“Đó có phải là vì cô Peppa là một Nữ Thánh không ạ?”

Eileen đặt câu hỏi thẳng thắn.

Gió thu se lạnh làm bay bổng mái tóc đen dài và bím tóc buộc cao của cô; chiếc váy xòe màu đen than cũng nhẹ nhàng đung đưa theo gió.

Thấy mình không trả lời ngay, Eileen, người đang đeo đầy túi giấy trên tay, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Tôi không có ý định đối đầu với cô Peppa đâu, chỉ là không thể kìm nén được sự tò mò của mình mà thôi.”

Tôi liếc nhìn Isabella bằng góc mắt, và cô ấy, người hiểu rõ ánh mắt của Peppa, đã thì thầm vào tai tôi:

“Peppa, cái ‘antenna’ trên đầu bạn trông hoàn toàn bình thường đấy.”

Tôi nắm chặt môi lại, kiềm chế hết sự thù địch đang lan tỏa từ trong lòng mình, rồi bước về phía Eileen đang đợi mình.

Hai người tiếp tục đi bộ.

Tôi cởi chiếc mũ trùm đầu xuống, vuốt ve mái tóc bị gió thổi tung tóe, rồi nhìn Eileen:

“…Đó là Giáo hoàng Agotar đã nói với bạn sao?”

“Không…” Eileen lắc đầu, ánh mắt cô đầy thất vọng vì không thể thoát khỏi tình huống này. Rồi cô thở dài, nhìn lên bầu trời quang đãng:

“Nếu cô Peppa không phải là một Nữ Thánh, Hoàng tử Phyllis sẽ không có lý do gì để đưa cô, người đang giả danh nam giới, vào Đền Thánh Sevia, phải không ạ?”

Tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, đặt tay lên ngực và dùng ngón trỏ vuốt ve môi mình.

Eileen, vẫn đang đeo đầy túi giấy, trông có vẻ vừa vui mừng vừa buồn bã; có lẽ cô đang cố gắng hết sức để giữ vững sự mạnh mẽ của mình:

“Thực ra, khi cô Peppa thể hiện tài năng của mình trong trận đấu nhóm, tôi đã bắt đầu nghi ngờ điều đó. Sự oai nghiệm mà cô toát ra một cách vô thức, cùng mái tóc vàng óng như lúa mì, đều giống hệt những gì được ghi chép trong các sách kinh của Giáo hội về một Nữ Thánh. Cho đến khi cô giả danh thành vệ sĩ của Hoàng tử Phyllis và bước vào Đền Thánh Sevia, tôi mới chắc chắn rằng suy đoán của mình là đúng…”

Eileen nhìn tôi với ánh mắt buồn bã:

“Cô Peppa, có thể cho tôi biết tại sao cô lại che giấu việc mình là một Nữ Thánh với mọi người không ạ?”

Eileen, người luôn tin tưởng sâu sắc vào đức tin của mình, có lẽ mãi mãi cũng không thể hiểu được thái độ của Chúa đối với loài người, cũng không thể tưởng tượng được rằng khi ‘Ngài’ chọn các sứ đồ, Ngài thực sự không quan tâm liệu họ có phải là tín đồ của mình hay không. Những người được gọi là Nữ Thánh, thực chất chỉ là những quân cờ và công cụ trong tay ‘Ngài’ mà thôi, chẳng hề liên quan gì đến giáo lý hay trách nhiệm nào cả.

Bây giờ, việc tiếp

Chỉ là… nếu như Eileen, người vô cùng trung thành với Lyle, biết được rằng Giáo hoàng Agotier thực chất chỉ là sứ giả của các vị thần khác, chắc hẳn cô ấy sẽ tức giận đến mức đi tìm Agotier để hỏi cho rõ ràng chứ?

Vì vậy, việc để Eileen tiếp tục sống trong sự không biết gì cả mới chính là cách bảo vệ an toàn cho cô ấy tốt nhất.

Nghĩ đến đây, tôi quyết tâm và nhìn thẳng vào mắt Eileen:

“Lyle ‘Ngài’ muốn tôi giữ bí mật này cho mọi người, và chỉ công bố khi đến thời điểm thích hợp.”

