“Kết quả khám nghiệm ban đầu về thi thể như thế nào?”

Khi câu hỏi của Lâm Anh vang lên, một viên chức khoảng bốn mươi tuổi bước ra và trình báo: “Bẩm báo Ngài Thủ tướng, sau khi kiểm tra, chúng tôi phát hiện rằng hai tay và hai chân của nạn nhân đều co lại, mí mắt nhăn lại thành hình dạng ‘móng vịt’, điều này phù hợp với các đặc điểm gây tử vong trước khi qua đời.”

“Tử vong do nguyên nhân nào? Có nghĩa là Chu Cáp Vọng đã bị thiêu sống chứ?” Thiền Giáo hoài nghi.

“Chính xác hơn, nạn nhân đã chết vì ngạt thở và bị bỏng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện rằng khuôn mặt, tai, lỗ mũi và cổ họng của nạn nhân đều bị bám đầy bùn thạch.”

Viên chức chỉ vào một khối bùn đẫm máu đặt trên đĩa nhỏ bên cạnh và giải thích: “Loại bùn thạch này sẽ nở phồng và phát nhiệt rất cao khi tiếp xúc với nhiệt độ, chỉ trong vài giây thôi cũng có thể khiến người ta mất ý thức và ngạt thở. Hơn nữa, vì nạn nhân trước khi chết đã bị gãy một cánh tay và một chân nên không thể di chuyển được, do đó không còn cơ hội thoát nạn nào cả.”

Ngay sau khi viên chức kết thúc báo cáo, Tong Sheng – người đã đi điều tra tin tức – cũng trở về.

“Thưa ngài, tôi đã tìm hiểu được thông tin! Những người dân sống xung quanh cho biết tối hôm qua họ thực sự đã nghe thấy tiếng ồn ào; có một con chó lớn đang đuổi và cắn một người. Một bà lão nói rằng con chó đó to như con sói và rất hung dữ.” Tong Sheng nói, hít hổn hển.

Khi tất cả các manh mối được liên kết lại với nhau, Thiền Giáo đưa ra giả thuyết mạo hiểm: “Có thể là như this: Chu Cáp Vọng bị con chó hung dữ đuổi đến đây, sau đó vô tình ngã vào đống bùn thạch. Để tránh con chó, anh ta đã trốn vào lò sưởi, nhưng không may đã bị thiêu sống.”

“Giả thuyết này có vẻ hợp lý,” Tạ Huỳnh Nhàn gật đầu đồng ý, “Nhưng tại sao Chu Cáp Vọng lại xuất hiện ở đây? Và liệu con chó hung dữ đó có phải do ai đó cố tình thả ra không?”

Câu hỏi đầu tiên của Tạ Huỳnh Nhàn nhanh chóng được trả lời. Bởi vì Tạ Nại cùng với một vệ sĩ bí mật khác tên là Luo Ri đã đến.

Luo Ri cũng đeo mặt nạ, nhưng chiếc mặt nạ của anh ta màu bạc. Theo lời Luo Ri, anh ta đã theo dõi dinh thự của Zhuge từ trước, nhưng không ngờ rằng bên trong dinh thự đó có một đường hầm bí mật dẫn thẳng đến hẻm sau lầu Yíqíng. Dù bị Jiang Qingrong đánh đến gần như tàn tật, Chu Cáp Vọng vẫn không từ bỏ ham muốn tình dục; ngay sau khi có thể đi lại được, anh ta đã lén lút đi qua đường hầm để gặp người phụ nữ xinh đ

“Báo cáo với ngài, thần đã hỏi chủ nhà của Yíqíng Lâu, bà ấy nói rằng Chu Cáp Vọng khi rời khỏi Yíqíng Lâu đã nói sẽ đi tìm người để tính sổ, sau đó thì không còn tin tức gì về ông ta nữa.” Lạp Nhật quỳ một chân xuống đất, “Chuyện này là do thần làm việc không tốt, xin ngài trách phạt thần.”

Tạ Nại vung tay, “Cứ tự đi nhận hình phạt đi.”

