Nhìn bóng dáng thon thả nhưng lại có chút tròn đầy của Eileen dần khuất xa trong tầm mắt, Isabella – người luôn lặng lẽ theo sát bên cạnh tôi dưới hình thức một bóng ma – đã bắt đầu hiện ra dưới ánh nắng chói chang và cơn bão cát.

Chiếc váy màu tuyết của cô tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, ánh sáng trắng tinh khôi của nó hòa quyện hoàn hảo với màu trắng ngà chiếm ưu thế trên các con phố khu vực quý tộc.

Isabella, người đã lắng nghe tất cả cuộc trò chuyện từ góc độ một người quan sát, không khỏi thở dài:

“Cô gái tên Eileen ấy thật là trong sáng... Không phải tôi không tin tưởng vào cô ấy, nhưng nếu cứ sống với tâm thế đó trước thế giới này, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ bị tổn thương.”

“Nhưng Isabella, bạn không nghĩ rằng cô ấy cũng rất nổi bật sao?” Tôi quay đầu nhìn Isabella, mái tóc vàng nhạt bay trong gió liên tục va vào má tôi:

“Eileen, người sẵn sàng hy sinh mọi thứ để theo đuổi ước mơ của mình, thực sự rất rực rỡ...”

Isabella bỗng nhiên cau mày, tức giận:

“Peggy, trước hết hãy hứa với tôi một điều...”

Tôi nghiêng đầu, nhìn Isabella với ánh mắt đầy tò mò, mong cô tiếp tục nói.

Cô nhếch môi, nói với giọng đầy cảnh báo:

“Không được yêu Eileen.”

Tôi hít một hơi thật sâu, nhăn mặt không vui:

“Isabella, sao bạn lại nói tôi là kiểu người yêu ai thì yêu người đó vậy?”

Isabella ôm lấy ngực, nhìn tôi chằm chằm, như thể muốn bắn ra những tia lửa vậy...

“Tôi cảm thấy Peggy, bạn cũng hơi giống như vậy mà...”

Tôi nhún vai, dùng cử chỉ để phản bác những lời nói vô lý của Isabella.

Tôi chắc chắn sẽ không thừa nhận rằng mình vừa cảm thấy Eileen có chút đáng yêu... Chắc chắn không!

Đừng nghi ngờ, tôi nói thật đấy!

Tôi ngồi trước bàn học và xem những tài liệu mà Eileen đã dành riêng cho tôi. Trước khi chia tay, Eileen đã đưa cho tôi một túi giấy mà cô luôn đeo trên cổ tay.

Ban đầu, tôi nghĩ đó là món quà cảm ơn vì tôi đã đồng ý giúp đỡ Eileen, nhưng khi trở về ký túc xá quân nhân và mở ra xem, tôi mới phát hiện ra rằng bên trong túi đó chứa đầy tài liệu liên quan đến các vụ mất tích. Điều này khiến tôi phải ngưỡng mộ sự tỉ mỉ và thông minh của Eileen, đồng thời cũng cảm thấy ngạc nhiên trước việc cô ấy đã âm thầm xây dựng mạng lưới quan hệ một cách kiên trì như vậy.

Thực chất, tính cách của Eileen có lẽ khác biệt khá nhiều so với vẻ ngoài trong sáng, tốt bụng mà cô thường thể hiện ra ngoài.

…Th

Có vẻ như thứ sức mạnh mà hôm nay tôi vô tình cảm nhận được từ cô ấy thực sự là có cơ sở.

Tôi chớp mắt và đặt xuống đống tài liệu dày cộm gần trăm trang kia.

Trong những báo cáo này không hề có thông tin nào thực sự hữu ích. Tất cả đều được điều tra rất kỹ lưỡng, từ việc tìm hiểu tình hình tài sản của những người mất tích, các tranh chấp xung quanh họ, cho đến những quý tộc mà họ có thể đã làm mất lòng… Nhưng điều quan trọng nhất – tức là “liệu trước khi biến mất, họ có hành động bất thường gì đáng chú ý hay không” – lại hoàn toàn không được ghi chép lại. Những trường hợp mất tích này dường như xảy ra một cách bí ẩn, và giữa chúng cũng không hề có mối liên hệ nào được phát hiện; điểm chung duy nhất của họ chỉ là đều là người dân thường và đều theo đạo Giáo Hội Trung ương mà thôi.

Tuy nhiên, việc người dân thường theo đạo Giáo Hội Trung ương cũng không phải là điều gì đặc biệt lắm. Ngược lại, chính sự tồn tại của Giáo triều mới giúp những người dân bình thường này có thể định vị được chỗ đứng của mình tại thủ đô Đế quốc, Yegekel.