Tôi không nói dối; ‘Ngài’ thực sự đã yêu cầu tôi như vậy. Chỉ là tôi vẫn không hiểu rõ “thời điểm thích hợp” mà Lyle đề cập là khi nào…

Trên khuôn mặt Eileen hiện rõ vẻ bối rối:

“Tôi không hiểu… Thực sự không hiểu… Vị trí Nữ Thánh đã trống suốt hơn ba mươi năm rồi, những người dân sùng đạo Lyle đều rất lo lắng vì điều này. ‘Ngài’ khiến mọi người cảm thấy như bị bỏ rơi… Chưa bao giờ có lúc nào giáo dân lại cảm thấy bất an đến thế…” Cô ấy hạ mắt xuống, hàng mi dài của mình lay động trong ánh nắng mặt trời:

“Bây giờ, Ngài Nữ Thánh lại quyết định đứng cùng phe với gia đình hoàng gia và quý tộc – những kẻ luôn áp bức người dân bình thường. Nếu việc để những kẻ quyền lực này tiếp tục bóc lột tầng lớp dưới đáy xã hội chính là ý muốn của Lyle, thì tôi thực sự không hiểu tại sao tất cả những nỗ lực mà tôi đã bỏ ra cho đến nay lại có ý nghĩa gì…”

“Eileen!” Tôi ngăn cô ấy lại và nở nụ cười ấm áp, đầy tia nắng mặt trời – đó là điều mà Luc đã dạy tôi; không có gì có thể an ủi con người hơn một nụ cười ấm áp như vậy:

“Phyllis muốn thay đổi tất cả những điều này, vì vậy Lyle mới im lặng cho phép tôi giúp đỡ anh ấy. Tôi cũng giống như bạn, không thể chấp nhận những hành động xấu xa của gia đình hoàng gia và quý tộc đối với người dân bình thường…”

Tôi cố gắng nói với giọng điệu và ánh mắt thật kiên định:

“Hãy tin tôi, hãy cho Phyllis thêm một chút cơ hội và thời gian nữa… Mọi thứ rồi sẽ thay đổi.”

Eileen trông tôi một lát, sau đó cô ấy nở nụ cười rạng rỡ:

“Tôi tin rằng, như là Nữ Thánh, cô Peggy cũng tin tưởng vào Đấng Thần luôn âm thầm hướng dẫn giáo dân.” Cô ấy nhắm mắt lại, đặt hai bàn tay chéo nhau trước ngực:

“Thật tuyệt vời khi Đấng Thần Lyle không bao giờ bỏ rơi mọi người.”

Thực ra, Eileen và tôi không hề lang thang một cách vô mục đích ở “Inhold”. Nếu tôi đoán không sai, dựa trên những ký ức mơ hồ của mình, Eileen đang dẫn tôi đi về ph

Khi cảnh vật xung quanh thay đổi, Aileen không hề hay biết mà đã chậm bước đi xuống những con phố ở khu dân cư bình thường này.

Nơi đây, giống như “Inhold”, là một trong số ít những nơi trong thủ đô của Đế quốc – Yegkel – không bị màu trắng tinh khôi chiếm lĩnh hoàn toàn.

Trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc, Aileen quay đầu nhìn tôi. Đôi môi đầy đặn của cô ấy hôm nay không được tô điểm bằng son môi, nhưng vẫn rất rạng rỡ và quyến rũ:

“Thánh nữ, lý do tôi muốn gặp riêng ngài hôm nay là vì có việc muốn nhờ ngài giúp đỡ…”

Tôi ngập ngừng một chút. Aileen là Thánh nữ được Giáo hội ủng hộ; nếu cô ấy cần, Giáo triều có rất nhiều hiệp sĩ trung thành sẵn sàng phục vụ cô ấy, hoặc ít nhất cũng có vô số tín đồ sẵn lòng hy sinh sự trung thành cho cô ấy. Vậy tại sao Aileen lại chọn việc nhờ tôi, người gần như không có gì nổi bật so với cô ấy, thay vì sử dụng những nguồn lực lớn mà mình có?

Biểu cảm của Aileen có vẻ do dự; cô ấy dường như đang suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu…

“Thánh nữ, ngài còn nhớ ông Da mà ngài đã gặp lần đầu tiên khi đến đây không?”

Chưa kịp đáp lại hay từ chối, Aileen đã tiếp tục nói: “Nghe cái cách ngài mô tả, Aileen trông thật dịu dàng và đức hạnh… Nhưng có lẽ bên trong, cô ấy là kiểu người không cho phép người khác từ chối mình, phải không?”