“Vâng!” Lạp Nhật và Lạp Nam cùng nhau biến mất. Lâm Anh đứng bên cạnh, nhìn thấy xác của Chu Cáp Vọng mà cười lạnh, “Nương tử đắm chìm trong sự xa hoa, ham muốn dục vọng.”

Thiền Giáo nhìn thấy hai từ hiển hiện rõ trên khuôn mặt của Lâm Anh: Xứng đáng.

“Chúng tôi cũng tìm thấy thứ này trong lòng bàn tay của nạn nhân.” Vũ Khánh đưa ra một vật, mọi người đều nhìn vào.

Đó là một chiếc đồ gốm hình con ngỗng trắng, kích thước khoảng bằng ngón tay cái của người lớn; dưới chân con ngỗng có một chiếc lá sen màu xanh biếc được chế tác rất tinh xảo. Con ngỗng trắng được nung thành hình một cách sống động, trông rất đáng yêu.

Nhưng khi Thiền Giáo nhìn thấy con ngỗng trắng đó, khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi. Tạ Nại nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt người bên cạnh mình và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Con ngỗng trắng này là do La Yīqǐ chế tác.” Thấy mọi người có vẻ bối rối, Thiền Giáo giải thích: “La Yīqǐ chính là người bán hàng đã bị thương tay vào đêm lễ đèn Tết Nguyên đán để bảo vệ Tần Hàn. Những con ngỗng trắng do anh ta chế tác đều có mỏ đỏ và mắt màu xanh, rất dễ nhận biết.”

Trước đó, La Yīqǐ đã tặng cho Thiền Giáo rất nhiều vật trang trí nhỏ, vì vậy Thiền Giáo lập tức nhận ra rằng con ngỗng trắng này chính là do La Yīqǐ làm.

“Theo những gì tôi biết, vào đêm lễ đèn Tết Nguyên đán, Chu Cáp Vọng và La Yīqǐ đã xảy ra tranh cãi vì một chiếc đèn Lâm Lung Bách Hoa Cung, vì vậy sau khi rời khỏi Yíqíng Lâu, Chu Cáp Vọng đã đi tìm La Yīqǐ?” Tạ Huỳnh Nhàn đoán xem.

“Đi đến nhà của La Yīqǐ.”

Tạ Nại đưa ra quyết định một cách ngắn gọn. Vì địa vị đặc biệt của mình, Tạ Huỳnh Nhàn không thể đi cùng họ đến nhà La Yīqǐ, vì vậy Tạ Nại nói với Lâm Anh: “Cậu hãy đưa Minh Gia trở về cung đi.”

“Hoàng thúc, Tần Công tử… Các người hãy cẩn thận nhé.” Thiền Giáo mỉm cười với Tạ Huỳnh Nhàn, rồi đặt tay lên vai anh ta và nói: “Đi thôi, cẩn thận với từng bước chân nhé.”

——

Nơi mà Lỗ Nhất cùng sống không quá xa dinh Thanh. Khi Thiền Giáo dẫn Tạ Nại đến nơi, đã có rất nhiều người tụ tập bên ngoài nhà họ Lỗ; trong số đó còn có một số người mặc trang phục quan lại của Đại Lý Sở.

“Có ai đến trước chúng ta sao?” Tần Giáo Hòa và Tạ Nại nhìn nhau.

“Hãy vào xem thử đi.” Những người thuộc phe Đại Lý Sở ngay lập tức nhận ra Tạ Nại; khi thấy Vương gia Lĩnh Nam đến, họ liền dẫn anh ta và Thiền Giáo vào bên trong.

Đây là lần đầu tiên Thiền Giáo đến nhà họ Lỗ. Ngay khi bước vào sân, họ thấy ba căn nhà lát gạch ngói; qua những cửa sổ mở, có thể thấy bên trong được trang trí rất gọn gàng.

Ba căn nhà đó: một căn được dùng làm bếp và để đồ đạc linh tinh; một căn khác có một bức tường thấp ở giữa, hai bên tường đặt hai chiếc giường – đó là nơi ở của Lỗ Nhất và mẹ anh ta; ở góc tây bắc của sân còn có một căn nhỏ được cải tạo thành lò nung gốm; một số khúc gỗ thông và những sản phẩm gốm chưa được nung chín được xếp gọn gàng bên ngoài.