Isa, người vừa ngồi bên mép giường và đung đưa đôi chân, bỗng đứng dậy, đứng sau lưng tôi, vòng tay qua cổ tôi và thì thầm vào tai Pei Ji:

“…Có tìm thấy thông tin hữu ích nào không?”

Tôi từ từ lắc đầu, sau đó ngửa cổ lên để có thể nhìn thẳng vào mắt Isa:

“Không hề.”

Isa che miệng cười khẽ:

“Chuyện đơn giản như vậy mà, tại sao Pei Ji lại phải làm mình trông như một tác phẩm nghệ thuật thế nhỉ?”

Tôi nhếch môi, tức giận nhìn Isa:

“—Tôi thích thế mà, sao không được chứ?”

Isa đặt hai tay lên hông, cúi xuống hôn lên má tôi. Những sợi tóc rơi xuống má tôi vuốt ve khuôn mặt trắng muốt của tôi, mang lại cảm giác ngứa ran như có con kiến bò trên da.

“Tuỳ bạn thích thôi.” Isa mỉm cười nhẹ nhàng.

Trước khi tôi bị đỏ mặt vì tư thế này, tôi vội vàng điều chỉnh lại tư thế. Bộ tóc dài của tôi, trước đây rối bù như thác nước khi ngửa người, giờ đây lại rối bời như bộ râu ngô khi ngồi thẳng dậy.

Isa lấy chiếc lược trên bàn lên và cẩn thận chải tóc cho tôi.

Nhìn đống tài liệu mà Eileen đã chuẩn bị riêng cho mình, tôi không khỏi thở dài.

Pei Ji không phải là thám tử; dù cô ấy có cố gắng đến mấy cũng không thể tìm ra manh mối nào trong đống tài liệu dày cộm này được.

Có lẽ, về vụ việc những người dân thường liên tục mất tích trong vài tháng gần đây, cuối cùng chúng ta chỉ có thể nhờ Luk và Phyllis tìm cách giải quyết thôi. Nhưng với việc họ luôn bận rộn với công việc điều động quân sự kể từ sau cuộc gặ

……Tôi cứ có cảm giác mình đã bỏ qua một thông tin quan trọng nào đó; thứ vốn dĩ rất tàn nhẫn, nhưng lại trở nên quá phổ biến ở Yegekel – thủ đô này – đến mức khiến tôi dần lơ là đi sự cảnh giác của mình…

Những hốc mắt phát ra ánh sáng kỳ lạ của những con rối ma thuật, cùng cái đầu bằng kim loại lạnh lẽo như máy móc, bỗng nhiên hiện lên trong đầu tôi.

Không kìm được sự hứng thú, tôi bất ngờ đứng dậy khỏi ghế; Isabella hoảng sợ trước hành động đột ngột và thô bạo của tôi.

“À, ra vậy… Chính vì Erin và mọi người trong lớp Yegekel từ nhỏ đã sống trên mảnh đất này, nên họ không nhận ra rằng việc chế tạo những con rối ma thuật thực sự là một hành động rất tàn nhẫn. Dù sao đi nữa, ngay cả bản thân tôi – người đã sinh ra và lớn lên trên Trái Đất – cũng suýt nữa coi sự tồn tại của những con rối đó là điều bình thường!”

“Tôi hiểu rồi!” Tôi nắm chặt tay Isabella.

Cô ấy có vẻ hơi bối rối:

“Peigi, em hiểu được điều gì vậy…?”

“Tôi nghĩ mình đã tìm ra câu trả lời đúng cho việc những người dân mất tích đó đã đi đâu…” Tôi kéo Isabella lao về phía căn phòng của Anna ở tầng ba khu ký túc xá sĩ quan. Có lẽ với tư cách là cháu gái của Thủ tướng Tuoson, Anna sẽ nắm giữ nhiều thông tin quan trọng hơn.

“Anna!”

Tôi lo lắng mở cửa phòng Anna, thì thấy cô ấy đang ngồi trên giường, ôm một con lợn nhồi bông tóc vàng và lẩm bẩm một mình; bỗng nhiên, cô ấy bắt đầu la hét ầm ĩ, giống như khi đang làm điều gì đó xấu xa và bị ai đó bắt gặp vậy.

Anna đỏ mặt, hoảng loạn và nắm chặt hai tay lại:

“Peigi, em không gõ cửa trước khi vào à?”

