“Chắc hẳn kẻ đó chẳng bao giờ nghĩ rằng một người nhỏ bé như tôi lại dám âm mưu sát hại một quan lại của kinh thành.” Mẹ của Lỗ Nhất Cùng tự giễu cợt và lau mặt, trong khi những người hàng xóm xung quanh đều tỏ ra phẫn nộ:

“Khi gấu hoảng thì cũng có thể cắn người đấy! Theo tôi nghĩ, kẻ đó xứng đáng bị giết!”

“Đúng vậy!”

“Không chỉ kẻ đó xứng đáng chết, mà tất cả những quan lại đã gây ra tình trạng hỗn loạn này ở kinh thành cũng đều nên bị xử tử!”

“Cái chết của kẻ đó còn có thể hiểu được, nhưng còn Chu Cáp Vọng thì sao? Làm thế nào mà cô ta giết hắn được?” Thẩm Phù Kinh hỏi tiếp.

“Thực ra ban đầu tôi không có ý định giết hắn, chỉ muốn dùng cách đó để làm cho hắn sợ và bỏ đi thôi.” Mẹ của Lỗ Nhất Cùng dường như rất mệt mỏi; khi nói đến đây, cô ta bỗng nhiên ngã xuống, và Lỗ Nhất Cùng vội vàng đỡ lấy cô.

“Tối qua, con chó A Hoàng đã thoát khỏi dây xích và chạy ra ngoài chơi. Con vật đó khá to lớn, và nó cũng từng xuất hiện ở nơi Lưu Yáo chôn xác. Tôi sợ rằng người ta sẽ nghi ngờ con chó đó, vì vậy tôi đã ra ngoài tìm nó. Trên đường, tôi gặp Chu Cáp Vọng. Hắn nói với mọi người rằng mình đang đi tìm con trai tôi ở nhà… Tôi biết rằng trước đó, vào đêm Giao Thừa, hắn đã cố gắng đánh cắp chiếc đèn lồng của cung điện Lương Ling Bách Hoa nhưng không thành công, và cuối cùng còn bị các quan viên khác đánh đập nữa.”

“Với tính cách hay báo thù của kẻ quan đó, nếu hắn tìm thấy con trai tôi, thì chắc chắn A Khởi sẽ không thoát khỏi cái chết. May mắn thay, lúc đó tôi đã tìm thấy A Hoàng, vì vậy tôi đã bảo nó cắn Chu Cáp Vọng. Ban đầu tôi chỉ muốn làm cho hắn sợ và bỏ đi thôi, nhưng không ngờ hắn lại chạy vào lò củi nhà họ Hồ và rơi vào lớp bùn thạch anh, cuối cùng thiệt mạng vì ngạt thở và bị nướng chết.”

“Kẻ ác rồi cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả của mình.” Thiền Giáo lặng lẽ nói xen vào. Thẩm Phù Kinh liếc nhìn anh ta nhưng không nói gì.

“Mẹ ơi, đừng che giấu chuyện này cho con nữa…” Lỗ Nhất Cùng nói với vẻ mặt u sầu và bắt đầu quỳ gối trước mặt Thẩm Phù Kinh, “Thưa ngài, hãy bắt con đi… Chính con mới là kẻ sát nhân, mẹ con vô tội!”

Nhìn thấy Thẩm Phù Kinh vẫn không hề lay động, Lỗ Nhất Cùng lại tiếp tục quỳ gối trước mặt Tạ Nại và Thiền Giáo, “Tần Tiểu công tử ơi, xin hãy giúp con… Hãy bắt con đi…”

Luo Yiqi lặp đi lặp lại động tác quỳ gối như một xác sống; máu tươi chảy ròng từ trán anh, nhuộm đỏ nửa khuôn mặt anh. Thiền Giáo không thể chịu đựng được và muốn đến giúp đỡ, nhưng mẹ anh đã ôm lấy anh và nói: “A Qǐ, đừng khóc.”

Người phụ nữ già run rẩy cúi người xuống; đế giày của bà lộ ra, và trên đó còn dính đầy loại bùn màu vàng đen giống hệt loại được sử dụng trong lò nung của gia đình Hồ. Trong khi đó, đế giày của Luo Yiqi thì hoàn toàn sạch sẽ.