Trong sân có khá nhiều quan viên đứng đó; một người mặc áo choàng lụa đen đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thông kiểu cũ. Khi thấy Tạ Nại và Thiền Giáo đến, ông ta nhướng mày và nói với giọng không mấy thiện cảm:

“Các người thông tin thật nhanh… Tôi vừa mới tìm ra kẻ sát hại Lưu Yáo, mà các người đã đến ngay rồi.”

“Kẻ sát hại Lưu Yáo đang ở đây à?” Ánh mắt Tạ Nại tối lại.

“Sao vậy? Các người không phải đến đây vì chuyện này sao?” Thẩm Phù Kinh tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chúng tôi đến đây vì một vụ án giết người khác.”

Tạ Nại đơn giản nói với Thẩm Phù Kinh về vụ án mạng ở lò gốm. Thẩm Phù Kinh nghe xong cười khẩy và nói: “Trước tiên là Lưu Yáo bị giết, sau đó là tay sai của Chiêu Tú Lâu chết đột ngột trong tù, tiếp theo là Chu Cáp Vọng bị thiêu chết… Cái vụ này thật sự ngày càng thú vị rồi.”

Hiện tại, bằng chứng của cả hai vụ án mạng đều chỉ ra rằng nghi phạm là Lỗ Nhất Cùng, nhưng Thiền Giáo lại không thấy bóng dáng của người khác nào. Thiền Giáo hỏi Thẩm Phù Kinh: “Lỗ Nhất Cùng đâu rồi?”

“Ồ, kia kìa.” Thẩm Phù Kinh vung cái cằm, những người lính canh vây quanh lập tức lùi lại.

“Ù ù…” Lỗ Nhất Cùng, người mặc chiếc áo khoác màu nâu được trói chặt như một chiếc bánh chưng, xuất hiện trước mặt Thiền Giáo. Miệng anh ta bị bịt kín, khuôn mặt có những vết bầm tím, rõ ràng là đã bị đánh.

Sau khi các lính canh tháo bỏ tấm vải bịt miệng Lỗ Nhất Cùng, anh ta lập tức la lên: “Tôi không giết Lưu Yáo, cũng không giết Chu Cáp Vọng! Những người này xông vào đây mà không có lý do gì cả, bảo tôi là kẻ giết người… Tôi oan uổng lắm, Tần Tiểu công tử xin hãy cứu tôi!”

Khuôn mặt ngây thơ của Lỗ Nhất Cùng đỏ bừng vì hoảng sợ. Thiền Giáo an ủi anh ta bằng giọng nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, hãy trả lời vài câu hỏi của tôi trước đã.”

“Được thưa ngài! Ngài muốn hỏi điều gì, tôi đều sẵn lòng trả lời.”

Thiền Giáo giơ tay lên, áp lòng bàn tay xuống để bảo Lỗ Nhất Cùng bình tĩnh lại, rồi hỏi: “Tối qua, Chu Cáp Vọng có đến tìm bạn không?”

“Không, ông ấy không đến đâu cả! Những người hàng xóm xung quanh đều có thể chứng minh điều đó.”

Vừa rồi, khi nghe Tạ Nại nói rằng Chu Cáp Vọng đã chết, Lỗ Nhất Cùng vô cùng sợ hãi và sốc: “Dù tôi ghét sự hung hãn của Chu Cáp Vọng, nhưng tôi thực sự không dám giết ông ấy đâu!”

“Đúng vậy, tôi sống ngay bên cạnh đó, tôi có thể chứng minh rằng Chu Cáp Vọng cái quan xấu kia tối qua chắc chắn không hề đến nhà họ Lỗ!”

“Tôi là người canh gác khu này, tôi cũng có thể chứng minh được!”

“Tôi cũng vậy, tôi là người đi buôn hoa vào ban đêm.”

“Gia đình họ Lỗ rất tốt bụng, các bạn đừng oan giận một người vô tội nhé!”

Quả nhiên, như Lỗ Nhất Cùng đã nói, những người hàng xóm xung quanh đều ra làm chứng cho anh ta. Thẩm Phù Kinh những quan chức bên cạnh cũng cho biết họ đã hỏi các hộ dân xung quanh trước đó, và thực sự không có ai lạ đến nhà họ Lỗ vào tối hôm đó.