Tôi nhìn con lợn nhồi bông mà Anna luôn ôm trước khi tôi vào phòng. Phần trên cơ thể con lợn được may một chiếc áo sơ mi trắng, còn phần dưới thì mặc một chiếc váy đen cùng màu với chiếc váy liền quần mà cô ấy đang mặc; kết hợp với mái tóc vàng đặc trưng và những vết bị đánh mạnh trên khuôn mặt con lợn…

Trời ạ… Hóa ra Anna đã lén lút nguyền rủa tôi trong phòng riêng! Không lạ gì gần đây tôi luôn cảm thấy đau lưng, đau vai…

Hành động vội vã của Anna khi cố gắng giấu con lợn nhồi bông dưới chăn càng chứng minh rằng suy đoán của tôi là đúng.

Isabella đứng phía sau tôi, không hiểu sao cứ cười không ngừng.

Dù rất muốn túm lấy Anna và hỏi cô ấy có ân oán gì sâu sắc với Peigi đến mức phải sử dụng những con lợn nhồi bông để nguyền rủa tôi ngày đêm không, nhưng vì hôm nay Peigi không đến đây để cãi vã với Anna, nên tôi chỉ có thể kìm nén s

“Anna… Gia đình Lodtaler của các bạn bắt đầu sử dụng những con rối ma thuật thay thế con người để canh gác tại Campel từ khi nào vậy?”

Anna do dự một chút, sau khi suy nghĩ ngắn gọn, cô đặt tay lên hàm mình và trả lời: “Theo lời ông nội, có lẽ là khoảng ba mươi năm trước.”

Tôi gật đầu, đưa tay ra ôm ngực và dùng ngón trỏ vuốt ve môi mình: “Anna, em có biết cách chế tạo những con rối ma thuật không?”

Anna nhíu mày, tỏ vẻ nghi ngờ: “Việc này quan trọng lắm sao?”

“Bá tước Orl, người phát triển công nghệ này, không phải luôn mua xác chết từ người dân trong khu vực thủ đô sao? Giá cả còn tùy thuộc vào mức độ tươi mới của xác chết nữa; xác càng tươi thì giá càng cao. Nghe nói ban đầu, có khá nhiều quý tộc hoặc người dân tầng lớp thấp đã giết hại người vô tội chỉ để kiếm tiền bẩn đó.”

“Mọi người đều bị Bá tước Orl lừa dối…” Tôi nhíu mày sâu: “Khi một người chết đi, xác họ sẽ nhanh chóng cứng lại trong vòng hai giờ; những xác đã cứng như vậy thì không thể được sử dụng để làm rối ma thuật được!”

Anna dang rộng đôi tay vốn đang đỡ hàm mình và hỏi: “Vậy Pei Ji muốn nói điều gì cụ thể vậy…”

Tôi đặt tay lên vai Anna: “Trong vài tháng gần đây, liên tục có người dân mất tích một cách bí ẩn; chúng ta phải tìm cách giải quyết vấn đề này!”

Anna ngạc nhiên, nghiêng đầu nhìn tôi với ánh mắt không hiểu: “Em không hiểu tại sao Pei Ji lại quá quan tâm đến số phận của người dân như vậy…” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Đối với các quý tộc mà nói, người dân chỉ là những thứ có thể bị tiêu diệt mà thôi… Em không biết người khác thì sao, nhưng gia đình Lodtaler của chúng ta ít nhất cũng không bao giờ làm tổn thương họ, hay dùng việc tra tấn họ để thỏa mãn bản thân… Nhưng nếu Pei Ji muốn cứu họ, hoặc bảo vệ an toàn cho mỗi người dân, thì điều đó là không thể đâu… Bởi vì chúng ta không thể kiểm soát được quyết định hay suy nghĩ của các quý tộc khác… Dù sao thì, từ khi Đế quốc Dipoluo được thành lập, việc quý tộc có thể tự do xử lý người dân đã trở thành một truyền thống được duy trì đến tận bây giờ.”

Lời nói của Anna khiến tôi thở dài; Isabella cũng tỏ vẻ đồng tình sâu sắc.

Tôi không thể không hiểu suy nghĩ của họ, chỉ là không ngờ sự lạnh lùng của đất nước này đối với người dân lại sâu rễ đến mức đó.

Tôi một lần nữa nhận ra rằng, gánh nặng mà Eileen phải chịu đựng thực sự rất nặng nề và lớn lao.

Tôi lặng lẽ nắm chặt lòng bàn tay mình: “Anna, em nói rằng người phát triển công nghệ