Hơn một tuần trước, những khó khăn mà Tachott phải đối mặt với vẻ mặt kỳ lạ của anh ta giờ đây đã trở nên rõ ràng cho tất cả mọi người.

Dưới ánh hoàng hôn, cùng với những rung chuyển dữ dội, những ngọn núi đang di chuyển.

Nếu chỉ đứng từ khoảng cách an toàn và nhìn từ xa, thì quả thực chúng giống như những ngọn núi bình thường. Nhưng nếu chỉ là những ngọn núi có thể di chuyển được như vậy, thì tình hình sẽ không nghiêm trọng đến thế này.

Con quái vật khổng lồ được mọi người gọi là “Grisk” hiện đang từ từ tiến về phía lãnh địa Xevitular.

Nơi nào Grisk đi qua, mọi thứ đều bị nó xé nát; chỉ còn lại những lớp đất đầy loét lở, phát ra ánh sáng đỏ thắm đáng sợ.

Vẻ ngoài của con quái vật Grisk giống như một khối u thịt khổng lồ đầy giun đục; những xúc tu bò ra từ những vết mủ trên khối u đó sẽ không ngần ngại ăn thịt mọi sinh vật xung quanh, gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho hệ sinh thái và đất đai.

Những xúc tu ấy, không ngừng hút chửng sự sống xung quanh, khiến Grisk trông giống như một con hải quỳ đang bò trên mặt đất.

Thật sự, nó giống như một thảm họa di động.

Bây giờ, chỉ còn hai tuần nữa thôi là Grisk sẽ san phẳng toàn bộ lãnh địa Xevitular.

Bất kỳ ai cũng có thể hiểu được nỗi tuyệt vọng mà Tachott đang phải trải qua lúc này.

Đôi má anh ta gầy guộc, đôi mắt đỏ hoe, trông rất mệt mỏi, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống. Tôi đã nhiều lần muốn đến ôm lấy Tachott, người dường như đang sắp kiệt sức, nhưng Tamia luôn ngăn tôi lại.

“Hãy để bố yên lặng một lúc,” Tamia thì thầm vào tai tôi.

Tôi hiểu tại sao Tamia không muốn tôi lại gần Tachott; bởi vì việc liên tục nhận ra rằng mình không thể bảo vệ vợ con mình sẽ càng làm tăng thêm cảm giác tội lỗi trong lòng Tachott và gánh nặng tâm lý cho anh ta.

Mọi người đều biết rằng sự xuất hiện của Grisk đồng nghĩa với sự hủy diệt của lãnh địa Xevitular, nhưng không ai dám nói ra điều đó.

Buổi tối, không khí trong phòng khách trở nên nặng nề đến mức tôi cảm thấy thật khó để thở.

Trong bầu không khí tuyệt vọng và ngượng ngùng đó, mọi người đều im lặng không nói một lời; ngay cả Luk, người vốn luôn vui vẻ, cũng không còn nụ cười nữa.

Thực ra, thế giới này không hề bất lực trước sự tấn công của Grisk. Theo truyền thuyết, khi Grisk di chuyển, nó chỉ cần đào xới bề mặt đất mà thôi, không bao giờ đưa những xúc tu xấu xí của mình xuống dưới lòng đất.

Tôi nghĩ rằng căn phòng bí mật dưới lòng đất mà tôi đã phát hiện thông

Hiện tại chỉ có hai phương án: thứ nhất là trong vòng hai tuần này, phải sơ tán toàn bộ cư dân khỏi lãnh địa Xievitular, để cho Grisk tự do tàn phá mảnh đất mà gia tộc Xievitular đã dựa vào để sinh sống; thứ hai là hy sinh một số lượng lớn binh sĩ và dân chúng, nhằm cố gắng thay đổi hướng tiến của Grisk.

Xác suất thành công của phương án thứ hai là không rõ; nếu cuộc chiến thất bại, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại với phương án thứ nhất.

Lorenz và Tackett đã xảy ra tranh cãi về việc lựa chọn phương án chiến đấu. Lorenz muốn Tackett thử phương án thứ hai; với tư cách là một quý tộc, ông không muốn những nỗ lực mà gia tộc mình đã bỏ ra suốt nhiều thế hệ bị phá hủy hoàn toàn.

Nhưng Tackett lại cho rằng không thể liều lĩnh tính mạng của binh sĩ và dân chúng, vì vậy ông kiên quyết chỉ muốn áp dụng phương án thứ nhất.

Cuối cùng, cuộc tranh luận giữa cha con này kết thúc theo ý kiến của Lorenz – người đang giữ chức vụ lãnh chúa. Nói một cách thẳng thắn, trước khi trở thành lãnh chúa, Tackett thực ra chẳng có quyền lực gì cả; ông chỉ mang trên mình những trách nhiệm nặng nề hơn người bình thường mà thôi.

