Hạ Châu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đó có phải là sự thiên vị có chủ đích, hay chỉ là sự bảo vệ vì lợi ích cá nhân?”

**Chương 7: Tham gia điều tra**

Tần Tiểu công tử suýt nữa không giữ được vẻ mặt bình thường của mình: Thiên vị có chủ đích, hay chỉ là sự bảo vệ vì lợi ích cá nhân?

Ngươi này thật sự rất giỏi suy nghĩ… Những từ ngữ mà ngươi dùng cũng thật là độc đáo và không hề lặp lại.

Tuy nhiên, sau khi Hạ Châu gây ra sự xôn xao, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tần Giáo Hòa và Chong Shuang.

Tạ Nại cũng đang nhìn Thiền Giáo; chàng trai trẻ tuổi đó tỏ ra bình tĩnh và thoải mái, nói: “Chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ điều tra, nhưng người hầu gái của tôi bị câm; khi tôi phát hiện ra xác chết, tôi đã ngay lập tức che mắt cô ấy, vì vậy cô ấy chẳng thấy gì cả. Vì vậy, các bạn đừng ép cô ấy trả lời; nếu có bất kỳ câu hỏi nào, hãy hỏi tôi.”

Sau khi Thiền Giáo nói xong, Tạ Nại liếc nhìn Chong Shuang một cái, rồi lại lạnh lùng quay mặt đi.

“Vậy thì xin Tần Tiểu công tử cũng hãy giải thích xem tại sao ngài lại xuất hiện tại hiện trường vụ án, và ngài…” Lạc Bắc lại đặt ra những câu hỏi tương tự như đã hỏi Hạ Châu cho Thiền Giáo.

Thiền Giáo cũng trả lời từng câu hỏi một một cẩn thận; bên cạnh, Chong Shuang cũng liên tục gật đầu đồng ý với những lời nói của anh ta.

Lạc Bắc nghe xong rồi cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó hỏi tiếp: “Ngoài những gì vừa nói, Tần Tiểu công tử có để ý thấy bất kỳ tình huống đáng ngờ nào khác tại hiện trường không?”

“Tôi xin suy nghĩ một chút…”

Thiền Giáo cúi đầu suy nghĩ, nhưng cảnh tượng trong con hẻm quá đẫm máu; việc nhớ lại những gì đã xảy ra thực sự khiến anh ta cảm thấy đau đớn.

Trước mắt, khuôn mặt chàng trai trẻ tuổi đó vẫn còn in đậm những vết thương chưa lành; đôi lông mày thanh tú của anh ta nhăn lại, trông thật đáng thương.

Tạ Nại vẫn giữ vẻ bình tĩnh; đôi tay thon dài của anh ta nhẹ nhàng mở nắp ấm trà, và trong phòng lập tức lan tỏa mùi hương trà thơm ngon.

Và chính vào khoảnh khắc đó! Nhanh như chớp, Thiền Giáo bất chợt nhận ra điều gì đó!

“Tôi nhớ ra rồi! Ngoài mùi máu tanh, tại hiện trường vụ án còn có một mùi hương lạ nữa!”

Thiền Giáo Ban đầu cũng không nhớ rằng trong không khí lúc đó còn có mùi hương lạ này; chính là khi Tạ Nại mở nắp ấm trà, mùi thơm ngát bỗng nhiên lan tỏa đã khiến Thiền Giáo chợt nhận ra điều đó!

Lý do anh ta cảm thấy buồn nôn trước đây không chỉ vì mùi máu tanh mà còn vì mùi hương lạ kia nữa.

Với manh mối mới này, tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều trở nên hứng thú hơn; giọng nói của Lạc Bắc cũng trở nên cao hơn một chút: “Mùi hương lạ đó như thế nào? Tại hiện trường vụ án có rất nhiều loại hoa và cây lạ, liệu Tần Tiểu công tử có phải ngửi thấy mùi từ những thứ đó không?”

“Không giống như mùi hoa cỏ trên đất liền, mà giống như mùi đặc trưng của nước hơn.”

Khi Thiền Giáo nói xong, mọi người đều bắt đầu suy nghĩ… Mùi hương lạ từ nước?

Cách mô tả này có vẻ hơi mơ hồ…

“Trong nước không chỉ có mùi tanh của cá sao? Còn có thể có mùi hương lạ nữa à?”