Giống như một người chồng vui mừng đưa cô ấy về nhà, nhưng sau đó lại phát hiện ra rằng vị trí của mình trong gia đình ngày càng thấp kém, đến nỗi ngay cả việc mua một ly nước cũng phải cúi đầu van xin sự khoan dung của cô ấy…

Bím tóc dài của Aileen bay phấp phới theo từng cử chỉ của cô ấy:

“Đó là ông lớn tuổi có bụng béo phệ như thể có một quả bóng da được nhét bên trong, và đôi mắt nhỏ như hạt đậu tằm ấy.”

Tôi gật đầu và lại vuốt ve những sợi tóc bị gió thổi bay loạn xạ như lông mèo.

Tôi vẫn nhớ rõ người đàn ông trung niên mà Aileen gọi là ông Da; mặc dù cách mô tả của cô ấy rất sinh động và chính xác, nhưng thật sự không nên nói ra những điều như vậy trước mặt người ta…

Cứ cảm thấy hôm nay mình liên tục khám phá những khía cạnh tăm tối mà ít ai biết về Aileen… Phải chăng hình mẫu người phụ nữ lý tưởng trong mắt đàn ông cuối cùng chỉ là một ảo tưởng một chiều mà thôi?

Không… Thực ra, ngay cả tôi, một cô gái, cũng cảm thấy hơi thất vọng trước những khía cạnh thật sự của Aileen mà cô ấy vô tình để lộ ra…

Khuôn mặt của Eileen dần trở nên nghiêm nghị; cô cảm thấy vô cùng lo lắng:

“Chú Da đã mất tích rồi…”

Tôi dùng ngón tay cái chạm vào hàm dưới và nghiêng đầu suy nghĩ một chút:

“Có phải là vì chú ấy đã xúc phạm các quý tộc nên bị họ giết lén không?”

…Đúng vậy, Đế quốc Dipoluoama này thật là vô lý đến thế – các quý tộc có thể giết hại người dân mà không cần lý do gì cả. Tòa án, vốn được thành lập để bảo vệ trật tự và công lý, thực ra chỉ tồn tại vì những gia tộc quyền lực mà thôi.

Eileen siết chặt môi và lắc đầu đau khổ:

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ như vậy, vì vậy tôi đã yêu cầu đoàn hiệp sĩ thuộc Giáo hội Trung ương điều tra vụ mất tích của chú Da. Nhưng dù đã sử dụng tất cả các nguồn lực có sẵn, cuối cùng chúng tôi vẫn không tìm ra manh mối gì cả…”

Cô hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói:

“Khi ai đó bị giết, ít nhất cũng phải để lại xác chết. Nhưng chú Da lại biến mất một cách kỳ lạ, không hề để lại dấu vết gì. Điều đáng sợ hơn là, sau khi tổng hợp tất cả thông tin, tôi phát hiện ra rằng việc chú Da mất tích không phải là trường hợp duy nhất…”

Trong đôi mắt Eileen, ánh mắt van nài và nỗi buồn hiện rõ ràng:

“Trong vòng nửa năm qua, có ít nhất hơn hai trăm vụ mất tích liên quan đến người dân. Những người sống ở đây không phải là quý tộc; ngoại trừ người thân hay bạn bè của họ, không ai trong đế quốc quan tâm đến sự sống chết của họ cả. Nhưng điều đó không có nghĩa là cuộc sống của họ có thể bị coi thường… Peagei – không, Ngài Thánh Nữ ơi, xin hãy giúp tôi! Tôi không muốn chứng kiến thêm nữa những người dân chết một cách vô danh, mất đi phẩm giá của mình!”

Nhìn vào khuôn mặt đầy nước mắt của Eileen, tôi một lần nữa nhận ra rằng cô mới chính là Ngài Thánh Nữ đích thực. Khác với tôi, người chỉ thỉnh thoảng nghĩ đến vấn đề phân biệt đối xử trong đế quốc một cách qua loa, hoặc chỉ nói suông mà không bao giờ thực sự quan tâm đến việc tìm cách giải quyết, Eileen thực sự quan tâm đến người dân của Yegekelne. Cô không bao giờ từ bỏ, dù phía trước có bao nhiêu khó khăn… Vì vậy, chỉ có Eileen mới là Ngài Thánh Nữ đích thực; còn Peagei chỉ là một kẻ giả mạo may mắn có được sức mạnh mà thôi.

Tôi đưa tay ra nắm lấy bàn tay run rẩy của Eileen, đang mong được sự giúp đỡ, và nở nụ cười ấm áp với cô:

“Tôi hứa với em – tôi chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời cho em…”

Cuối cùng, tôi cũng hiểu được ý nghĩa của “thời điểm thích hợp” mà Lyle đã nói…