Điều này khiến Tackett càng thêm chìm đắm trong nỗi tự trách và tuyệt vọng.

Sau bữa tối, mọi người đều trở về phòng nghỉ ngơi. Tamia nói với tôi rằng cô ấy sẽ chuẩn bị một bữa ăn nhẹ cho Tackett và yêu cầu tôi phải ở bên cạnh Isabella.

Tôi biết Tamia đang muốn làm gì… Khi con người rơi vào tuyệt vọng, thì không có gì có thể an ủi họ hiệu quả hơn là cơ thể của phụ nữ – dù đó chỉ là cách để họ trốn tránh thực tế mà thôi.

Sau những tiếng thở gấp đầy ham muốn, từ phòng bên cạnh vang lên tiếng khóc tuyệt vọng của Tackett.

Nghe thấy tiếng khóc đó, Isabella siết chặt lấy áo tôi không buông.

Những rung động yếu ớt từ sàn nhà báo hiệu rằng thời gian đang đếm ngược…

Ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, ba vệ tinh có màu sắc khác nhau đang treo trên bầu trời đêm; đây là đêm hợp nhất… “Nó” sẽ đến… Tôi tin chắc điều đó.

Tôi tự hỏi mình có thể làm gì cho mọi người… Với suy nghĩ đó, trong khoảng thời gian chờ đợi dài lê thê, tôi nhìn thấy “nữ pháp sư” ngoài cửa sổ…

Các bánh răng của đồng hồ dừng lại bất ngờ; linh hồn bị tách rời khỏi thân xác; thế giới chìm vào sự yên tĩnh… Giống hệt như mỗi lần “Nó” đến…

Mái tóc màu xanh đen bay trong gió; đôi mắt màu tím lấp lánh ánh sáng kỳ lạ; ba tia ánh trăng có màu sắc khác nhau hội tụ trên người nữ pháp sư, chiếu sáng khuôn

Trong khoảng thời gian dài trôi qua trong tình trạng bế tắc, nữ phù thủy đứng bên bờ vực đã quay mặt lại và nở một nụ cười duyên dáng với tôi.

──Tôi tỉnh giấc từ cơn ác mộng.

Thời gian vẫn chưa bắt đầu trôi, chiếc kim giây đóng băng hoàn toàn giống như trong giấc mơ, chỉ là nữ phù thủy không còn ở đó nữa.

Gió đêm lạnh buốt ùa vào căn phòng, cùng với ánh sáng ấm áp nhưng chói lọi, “Lair” đã đến.

“Ngài”, người đã xa cách tôi rất lâu, đã thay đổi từ màu trắng tinh khôi không hề có chút biến đổi nào thành một chàng trai da trắng mang nụ cười bí ẩn, y hệt như những bức tượng khắc tên “Thánh Thần Lair” trong nhà thờ.

Theo những gì “Ngài” đã nói khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, hình dáng của “Ngài” được quyết định bởi niềm tin của tôi.

──Hóa ra, mà không hay biết, tôi đã trở thành một tín đồ của Ngài.

Thôi đi, việc trở thành sứ giả của Ngài cũng không có gì xấu cả.

Tôi lo lắng mà nói:

“Tôi đã chờ Ngài rất lâu rồi.” Giọng nói của tôi tràn đầy nỗi sốt ruột, đến nỗi chính tôi cũng giật mình.

“Tôi biết.”

“Ngài” mỉm cười; lần này, nụ cười của Ngài không còn vẻ phù phiếm như trước. “Lair” tiếp tục nói:

“Chúng ta đang nghĩ về cùng một điều.”

Sau đó, “Ngài” mở lòng bàn tay và giơ nó lên.

Bản sao thu nhỏ của con quái vật Grisk xuất hiện trên lòng bàn tay của vị thần.

Cần phải nói rằng, bản sao Grisk mà “Lair” hiển thị thực sự rất chi tiết; ngay cả những chiếc gai dày đặc và các miếng hút trên những chiếc râu của nó cũng đều rõ ràng, khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

“Có cách nào để đối phó với nó không?”

Không biết từ khi nào, giọng nói và ngữ điệu của tôi đã hoàn toàn khác với “Peggy”.

Quá khứ và hiện tại dần dần hòa quyện vào nhau; tôi không còn biết cái nào mới thực sự là bản chất thật của mình nữa.

Nhưng mong muốn bảo vệ mọi người vẫn luôn không thay đổi.

“Có.” “Ngài” trả lời một cách ngắn gọn, sau đó “Ngài” phóng to bản sao Grisk và tập trung vào phần lưng đầy những chiếc râu của nó.