Hạ Châu ở mặt đất cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhìn Thiền Giáo và nói: “Cái mũi của anh là chó chăng?”

“……”

Thiền Giáo kiềm chế lại ý muốn đấm vào mặt kẻ ngốc này, và nói: “Ai bảo trong nước chỉ có mùi tanh của cá chứ? Mùi tanh của cá, mùi bùn đất, cùng với mùi của sen mùa hè hay bèo mùa xuân… tất cả đều có thể có mùi riêng. Chỉ là tôi cũng không chắc mùi hương lạ này là gì.”

Tiểu Shao Nianzhang, người am hiểu rõ nhất về phong tục tập quán của Nam Châu, nghe vậy liền nói: “Nam Châu có một con sông bao quanh thành phố, và con sông này có hàng trăm nhánh sông nhỏ chảy khắp các nơi trong Nam Châu. Vì vậy, việc tìm hiểu nguyên nhân của mùi hương lạ trong nước có lẽ sẽ khá khó.”

Nam Châu là một thành phố hình chữ “hoàn”, và con sông bao quanh thành phố này uốn lượn quanh toàn bộ khu vực. Thiền Giáo cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Có lẽ chúng ta có thể bắt đầu từ công tác vận chuyển lương thực bằng đường thủy và các chợ hoa trên mặt nước ở Nam Châu. Những người làm công việc vận chuyển lương thực thường xuyên tiếp xúc với nước, và họ cũng rất am hiểu về các vùng địa lý khác nhau.

Còn về các chợ hoa trên mặt nước thì càng dễ tìm hiểu hơn nữa. Theo những gì tôi biết, Nam Châu có hai chợ hoa lớn trên mặt nước; nếu ngài thống đốc cử người đi hỏi thăm, chắc chắn khoảng một ngày sau sẽ có kết quả.”

“Cảm ơn Tần Tiểu công tử.” Vụ án mạng thứ ba đã xảy ra tại Nam Châu; Xiao Nianzhang rất khao khát giải quyết vụ án này, nên sẵn lòng theo đuổi những manh mối mà Thiền Giáo cung cấp. “Vương gia, ông cho rằng chúng ta nên tiếp tục như thế nào…”

Thiền Giáo nhìn Tạ Nại đặt chiếc ấm trà xuống đất, rồi ra lệnh: “Lạc Bắc hãy đi cùng Thái thú Xiao để điều tra về việc vận chuyển lương thực và chợ hoa trên mặt nước. Còn Tần Tiểu công tử – với tư cách là người chứng kiến sự việc và nguồn cung cấp thông tin quan trọng – cũng phải hợp tác trong cuộc điều tra này…”

Tạ Nại nhìn vào mắt Thiền Giáo và nói: “Tôi sẽ đi cùng vương gia.”

“Hả?”

“Tại sao tôi lại phải đi theo vương gia? Tôi còn có những việc khác phải làm nữa…” Thiền Giáo lập tức muốn từ chối; tại sao lại phải mang theo mình trong cuộc điều tra này chứ?

Nhưng sự từ chối của Thiền Giáo giống như con ve cố gắng lay động cây cổ thụ – bị Tạ Nại bỏ qua hoàn toàn.

“Thứ này trên đất…” Tạ Nại e ngại rằng thứ này có thể gây hại cho mình, nên không hề nhìn nó, mà chỉ ra lệnh cho Lạc Bắc: “Cho hắn uống viên thuốc ‘Đập Gãy Xương’.”

Viên thuốc “Đập Gãy Xương” nghe tên đã biết không phải thứ gì tốt đẹp; Hạ Châu lập tức cảm thấy lo lắng và cố gắng bật dậy để chạy trốn.

Nhưng Lạc Bắc hành động nhanh hơn nhiều; chỉ trong vài bước, anh ta đã đến bên cạnh Hạ Châu, cho viên thuốc vào miệng hắn, buộc hắn nuốt xuống, sau đó rời đi một cách lạnh lùng… Toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh chóng và hiệu quả.

“Khóc! Khóc!” Hạ Châu mặt đỏ bừng, ho liên hồi: “Cậu đã cho tôi uống cái gì vậy!”

“Viên thuốc ‘Đập Gãy Xương’ đúng như tên của nó – nó có độc tính mạnh, có thể làm gãy xương; nếu không có thuốc giải, trong vòng một tháng hắn chắc chắn sẽ chết vì độc. Vì vậy, lần này hắn tốt nhất không nên tự ý trốn thoát nữa.” Lạc Bắc đang nhắc đến lần trước khi Hạ Châu cố gắng trốn khỏi dinh thái thú.

