Thiền Giáo Nhìn qua ba xác nạn nhân, ông cảm thấy có điều gì đó khác thường trong lòng. Lúc này, Tạ Nại – người suốt quá trình ở nhà tang lễ chưa một lời nói – bỗng lên tiếng: “Xác nữ giới đầu tiên có bị xâm hại không?”

Giọng nói của Tạ Nại vốn đã lạnh lùng; cộng thêm bầu không khí u ám của nhà tang lễ, khiến người ta không khỏi cảm thấy rùng mình.

“Báo cáo với Ngài, sau khi xác nữ giới được vớt lên, thầy thuật tử kiểm tra và phát hiện rằng vùng kín của nạn nhân vẫn nguyên vẹn, không hề có dấu vết bị xâm hại,” Xiao Yue trả lời một cách lễ phép.

Thiền Giáo nghĩ thầm, có vẻ như Tạ Nại và mình đang nghĩ đến cùng một điều.

Ba nạn nhân trong vụ án này gồm một nữ và hai nam; tình hình bị sát hại của họ có điểm tương đồng nhưng cũng có sự khác biệt.

Điểm tương đồng là mặt của cả ba nạn nhân đều bị cắt rách, và cả hai tay của họ đều bị chặt đứt. Điểm khác biệt là trong hai vụ án tiếp theo, các nạn nhân nam không chỉ bị chặt đứt hai tay mà còn bị cắt đôi hai chân và vùng kín cũng bị tổn thương nghiêm trọng.

Tại sao tình hình bị sát hại của nam và nữ lại khác nhau như vậy? Liệu kẻ sát nhân có phải là người mới lần đầu tiên thực hiện hành vi giết người và do thiếu kinh nghiệm, hay có lý do nào khác?

Nhìn sang Tạ Nại đang im lặng bên cạnh, Thiền Giáo thì hỏi nhỏ: “Ba người chết này có quen biết nhau không? Trước khi qua đời, họ có liên quan gì đến nhau không?”

“Ngoại trừ xác nữ giới đầu tiên không rõ danh tính nên không thể điều tra được, hai người còn lại sau khi được cơ quan thẩm quyền điều tra thì phát hiện ra rằng họ không quen biết nhau và cũng không có bất kỳ mối liên hệ nào trong cuộc sống hàng ngày,” người đó trả lời.

Dù trông Thiền Giáo còn trẻ tuổi, nhưng thái độ của anh ta rất uy nghiêm, không hề kém cạnh Tạ Nại bên cạnh. Vì vậy, mặc dù không biết rõ danh tính của anh ta, Xiao Yue vẫn cẩn thận trả lời câu hỏi của anh ta.

“Vậy… liệu kẻ sát nhân có phải là người hành động một cách ngẫu nhiên không?” Thiền Giáo thì thầm.

Bên cạnh, Tạ Nại vẫn im lặng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Một lúc sau, anh ta gỡ chiếc khăn che mũi xuống; thấy động tác đó, Thiền Giáo lập tức nói: “Ngài không cần thử nữa đâu, tôi vừa mới ngửi thấy rồi… Trong không khí không hề có mùi lạ nào cả.”

Dù mùa đông này lạnh giá và xác nạn nhân có thể được để lại vài ngày nữa, nhưng cũng chỉ có thể như vậy thôi. Thời gian sẽ làm mất đi một số bằng chứng, khiến vụ án rơi vào tình trạng bế tắc