“Lair” chỉ vào một cái bọc chứa đầy gai dày đặc trên lưng con quái vật:

“Dưới đó là trái tim của Grisk; chỉ cần phá hủy trái tim đó, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn hành động của nó.”

“Tôi có thể làm được không?”

Tôi cảm thấy buồn cười vì ý tưởng điên rồ của mình, nhưng giọng nói thoát ra từ miệng tôi lại vô cùng bình tĩnh.

“Chỉ cần bạn thành thạo những kỹ năng mà Ta đã ban cho bạn thôi. Tất cả những kỹ năng và năng lực mà bạn đã tích lũy trong cuộc đời này sẽ được phản ánh thông qua

Nói đến đây, “Ngài” dừng lại một chút—

“Tuy nhiên, có một ngoại lệ, đó là những kỹ năng và phép thuật có tính chất ánh sáng; chỉ có thể do bản thân em mới có thể sử dụng được.”

“Được rồi.”

Chỉ cần biết mình có cách để đối phó với con quái vật xấu xí đó thì đã đủ rồi.

Khi tôi nghĩ rằng lời giải thích của “Lyle” đã kết thúc, và chuẩn bị suy nghĩ xem nên sử dụng loại phép thuật nào để gây tổn thương cho Grisk và cắt đứt những chiếc xúc tu ghê tởm của nó, thì “Ngài” bỗng thở dài nhẹ:

“Đừng chết đi.”

Với vẻ tiếc nuối, “Ngài” tiếp tục nói:

“Dù sao thì em cũng rất thú vị… Việc thiếu đi một người bạn để giết thời gian sẽ thật đáng tiếc đối với tôi.”

Tôi trong lòng lườm mày, lo lắng thì lo lắng thôi, có cần phải nói một cách quanh co như vậy không nhỉ?

“Thật là độc ác quá!”

Nhăn mặt bực bội, tôi đặt hai tay lên hông và nở nụ cười với “Ngài”:

“Hãy ban phước cho tôi thật tốt nhé.”

Có lẽ “Ngài” không ngờ tôi sẽ phản ứng như vậy, nên “Ngài” bất ngờ dừng lại một chút.

“Chắc chắn rồi.”

“Lyle” nói với giọng ấm áp.

Chắc hẳn vị thần này cũng rất cô đơn phải không? Khi tôi đang nghĩ như vậy một cách bất lịch sự, “Ngài” đã biến mất vào bầu trời đêm.

À! Tôi còn chưa kịp hỏi “Ngài” về con phù thủy mà “Ngài” vừa nhìn thấy là ai nữa…

— Dù sao thì có lẽ đó cũng chỉ là ảo giác của tôi mà thôi.

Nhưng ít ra, chiến lược chiến đấu của tôi đã được quyết định rõ ràng rồi: Mục tiêu là phá hủy trung tâm hoạt động của Grisk và đảm bảo mọi người đều sống sót!

Dù là Takot, Tamia, Isaa, Edlan hay Luke, kể cả những người hầu gái trong biệt thự… Tất cả họ đều là những người tôi trân trọng. Nếu thiếu đi bất kỳ ai trong số họ, cuộc sống của tôi cũng sẽ mất đi ý nghĩa… Vì vậy, tôi tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra.

Thời gian trôi qua, mọi thứ trở lại bình thường.

Sau khi tâm trạng hào hứng đã lắng xuống, tôi ôm lấy Isaa và chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, Isaa, vẫn còn quen với cái gối, cùng tôi bị tiếng hành quân hùng vĩ đánh thức.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp đang di chuyển theo đội hình ngay ngắn về phía núi phía sau; trong số họ, cũng có những con rối mà chúng tôi đã từng đối đầu vài năm trước.

Bây giờ, số lượng những con rối mặc áo choàng che kín toàn thân còn nhiều hơn trước nữa.

Có vẻ như Laurent quyết tâm thay đổi cách di chuyển của

Ngay sau đoàn quân tiến bộ là một số lượng đáng kể các loại máy ném đá và pháo lớn; những công cụ tấn công thành trì này cần được vận chuyển một cách cẩn thận, vì vậy hành trình diễn ra khá chậm rãi.

Dù việc hy sinh toàn bộ tài sản gia đình có thể khiến người ta đau lòng, nhưng chỉ cần có thể tránh cho lãnh thổ không bị Grisk xâm lược, mọi thứ vẫn có thể được phục hồi. Tôi đoán rằng Laurent chắc chắn đã nghĩ như vậy.