Vụ án đã được làm sáng tỏ.

**Chương 81: Những Con Vật Bị Giam Cầm Sẽ Chiến Đấu Cho Đến Cuối Cùng**

“Nuôi con đến một trăm tuổi, vẫn phải lo lắng suốt chín mươi chín năm. Bây giờ mẹ cũng già rồi, không thể giúp con được nhiều, nhưng mẹ sẽ không bao giờ để ai đe dọa con…” Người phụ nữ già nói, nước mắt đục ngầu trào ra từ khóe mắt; con chó lớn màu vàng cũng cố gắng liếm lấy tay bà.

“Thật đáng tiếc cho A Hoàng… nó đã phải chịu khổ cùng chúng ta.”

Bà lấy ra một ít đậu phộng vụn và đưa cho con chó, nhưng vết thương trên cổ nó quá nặng nề; gần như toàn bộ thanh quản của nó đã bị cắt đứt. Lúc này, nó không còn sức để ăn uống, chỉ mong có thể ở bên chủ nhân cho đến những giây phút cuối cùng.

“Mẹ ơi, A Hoàng ơi… Ủi ủi ủi…”

Luo Yiqi khóc thảm thiết; lúc thì gọi mẹ, lúc thì gọi A Hoàng, cả người anh dường như đang mất hết ý thức. Những người xung quanh đều cảm thấy xúc động trước cảnh tượng này, và Thiền Giáo cũng quay mặt đi, không nỡ nhìn thêm nữa.

“Thôi đi, hãy đưa họ về Đại Lý Sở chờ quyết định sau.”

Cuối cùng, Thẩm Phù Kinh đã đưa ra phán quyết, kết thúc cuộc điều tra vụ án này.

Luo Yiqi và mẹ anh bị đưa đi; sân nhà họ Luo cũng bị niêm phong. Những người hàng xóm xem xong cũng lần lượt bị các quan viên sai đi.

“Wang wang wang!” Khi các quan viên niêm phong sân nhà, tiếng sủa yếu ớt của một chú chó con vang lên.

Thiền Giáo quay đầu lại và thấy một quan viên đang ôm một chú chó con màu trắng đi về phía họ: “Thẩm đại nhân, ở đây còn có một chú chó con nữa.”

Chú chó con đó toàn thân màu trắng tinh, đôi mắt ướt đẫm; trông có vẻ mới khoảng một tháng tuổi. Lúc này, nó đang sủa mãi vào con chó lớn màu vàng đang nằm trên đất, máu chảy không ngừng.

“Hãy thả nó đi… Tiếng sủa của nó thật phiền phức.” Thẩm Phù Kinh ra lệnh cho quan viên thả con chó con đó đi. Một quan chức bên cạnh thì thốt lên: “Nghe nói, những chú chó con của những con chó già thường được giữ lại cho chủ nh

Nó đã sinh ra con này rồi, sắp chết rồi; đây chính là con chó kế nhiệm mà nó để lại.”

“Chủ nhân của nó còn không biết sống chết thế nào, thì nó đi đâu để tiếp tục trách nhiệm đây?” Một viên quan khác cũng thở dài.

“Sao nó lại thích buồn bã và than thở về những điều đã qua đến thế nhỉ?” Giọng nói u ám của Thẩm Phù Kinh vang lên, “Vậy thì các người nên chuyển công tác đến phòng âm nhạc đi thôi!”

“Xin lỗi, thần không dám!” Người hầu của Thẩm Phù Kinh vội vàng đáp lại.

“Thần sẽ đi làm ngay bây giờ!”

Người hầu hoảng sợ và vội vàng rời đi; sau đó, Thẩm Phù Kinh quay đầu nhìn Tần Giáo Hòa và Tạ Nại.

Thiền Giáo không hề sợ hãi trước anh ta, nhưng cũng không muốn nói thêm gì; trong khi đó, Tạ Nại nhận thấy sự bực bội trên khuôn mặt của Thiền Giáo và liếc nhìn Thẩm Phù Kinh – người đang có vẻ muốn gây rối.

Thẩm Phù Kinh vẫy tay, ám chỉ rằng “Được thôi, thần sẽ không nói gì nữa”, rồi bỏ đi.