“Tôi cũng đã cho lính canh đi hỏi thăm những người dân sống xung quanh quán trà và những người qua đường rồi; vào lúc học trò thứ ba bị sát hại, không ai phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào…” Nói đến đây, Tiêu Duyệt cũng cảm thấy rất thất vọng; chẳng những không có điều gì bất thường, mà người dân xung quanh còn nói rằng họ không hề nghe thấy tiếng kêu thét nào cả. Việc điều tra xung quanh quán trà không mang lại kết quả gì, và cuộc điều tra tại nhà tang lễ cũng không mang lại nhiều thông tin hữu ích; mọi người đều cảm thấy nản lòng. Chỉ có Tạ Nại là vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dường như ông ta đã dự đoán trước được tình huống này. Nhìn qua ba thi thể, Tạ Nại ra lệnh: “Trước hết hãy thu dọn các thi thể lại, sau đó cử người đến các tỉnh lân cận để đăng thông báo xác minh danh tính của nạn nhân nữ đầu tiên, đồng thời kiểm tra xem ba người chết có kẻ thù hay oan gia nào không, và tìm hiểu xem họ đã đi đâu trong bảy ngày trước khi qua đời.” Tiêu Duyệt đáp: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh.” Mặt trời lặn hẳn, ánh hoàng hôn cuối cùng cũng bị nuốt chửng; đêm ở thành phố Nam Châu đến một cách yên tĩnh và lặng lẽ. Sau một ngày bận rộn, ban đầu vì sự kinh hoàng trước vụ án mạng mà không cảm thấy mệt mỏi, nhưng bây giờ khi mọi việc tạm thời dừng lại, Thiền Giáo mới cảm thấy mệt mỏi thực sự. Những người ở nhà tang lễ đang chia làm nhiều nhóm để thu dọn thi thể; Tạ Nại đứng đó, cao ráo và thanh tú như cây tre, toát lên vẻ oai nghiêm và uyển chuyển. Thiền Giáo nhẹ nhàng kéo mép áo ông ấy: “Hoàng tử, công việc ở đây đã xong rồi, con có thể về trước được không?” Người thanh niên quay đầu nhìn Thiền Giáo. Đôi mắt long lanh của cậu bé nhìn chằm chằm vào mình, như ánh trăng chiếu xuống từ những ngọn núi phủ tuyết, tinh tế và mong manh. “Hoàng tử?” Thiền Giáo lại gọi một tiếng nữa. “Ừm, ta sẽ đưa ngươi về.” “Cũng không cần phải…”, Thiền Giáo định từ chối, nhưng Tạ Nại đã quay người đi ngay. Thiền Giáo nghĩ: Tốt lắm, đây là lần thứ hai hôm nay mà mình cảm thấy mình như con ve cố gắng lay động cái cây to lớn…

**Chương 9: Tâm trạng cảnh giác**

Đêm tối là lớp che đậy tốt nhất. Sự ồn ào và náo nhiệt của ban ngày, sự thận trọng và tiếng cười của mọi người, tất cả đều bị nuốt chửng bởi bóng tối lạnh lẽo. Vào đêm khuya, ánh đèn le lói như hạt đậu. Đôi lông mày và đôi mắt tinh xảo của cô gái trẻ càng trở nên quyến r

Người phụ nữ trung niên vẫy chiếc quạt bằng đá hoa sen trong tay, ánh mắt đầy lo lắng: “Bây giờ tình hình nguy cấp như thế này, lại còn có ông Wu đến tìm cô gái… và còn muốn tìm một cô gái khuyết tật nữa chứ! Làm sao tôi có thể tìm được người như vậy đây? Con yêu, chúng ta nên dừng lại một thời gian đi… Bên ngoài đang kiểm tra rất chặt chẽ.”

Cô gái trẻ cầm trên tay chuỗi hạt san hô màu đỏ lửa, ánh mắt đầy châm biếm: “Dừng lại ư? Làm sao dừng được chứ? Đó là tiền mà! Mẹ, mẹ không thích tiền à?”

Người phụ nữ trung niên do dự một chút: “Ai lại không thích tiền chứ… Nhưng bây giờ Tạp Lâm và Trử Kỳ đã chết rồi… Họ đều là khách quen của chúng ta… Mẹ chỉ sợ việc này sẽ bị người ta phát hiện thôi.”

“Tạp Lâm và Trử Kỳ chết rồi thì thôi… Ai lại thấy họ thường xuyên đến đây chứ? Với tính cách của những kẻ quan lại ngu ngốc kia, bạn nghĩ họ có thể tiếp tục điều tra được bao lâu chứ? Cuối cùng cũng chỉ là tìm một người khác để gán tội thôi mà.”

Ánh mắt cô gái trẻ lấp lánh sự châm biếm lạnh lùng.

“Nhưng Tạp Lâm và Trử Kỳ đã chết một cách thảm hại quá…” Người phụ nữ trung niên run rẩy; cô cảm thấy mình dường như không còn nhận ra “con gái” của mình nữa.