“Tôi! Tôi sẽ phối hợp với các người điều tra mà… Tại sao lại dùng những phương pháp tàn bạo như vậy để giam cầm mọi người chứ?”

Bỏ qua tiếng kêu thảm thiết của Hạ Châu, Lạc Bắc đứng thẳng sau lưng Tạ Nại.

Thiền Giáo bị cảnh vừa rồi làm cho sửng sốt—vị chiến thần quyết đoán và lạnh lùng ấy, xem ra thực sự là người hung ác và bất chấp mọi thứ!

Gió nhẹ thổi qua, làm cho những bông hoa mộc lan trong phòng đung đưa; bên cạnh, khuôn mặt của Tạ Nại còn rực rỡ hơn cả những bông hoa ấy. Chàng trai tuấn tú này nghiêng người về phía Thiền Giáo và hỏi:

“Lúc nãy Tần Tiểu công tử đã nói gì? Có việc gì không muốn cùng ta thực hiện không…”

“Không có gì cả! Tôi sẵn lòng!”

Lúc này, Thiền Giáo làm sao dám từ chối được…

Nghe thấy câu trả lời của Thiền Giáo, khóe miệng Tạ Nại nhẹ nhàng nâng lên, tạo thành một nụ cười nhẹ nhàng. Lúc này, Tạ Nại đã quên đi vẻ lười biếng và thờ ơ vốn có; đốm ruồi đỏ ở góc mắt trái anh ta tỏa sáng rực rỡ, mang lại vẻ đẹp quyến rũ và đầy ma mị.

Trong không khí yên tĩnh, Thiền Giáo nghe thấy Tạ Nại nói: “Rất tốt.”

Thiền Giáo: Không hiểu điều gì tốt cả… Dù sao thì tôi cũng không thấy tốt chút nào…

Tạ Nại dẫn theo Lạc Bắc và những người khác ra ngoài; Thiền Giáo quay lại và giao nhiệm vụ cho Từ Sương. Sau khi Từ Sương rời đi, một bóng dáng lao nhanh đến bên cạnh anh ta… Đó là Hạ Châu.

Thiền Giáo: “Có chuyện gì à?”

Hạ Châu nhìn Thiền Giáo và nói: “Thật không ngờ, Vua Lâm Nam lại thiên vị anh ta như vậy… Rõ ràng chúng ta đều là nhân chứng, nhưng chỉ có tôi, một người dân bình thường, mới bị nhiễm độc!”

Thiền Giáo: “…”

“Anh hiểu lầm rồi, chính anh mới là người đã xúc phạm trước đó…”

Thiền Giáo cố gắng giải thích, nhưng bỗng nhiên Hạ Châu la lên một tiếng, vang dội khắp căn phòng: “Đừng cãi nữa! Hôm đó tại dinh của Thái thú, Vương gia Lĩnh Nam muốn nắm tay em, nhưng em không đồng ý; tôi còn thấy hết cả khi anh ta bỏ chạy nữa!”

Thiền Giáo :!!!

Nhanh chóng che miệng Hạ Châu lại, Thiền Giáo vội vàng nói: “Đừng la nữa, anh thực sự hiểu lầm rồi! Sự việc không phải như anh nghĩ đâu!”

“Đừng cản tôi… Tôi từng nghĩ Vương gia Lĩnh Nam là người công bằng và chính trực, ai ngờ lại là như vậy… Ủm…”

Những lời tiếp theo của Hạ Châu bị Thiền Giáo kịp thời ngăn lại.

“Anh thực sự hiểu lầm rồi, hãy nghe tôi giải thích… Lúc đó chúng tôi đang tranh giành chiếc vòng ngọc đó…”

**Chương 8: Khám phá Nơi Cất Giấu Xác Chết**

Buổi hoàng hôn vào cuối thu đến sớm hơn dự kiến; ánh nắng chiều le lói tạo nên bóng đen của cây hoàng đào cổ thụ, ánh hoàng hôn lấp lánh phủ lên mái nhà màu xanh lam; một con quạ đậu trên góc mái, nhìn chằm chằm vào nhóm người của Thiền Giáo.