Đúng lúc tôi đang tự hỏi liệu việc Laurent làm như vậy có phải là đang vứt tiền vào sông hay không, hoặc liệu ý tưởng của Tacot về việc sơ tán dân chúng có thực tế hơn không, thì cửa phòng bỗng nhiên mở ra mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Tôi thấy Tacot, Tamia và cha của Isabella đứng cùng nhau; có vẻ như chú của Isabella muốn đưa cô bé trở về nhà.

“Đứng dậy! Isabella, đã đến lúc đi rồi.”

Giọng nói lạnh lùng, không hề chứa chút cảm xúc nào, người chú trông giống hệt Tacot nhưng lại có vài điểm khác biệt nhỏ, đã nói những lời mà người ta khó tin là có thể nói với con gái mình.

“Đi… đi đâu vậy…” Giọng nói của Isabella run rẩy; cô bé siết chặt lấy áo tôi không buông.

“Về nhà!”

“Không… tôi không muốn! Tôi muốn ở bên Peggy!”

Isabella kiên quyết bày tỏ mong muốn của mình, nhưng những lời phản đối của cô bé chỉ khiến người chú nâng tay lên…

Đúng lúc tôi chuẩn bị đứng ra ngăn cản trước khi người chú đánh Isabella, thì Tacot đã chặn lại bàn tay đó.

“Anh trai, đừng làm vậy.”

Tacot lắc đầu với vẻ lo lắng.

Bị thuyết phục bởi thái độ của Tacot, người chú thở dài rồi kéo Isabella đi luôn.

“Không… tôi không muốn!”

Isabella vùng vẫy mãnh liệt, nhưng lần này người chú thậm chí còn nhấc cô bé lên vai.

“Sau khi mọi chuyện kết thúc, bé Peggy nhất định phải đến tìm tôi nhé!”

Isabella vung tay loạn xạ trên người cha mình, nước mắt lưng tròng nói.

“Tôi chắc chắn sẽ đến tìm em, Isabella!”

Tôi hứa với Isabella rồi nhìn theo người bạn thân yêu khuất dần trong tầm mắt.

Khi Isabella biến mất khỏi tầm nhìn, Tamia nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi; tình yêu thương, sự do dự, nỗi buồn và đau khổ của cô ấy truyền qua đầu ngón tay, xuyên qua làn da vào tay tôi, và tôi lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Peggy, đã đến lúc đi rồi.”

Cố gắng che giấu nỗi buồn của mình, Tamia lúc này đã sẵn sàng tạm biệt.

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

Để không để những giọt nước mắt mà Tamia đã cố gắng kìm nén bùng trào ra ngoài, Tacot vội vàng lên tiếng:

“Đến nơi ở của Roland tại đền thờ.”

Tôi giả vờ như không biết gì cả và lặng lẽ đáp lại “Được”.

Trên chiếc xe ngựa lắc lư, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ một cách yên bình, không nói một lời nào.

Nhận thấy sự bất thường của tôi, Tamiya vừa xì mũi vừa lau nước mắt:

“Peppie, em đã biết rồi phải không?”

Tôi chọn im lặng thay vì trả lời.

“Quả nhiên…” Sau một khoảng lặng, Tamiya tiếp tục nói:

“Peppie quả là một đứa trẻ trưởng thành sớm.”

Thực ra, tôi rất tức giận.

Tacot và Tamiya đã chọn gánh vác số phận của lãnh địa thay vì chọn tôi. Họ thà đứng cùng quân đội ở tiền tuyến, sẵn sàng hy sinh mạng sống còn hơn là sống cùng tôi.

Mặc dù kế hoạch của họ có thể không thành công, nhưng tôi vẫn không thể nói ra được lời nào.

“Mẹ xin lỗi vì không thể thực hiện lời hứa cùng con phiêu lưu,” giọng nói của Tamiya đầy ăn năn chân thành.

Không kiên nhẫn, tôi dùng tay đỡ lấy cằm; cuối cùng, những giọt nước mắt của Tamiya đã khiến tôi mềm lòng hơn:

“—Bây giờ nói điều này liệu có còn quá sớm không?”

Nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ, tôi nhìn thấy bản thân mình trong gương.

“—Peppie?” Giọng nói của Tamiya từ buồn bã chuyển sang ngạc nhiên; tôi hiểu tại sao cô ấy lại thay đổi thái độ đột ngột như vậy.

Dưới ánh sáng kính, đôi mắt tôi lấp lánh ánh vàng ấm áp như những bông lúa mì; mái tóc tôi dường như đang rung động nhẹ nhàng.

Tôi nghĩ họ hẳn đã quên mất rằng, tôi chính là Nữ Thánh được Chúa Thánh Lel chỉ định.

“Con sẽ bảo vệ mọi người.”

Với giọng nói đầy quyết tâm, tôi tuyên bố như vậy.

Kiếm Quang Minh “Peppie” -21