“Con sợ cái gì chứ? Họ đâu phải do chúng ta giết đâu… Và dù có chuyện gì xảy ra, người tiếp theo chết chắc chắn sẽ là ông Wu đó!”

Cô gái trẻ bỗng nhiên nổi giận, túm lấy mặt người phụ nữ trung niên: “Hơn nữa, bên ngoài còn có đám sát thủ bảo vệ chúng ta mà… Mẹ sợ cái gì chứ!” Những móng tay dài của cô gái trẻ đâm vào da người phụ nữ trung niên, khiến cô tái nhợt mặt.

“Tôi… tôi không có ý đó…” Người phụ nữ trung niên bị ánh mắt cô gái trẻ làm cho sợ hãi, lưỡng lự nói: “Nhưng bây giờ tìm một cô gái đã khó rồi… huống chi là một cô gái khuyết tật nữa…”

“Muốn tìm một cô gái khuyết tật thì dễ thôi mà… Trong lầu chúng ta không phải có một người sao?” Cô gái trẻ buông tay người phụ nữ trung niên, cầm lấy chiếc khăn nhỏ bên cạnh và cẩn thận lau tay mình.

“Trong lầu chúng ta ư?” Người phụ nữ trung niên ngập ngừng một chút, rồi cô gái trẻ tiếp tục nói: “Kẻ câm không phải cũng được coi là khuyết tật sao?”

“Ý con là người đã trốn thoát lần trước đó…” Người phụ nữ trung niên đặt chiếc quạt xuống bàn, suy nghĩ một lúc rồi nói một cách quyết đoán: “Đúng rồi… Nếu kẻ câm không được co

Những người giàu có thường có những sở thích đặc biệt; chẳng hạn như ông Wu kia, ông ta không thích những cô gái trẻ đẹp, rực rỡ tuổi xuân, mà lại thích những người phụ nữ khuyết tật.

“Hãy đi làm việc đi.”

Cô gái trẻ vẫy tay, ánh mắt lấp lánh với sự chế giễu: “Mẹ ơi, con tin rằng mẹ sẽ làm tốt mọi chuyện.”

Người phụ nữ trung niên xinh đẹp không để ý đến thái độ của cô gái trẻ, cúi chào rồi từ từ rời đi.

Ngày hôm sau, tại dinh thự nhà Qin.

Sau khi Từ Sương băng bó vết thương trên cổ tay cho Thiền Giáo xong, cô dùng ngôn ngữ ký hiệu hỏi: “Thật sự con không cần đi cùng cậu bé nhỏ sao?”

Thiền Giáo kéo tay áo xuống che lấy miếng băng gạc, cười tươi và trả lời: “Không cần đâu chị ơi, hôm nay con sẽ đi cùng Lạc Bắc đến chợ hoa trên mặt nước để tìm hiểu về mùi hương lạ đó, chúng ta không đi đâu nguy hiểm đâu.”

Hôm qua, sau khi trở về từ nơi an táng, Lạc Bắc đã đến báo với Tạ Nại rằng họ đã cùng với Tiêu Niên Chương kiểm tra quá trình vận chuyển lương thực và chợ hoa trên mặt nước; không có gì bất thường cả. Tuy nhiên, có một người già tại chợ hoa nói rằng ông ta biết có thứ gì đó trong nước mang mùi hương lạ. Vì chỉ có Thiền Giáo mới từng ngửi thấy mùi hương đó, nên hôm nay cô ấy phải đi cùng họ đến chợ hoa.

“Đi cùng Lạc Bắc thì còn được, nhưng nếu đi cùng Hoàng tử thì…” Từ Sương nhíu mày nhẹ, “Trông có vẻ như tính cách của Hoàng tử không mấy tốt lắm… Đêm qua, khi đưa cậu bé nhỏ trở về, vẻ mặt Ngài rất lạnh lùng.”

“Chị đừng lo lắng, nếu Ngài tức giận thì thôi… Con sẽ tránh gặp Ngài là được mà.”

Dù Tạ Nại rất đẹp đẽ, thu hút ánh nhìn của mọi người, nhưng khi ở bên cạnh anh ấy lâu dài, người ta thực sự không thể chịu đựng nổi sự lạnh lùng của anh ấy.

