Luke bất ngờ.

Bởi vì Isabella… không hề chịu thua.

Thực ra, từ lâu tôi đã nhận ra rằng Isabella là một đứa trẻ cứng đầu và cực đoan. Và đặc tính nhân cách này cũng được phản ánh rõ ràng trong kỹ năng đánh kiếm của cô ấy.

“Đốt lên nào…” Isabella bình tĩnh niệm chú, và những ngọn lửa nhỏ bắt đầu xuất hiện trên thanh gỗ của cô ấy. Cô ấy điều khiển nhiệt độ một cách khéo léo, để thanh kiếm không bị cháy.

Đôi tay cầm kiếm đang run rẩy; Isabella rất rõ rằng mình đã gần hết sức lực.

Cô ấy rất muốn biết ai sẽ thắng.

Tôi cũng vậy.

Hình dung ra cảnh những giọt nước hợp lại thành một quả cầu, tôi để tay trái sang một bên và cầm kiếm bằng tay phải.

“Hợp nhất nào… Quả cầu nước!”

Isabella không hề muốn làm tôi bị bỏng khiến thanh kiếm phát lửa; mục đích của cô ấy là để làn gió lửa sinh ra khi vung kiếm làm xao trộn sự phán đoán của tôi. Tương tự, phép thuật cấp độ thấp như “Quả cầu nước” cũng không phải là kỹ năng có thể gây thương tích cho người khác; nó thường được sử dụng để kiểm soát đám cháy trong doanh trại.

Tôi sẽ dùng “Quả cầu nước” đó để đập vào mặt Isabella, khiến cô ấy mắc sai lầm trong động tác.

Một làn

Vì vậy, Isabella đã nhanh chóng bước ra trước.

Những ngọn lửa quấn quanh đầu kiếm tạo thành cơn gió lửa dữ dội, khiến tôi phải nhắm mắt lại.

Tôi quyết định không đón nhận đòn tấn công này.

Để tránh đòn của Isabella, tôi lách sang một bên và ném quả bóng nước.

Quả bóng nước không có sức sát thương, nhưng theo thói quen, Isabella vẫn vô thức dùng kiếm để đỡ đòn.

Quả bóng nước đập vào thanh kiếm gỗ, khiến ngọn lửa trên đầu kiếm tắt đi, và Isabella bất ngờ trượt chân.

Tôi không bỏ lỡ cơ hội này.

Nắm chặt kiếm, tôi lao thẳng về phía cô ấy — nhưng ngay lúc tôi nghĩ mình đã thành công, khóe miệng Isabella lại nở nụ cười.

“Bởi vì sự vội vàng sẽ khiến bạn lộ ra điểm yếu”, lời dạy của Luke vang lên trong đầu tôi.

Cuối cùng, kiếm của tôi đâm trúng vai Isabella, còn kiếm của cô ấy thì đập vào lưng tôi.

Nếu đây là một cuộc đối đầu thực sự bằng súng đạn, tôi chắc chỉ làm bị thương vai Isabella mà thôi; nhưng với kiếm, Isabella đã gây cho tôi những vết thương có thể gây tử vong. Vì vậy, theo đánh giá của Luke, Isabella là người chiến thắng.

Cuộc chiến kết thúc, tôi và Isabella đều ngã gục xuống đất, thở hổn hển.

Tamia lấy khăn lau mặt cho chúng tôi và nói:

“Chỉ vì mẹ và Luke có mặt ở đây nên các con mới được phép đánh nhau như vậy. Nếu sau này các con đi phiêu lưu ngoài đời thực, mẹ sẽ không bao giờ cho phép các con sử dụng cả ma thuật lẫn kiếm cùng lúc.” Tamia nhắc nhở chúng tôi một cách nghiêm túc.

“Ma lực chính là những cành lá nuôi dưỡng sự sống”, lời dạy của Tamia, tôi không bao giờ quên.

“Tạch! Tạch! Tạch!”