Thiền Giáo nhìn con chó nhỏ A Hoàng nằm trên đất và con chó con liên tục đẩy mình vào lòng nó, cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Vậy thì, tình yêu là cái gì nhỉ?

Là việc sẵn sàng hy sinh mọi thứ để loại bỏ những trở ngại cho con cái mình, là việc làm những điều dù biết không thể thành công… Là sự sẵn lòng được khắc sâu vào xương tủy, là niềm vui lan tỏa trong máu…

……

Thiền Giáo cảm thấy mình thực sự không hiểu nổi nữa.

——

“Hãy đặt tên nó là A Bạch đi.”

Thiền Giáo đưa con chó nhỏ vào lòng cho Từ Sương.

Con chó vàng lớn của gia đình La Nhất Ký cuối cùng đã chết trong đau đớn; Thiền Giáo đã nhận nuôi con chó kế nhiệm mà nó để lại. Từ Sương cũng nghe Thiền Giáo kể về chuyện gia đình La Nhất Ký, và trong lòng cũng không khỏi thở dài.

Thiền Giáo lấy ra một chiếc vòng treo hình con ngỗng trắng từ hộp đồ của mình – đó là món quà mà La Nhất Ký đã tặng anh trước đây. Anh đeo chiếc vòng lên cổ A Bạch và cười nói: “A Bạch phải luôn được bảo vệ an toàn nhé.”

Từ Sương vuốt ve đầu A Bạch và cười nhẹ, sau đó ôm nó ra ngoài tắm rửa.

Vài ngày sau đó, Thiền Giáo cứ ở trong nhà không ra ngoài, cả ngày chỉ dành thời gian chơi với chó và thư giãn tại Mộc Sơn Cư. Trong thời gian đó, Tần Hàn đã đến thăm anh ta một lần, mang theo một số món ăn đặc sản từ Tiệm Kiều Hoàn Lâu, nhờ anh ta gửi cho Giang Thanh Vinh.

Thiền Giáo rất ấn tượng với Tần Hàn – một người biết điều, lịch sự và có tính cách nhẹ nhàng. Lần trước tại Đông Thiệu Miếu, anh ta còn dành riêng bánh kẹo cho Tần Hàn; lần này, những món ăn được gửi cho Giang Thanh Vinh cũng có phần dành cho Tần Hàn.

Khi đến, Tần Hàn tỏ ra rất e dè; khi nhìn thấy vết sẹo hình mặt trăng khuyên trên lòng bàn tay của Thiền Giáo, cô ấy còn đỏ mắt vì xúc động. Thiền Giáo không nói gì nhiều, chỉ tặng cô ấy một hộp trà Ngụ Cốc do người Nam Châu mang về rồi tiễn cô ấy đi.

Ngày hôm sau khi Tần Hàn rời đi, bầu không khí trong phủ Tần bỗng trở nên nặng nề. Những người hầu trong phủ đều sốt sợ, lo lắng rằng mình có làm sai gì đó và làm phiền đến chủ nhân.

Thiền Giáo đã sai người đi tìm hiểu và phát hiện ra rằng vào hôm qua, tại triều đình, Lâm Anh đã viết đơn tố cáo Hoàng tử thứ hai – người này trong thời gian quản lý Bộ Hộ đã lơ là trách nhiệm, để các quan chức tham nhũng, gây rối loạn thị trường và làm khổ dân chúng, khiến dân gian oán giận dữ.

Sau khi đơn tố cáo này được công bố, triều đình lập tức chia thành hai phe: một phe do Lâm Anh và Vũ Tiên Dĩ dẫn đầu, những người yêu cầu điều tra nghiêm túc về hành vi của Tạ Thừa Dịch và hủy bỏ quyền quản lý Bộ Hộ của ông ta; trong khi phe của Hoàng tử thứ hai, do Thái Phi Anh Quý và Lý Quốc Trượng dẫn đầu, lại cho rằng đây hoàn toàn là vu khống, và Hoàng tử thứ hai đã bị những kẻ xấu xa lừa dối!