Hôm qua, Tạ Nại nhất quyết muốn đưa Thiền Giáo trở về dinh thự. Sau khi lên xe ngựa, họ im lặng suốt nửa giờ đồng hồ; anh ấy không nói một lời nào, cứ nhắm mắt nghỉ ngơi, coi Thiền Giáo như không tồn tại.

Thiền Giáo tưởng rằng Tạ Nại đề nghị đưa cô trở về dinh thự là để cùng nhau thảo luận về vụ án trên đường đi, nhưng hóa ra anh ấy chỉ đơn giản là đưa cô trở về thôi.

Thật là… hơi kỳ lạ.

Mối quan hệ giữa anh ta và Tạ Nại đã tiến triển đến mức nào mà anh ta cần phải đưa cô ấy trở về phủ? Rõ ràng chỉ vài ngày trước, Tạ Nại vẫn có ý định sát hại anh ta mà.

“Chỉ cần cháu trai có quyết tâm trong lòng là được, hãy cẩn thận bên ngoài nhé. Mẹ sẽ đang nấu cá ở nhà chờ con trở về.” Sau khi vuốt lại áo cho Thiền Giáo, từ Thương đi cùng anh ta ra khỏi phủ.

“Được rồi, chị yên tâm đi, con sẽ tự chăm sóc bản thân mình.”

Kể từ vụ bắt cóc lần trước, Thiền Giáo luôn muốn đi theo từ Thương mỗi khi ra ngoài, nhưng vì việc về kinh phức tạp, cô ấy phải ở lại phủ để lo liệu mọi việc.

Nhìn bóng dáng chàng trai bước ra khỏi cổng phủ, từ Thương tự an ủi bản thân: Lạc Bắc là vệ sĩ đắc lực nhất bên cạnh Tạ Nại; ngay cả trong sự kiện ở quán trà kia, anh ta cũng xử lý mọi việc một cách ổn thỏa. Chắc chắn khi cháu trai ở bên cạnh anh ta thì sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.

Khi Thiền Giáo rời phủ, Lạc Bắc đã có mặt ở đó. Dù trước đó đã có những khoảnh khắc không vui trong rừng mưa, Thiền Giáo vẫn gửi lời chào đến Lạc Bắc.

Lạc Bắc với vẻ nghiêm túc cúi chào Thiền Giáo và nói: “Tần Tiểu công tử xin đi.”

“Cảm ơn.”

Thiền Giáo bước đi nhẹ nhàng về phía chiếc xe ngựa; phía sau, ánh mắt của Lạc Bắc có vẻ lưu luyến, nhưng cuối cùng anh ta cũng không nói thêm gì nữa.

Một lát sau, giọng nói ngạc nhiên của Thiền Giáo vang lên: “Hoàng tử sao lại ở đây vậy? Không phải Lạc Bắc đi cùng con đến chợ hoa trên mặt nước sao?”

Người thanh niên lạnh lùng, xa cách nhìn Thiền Giáo đứng đó ngớ ngác mà không nói gì; chỉ là chiếc vòng ngọc xanh trắng trên ngón tay anh ta liên tục xoay tròn. Thiền Giáo kéo rèm xe lại một lúc, rồi cắn răng bước vào xe và ngồi xuống đối diện với Tạ Nại.

Sau khi vụ án này được giải quyết xong, mình sẽ không bao giờ có bất kỳ liên quan nào nữa với Tạ Nại… Nếu Thiền Giáo muốn như vậy.

Thiền Giáo không muốn nhìn thẳng vào mắt Tạ Nại, nên cô kéo rèm xe ra ngoài nhìn xung quanh.

Buổi sáng ở Nam Châu tràn đầy sức sống; những bông hoa đang nở rộ rực rỡ, ánh nắng buổi sáng chiếu lên con sông bao quanh thành phố tạo nên những vệt sáng lung linh, giống như một chiếc hộp trang điểm của cô gái bị đổ tung, lấp lánh và đẹp đẽ.

Tạ Nại cũng nhìn ra ngoài; khói bếp từ các ngõ hẻm bay lên, những lá cờ rượu của các quán trà và nhà trọ đung đ