Trên nền đất của Nơi Cất Giấu Xác Chết ở Nam Châu, có những tờ tiền giấy chưa được đốt hết; gió thổi qua, tiền giấy và tro đen trộn lẫn vào nhau, tạo thành những cục nhỏ xoay tròn.

Hai chiếc đèn lồng màu trắng treo trước cửa Nơi Cất Giấu Xác Chết đung đưa nhẹ nhàng; ánh sáng của những ngọn nến trước các quan tài lay động, mùi hương của những loại hương kém chất lượng lan tỏa ra xung quanh.

“Vương gia hãy cẩn thận bước đi; đây chính là Nơi Cất Giấu Xác Chết ở Nam Châu. Thi thể của hai người bị sát hại trước đây và thi thể nạn nhân hôm nay đều được tạm thời giữ lại ở đây.”

Shao Nián Zhāng và Lạc Bắc đã đi điều tra về việc vận chuyển lương thực và chợ nước; họ cũng mang theo Hạ Châu – người luôn nói không ngừng. Trước khi đi, Shao Nián Zhāng đã giao nhiệm vụ cho thuộc hạ đắc lực của mình là Shao Yuệ, để ông này dẫn Tạ Nại và Thiền Giáo đến Nơi Cất Giấu Xác Chết ở Nam Châu.

Người canh gác Nơi Cất Giấu Xác Chết đã được thông báo trước và đang chờ đợi họ; ông ta cúi chào một cách lễ phép trước mặt Tạ Nại và đưa cho họ một túi khăn màu đen:

“Vương gia, tình trạng thi thể của các nạn nhân không mấy tốt; đây là những chiếc khăn được làm từ tỏi, gừng nghiền nhuyễn trộn với giấm; chúng có thể giúp giảm bớt mùi hôi thối của xác

Người vệ sĩ mặc đồ đen lấy ra một chiếc khăn và đưa cho Tạ Nại; Thiền Giáo cũng lấy một chiếc tương tự, sau đó nhóm người được người canh gác dẫn vào nơi chứa xác chết.

Thực ra, khi nghe người canh gác nói rằng tình trạng các xác chết rất tồi tệ, Thiền Giáo đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt với điều đó, nhưng khi những tấm vải trắng che phủ ba xác chết được kéo ra, Thiền Giáo vẫn không thể kìm lòng mà tái nhợt mặt.

Trong căn phòng tối tăm này, những ngọn nến trắng le lói; ba xác chết của các nạn nhân đều trong tình trạng thảm hại.

Xác người đầu tiên từ bên trái chính là nạn nhân của ngày hôm nay; xác thứ hai có vẻ cũng là nam giới; còn xác thứ ba thì nhỏ bé hơn, có lẽ là một cô gái.

“Đây là xác chết đầu tiên được tìm thấy. Vì tình trạng xác bị tổn thương nghiêm trọng, nên đến nay vẫn chưa xác định được danh tính của cô ấy,” Xiao Yue chỉ vào xác cô gái nhỏ bé đó và nói.

Thiền Giáo đứng bên cạnh Tạ Nại, cố gắng kiềm chế cảm xúc buồn nôn để quan sát kỹ lưỡng xác nạn nhân nữ. Vì xác cô gái đầu tiên được vớt lên từ sông, nên hiện tại toàn thân cô ấy đã bị ngâm nước đến mức da trắng bệch, sưng phù và thối rữa; khi người phụ trách khám nghiệm chỉ cần chạm nhẹ vào tấm vải, một miếng da thịt đã rơi xuống. Điều khiến người ta càng thêm sốc là cô gái này còn bị chặt đứt cả hai tay; khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đã bị chém nát đến mức không thể nhận ra dung nhan ban đầu nữa.

Một cô gái xinh đẹp, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, lại phải chịu đựng những đau đớn tột độ trong nước… Thiền Giáo quay đầu đi, không dám nhìn thêm nữa.

Xiao Yue tiếp tục báo cáo: “Đây là nạn nhân thứ hai, được tìm thấy ở phía bắc phố Chuque. Danh tính của anh ta đã được xác định rõ; tên anh ta là Trử Kỳ, 27 tuổi, là một thiếu gia giàu có nổi tiếng ở Nam Châu. Bên cạnh Trử Kỳ là nạn nhân được tìm thấy hôm nay, tên cô ấy là Tạp Lâm, 19 tuổi, là sinh viên của Học viện Lý Minh.”