Cuộc tranh luận tại triều đình kéo dài hai ba ngày; nhiều quan lại đã cố gắng bào chữa cho Hoàng tử thứ hai. Nghe nói Tần Nguyên Sơn cũng đã lên tiếng bào chữa cho Tạ Thừa Dịch, nhưng cuối cùng lại bị Hoàng đế và Vương gia Lâm Nam trách móc nặng nề.

Tần Nguyên Sơn cảm thấy tức giận sau khi bị chỉ trích tại triều đình, và khi trở về phủ, anh ta đã trút hết giận dữ lên người thân trong nhà. Tuy nhiên, khi nghe tin Tần Nguyên Sơn bị trách móc, Thiền Giáo đã dùng lý do là mình bị thương và cần nghỉ ngơi để tránh gặp mặt với anh ta.

Không chỉ gia đình họ Tần có bầu không khí nặng nề, trong thời gian này, tất cả các gia tộc quý tộc và đại thần quyền lực ở kinh đô đều sống trong lo ngại và e dè. Có một ngày, Lạc Nguyệt đến mang cá chép say cho Thiền Giáo, kể rằng Thái phi Dương Quý còn cố gắng xin tha cho Tạ Thừa Dịch, nhưng đã bị Tạ Nại từ chối với câu nói “Cung đình không được can thiệp vào chính trị”. Lúc đó, biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Dương thật sự rất tồi tệ.

Nghĩ lại cũng đúng thôi; trước đây, bà ta đã bị Hoàng phi Lý áp đảo trong cung đình, và cuối cùng khi Hoàng phi Lý qua đời, con trai bà ta lại bị Tạ Nại áp đảo. Làm sao bà ta không giận được chứ?

Nhưng dù giận thì cũng vô ích; Vương Liêu Nam có công lao quân sự và nắm giữ binh quyền lớn, hoàn toàn không phải là người mà một Thái phi có thể chỉ trích được.

Hơn nữa, việc này thực sự là Tạ Thừa Dịch đã xử lý không tốt. Vào đêm Giao thừa, Chu Cáp Vọng đã quấy rối Tần Hàn và đánh đập La Nhất Kỷ; theo luật định, ông ta lẽ ra phải bị bãi nhiệm và giam giữ, nhưng Tạ Thừa Dịch lại tự ý cho ông ta trở về nhà để điều dưỡng. Mặc dù cuối cùng Chu Cáp Vọng đã chết trong lò củi, nhưng việc Tạ Thừa Dịch lạm dụng quyền lực và che chở đồng bộ đã trở thành sự thật rõ ràng.

Lâm Anh đã lợi dụng điều này để buộc tội Tạ Thừa Dịch về hành vi vì tiền bạc mà vi phạm pháp luật, lợi dụng chức vụ riêng tư. Thêm vào đó, vụ án của La Nhất Kỷ và mẹ anh ta đã lan truyền rộng rãi khắp kinh đô, khiến người dân tức giận; hàng ngày, họ đều đến cửa Chính Dương để kêu gọi:

“Những người bán hàng rong, những người kéo xe bán nước… đó chỉ là cách sinh sống bình thường và khiêm tốn của chúng ta. Tại sao những người ở vị trí cao lại ép buộc chúng ta phải sống như vậy? Luật pháp của Thiên Nguyên Triều và quy định của kinh đô rốt cuộc là muốn mang lại hạnh phúc cho chúng ta hay chỉ khiến chúng ta càng khổ sở hơn? Chúng ta muốn sự công bằng!”

Đối mặt với sự phẫn nộ của người dân lớn như vậy, những người ban đầu ủng hộ Hoàng tử thứ hai như Lý Quốc Trượng cũng bắt đầu cảm thấy không thể tiếp tục hỗ trợ họ được nữa. Đúng lúc này, Thẩm Phù Kinh lại mang đến bản kiến nghị có chữ ký của hàng vạn người chứng kiến việc viên quan cai quản thị trường lạm quyền và tham nhũng, khiến tình hình trở nên căng thẳng hơn nữa.

Cuối cùng, Tạ Thừa Dịch không còn cách nào khác, chỉ có thể xuất hiện và thừa nhận rằng mình thực sự đã bị kẻ xấu lừa dối; người đó chính là Phòng Lễ Khởi, phó thủ tướng Bộ Hộ khẩu,