Luke vỗ tay và tiến về phía chúng tôi, ánh mắt ông đầy ngưỡng mộ:

“Một cuộc đối đầu rất hay! Mặc dù kỹ năng sử dụng kiếm của hai người vẫn còn non nớt, nhưng tôi thực sự cảm nhận được niềm đam mê mà các bạn đã dồn vào những đòn tấn công đó.” Nói đến đây, Luke tiếp tục nhắc nhở Isabella:

“Tôi hiểu tại sao Isabella lại không muốn thua, nhưng việc hy sinh một cánh tay chỉ để giành chiến thắng là điều hoàn toàn không được phép trong thực chiến. Nếu thực sự gặp phải đối thủ mạnh hơn, tốt nhất là bỏ chạy, đừng dễ dàng đánh cược mạng sống của mình.”

Trước lời chỉ trích của Luke, Isabella chỉ khẽ cau mày và quay đi; một năm trôi qua, sự ghét bỏ của cô ấy dành cho Luke vẫn không hề giảm bớt chút nào.

“Còn về Peggy...” Luke quay đầu lại và bắt đầu nhắc nhở tôi.

Trong suốt một năm sống cùng nhau, tôi nhận ra rằng Luke có phần nào là một người thích nói d

“Tôi biết mình đã quá vội vàng rồi.”

“Đúng vậy, nhưng tôi rất tin vào khả năng ứng phó của em. Nếu lúc đó em ném thêm một quả bóng nước trước khi ra đòn kiếm, có lẽ mọi chuyện đã thay đổi rồi.”

“Được.”

Không muốn bị phiền nữa, tôi quyết định đối đáp với Luke một cách qua loa. Lúc này, tôi chỉ muốn tắm sạch sẽ rồi thưởng thức chiếc bánh pudding do Cornella chuẩn bị tỉ mỉ.

Chính lúc đó, Tacot – người luôn lặng lẽ quan sát từ sau sân – cuối cùng cũng lên tiếng:

“Luke, anh nghĩ sao về tài năng học kiếm của Peggy và Isabella?”

Với nụ cười chân thành và rạng rỡ, Luke nhắm mắt trả lời:

“Họ là những học trò khiến tôi tự hào. Thật đáng tiếc là tôi chỉ có thể ở lại thêm một năm nữa… Nếu được cho thêm thời gian, tôi chắc chắn có thể giúp họ trở thành những cao thủ kiếm thuật nổi tiếng.”

Luke với nụ cười rạng rỡ thực sự rất đẹp trai. Nhìn khuôn mặt anh sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tôi thầm nghĩ trong lòng:

“Anh đánh giá họ cao đến thế à…”

“Không, không chỉ hai người họ; ngay cả Edland cũng rất xuất sắc. Ba đứa trẻ này thực sự là thành quả lớn nhất của chuyến trở về nhà này… Tôi ước gì mình có thể ở bên chúng thêm vài năm nữa.”

Lúc này, nguồn năng lượng tích cực toát ra từ Luke thực sự khiến tôi cảm thấy chói lọi hơn cả ánh nắng mặt trời… Tôi hiểu tại sao Isabella lại ghét những người quá đầy năng lượng tích cực như vậy.

Nhưng được Luke khen ngợi như vậy, tâm trạng của tôi thực sự rất tốt. Ngay cả Isabella – người vốn không ưa Luke – cũng lén lút nở nụ cười.

“Thế thì tốt rồi.”

Tacot gật đầu hài lòng rồi tiếp tục ngồi xuống và bắt đầu xem các tài liệu. Càng gần đến ngày trở thành lãnh chúa, khuôn mặt của Tacot càng trở nên lo lắng hơn.

Tôi thực sự rất lo lắng cho anh ấy…

Bỗng nhiên, khi đang xem một trang tài liệu, Tacot đứng dậy – với vẻ mặt căng thẳng và những giọt mồ hôi lăn dài trên trán.

Nhận thấy sự bất thường của Tacot, Luke lo lắng hỏi:

“Có chuyện gì vậy, bố ơi?”

“Tôi có chuyện muốn nói với con, đi theo tôi nào, Luke.”

Vẻ bình tĩnh giả vờ của Tacot khiến tôi cảm thấy chuyện này không hề đơn giản.

Bầu trời quang đãng, không một gợn mây… Nhưng phản ứng của Tacot khiến tôi cảm thấy như thể cơn bão đang sắp ập đến…

Hy vọng rằng những linh cảm xấu xa này sẽ không trở thành sự thật… Tôi thầm cầu nguyện trong lòng.