Thiền Giáo cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó bảo Lạc Nguyệt đưa chiếc vật trang trí hình con ngỗng trắng mà Chu Cáp Vọng đã giữ trong lòng bàn tay ra cho Lỗ Nhất Cùng xem: “Đây được tìm thấy trên thi thể của Chu Cáp Vọng, giống hệt chiếc vật trang trí mà bạn đã tặng tôi trước đây.”

“Ồ, thật là trùng hợp quá.” Thẩm Phù Kinh thấy chiếc ngỗng trắng liền hào hứng lên, ông vỗ tay, và một viên chức mang đến một cái khay. “Trong nơi Lưu Yáo bị chôn vùi, chúng tôi cũng tìm thấy một chiếc vật trang trí giống hệt như vậy.”

Trên chiếc khay màu đen, hai con ngỗng trắng được đặt trên đó, mỏ đỏ mắt xanh, trông rất sinh động, rõ ràng là do cùng một người tạo ra.

“Đây… đây thực sự là do tôi tạo ra. Nhưng điều này cũng không chứng tỏ rằng tôi chính là kẻ sát nhân!” Lỗ Nhất Cùng lắp bắp, đôi mắt đỏ hoe. Thiền Giáo an ủi anh ta: “Đừng lo lắng, hãy nghĩ xem, ngoài tôi ra, bạn còn từng tặng chiếc vật trang trí này cho ai khác không?”

“Không, chưa bao giờ…” Lỗ Nhất Cùng nhăn mặt buồn bã, “Nhưng cũng có thể là có người cố tình bắt chước phong cách tạo tác của tôi… Tôi thực sự bị oan án!”

“Nếu bạn nói rằng mình bị oan án, vậy hãy giải thích xem, vào lúc 0 giờ ngày 7 tuần trước và lúc 0 giờ ngày hôm qua, khi Chu Cáp Vọng bị sát hại, bạn đang ở đâu?” Một vị quan Đại Lý Sở nghiêm túc tra hỏi Lỗ Nhất Cùng.

“Tôi đang ngủ ở nhà mà!” Vị quan đó tỏ thái độ khó chịu, như thể muốn Lỗ Nhất Cùng mau thừa nhận tội lỗi, “Tôi chưa bao giờ đến nơi hai người họ bị giết, các bạn không thể chỉ dựa vào lời nói mà buộc tôi phải là kẻ sát nhân được đâu!”

Lão Lỗ Nhất Kỳ, người vốn hiền lành và thẳng thắn, cũng không nhịn được mà nổi giận lên; giọng nói của anh ta trở nên cao hơn rất nhiều.

“Tất nhiên, tôi không nói suông đâu.” Thẩm Phù Kinh vén tay áo lên và đứng dậy khỏi ghế.

“Trước hết, bạn có mâu thuẫn cũ với cả Lưu Yáo và Chu Cáp Vọng. Theo những gì tôi biết, Lưu Yáo là người tính tình hung hãn; trước đây, hắn đã từng bắt nạt bạn, thậm chí khi bạn phải đi bán hàng ra ngoại ô thành phố, hắn vẫn theo đuổi bạn đến đền Đông Sáo và làm gãy một xương sườn của bạn. Còn với Chu Cáp Vọng thì chuyện mới xảy ra gần đây thôi; vết thương trên tay bạn vẫn chưa lành, phải không?”

Thẩm Phù Kinh nói một cách bình thản, nhưng Lỗ Nhất Kỳ lại siết chặt đôi tay đang bọc băng, khuôn mặt trở nên nặng nề.

“Dù tôi có ghét họ, tôi cũng không bao giờ giết họ.”

Người đàn ông gầy yếu, thấp bé kia cúi đầu, ánh mắt đầy kiêu ngạo và không chịu thua cuộc khi nhìn vào Thẩm Phù Kinh.

“Không đúng đâu.”

Góc miệng Thẩm Phù Kinh nhếch lên, trong ánh mắt mang chút điên loạn, anh ta nói: “Ghét, chính là muốn giết họ mà.”

Thiền Giáo cảm thấy rằng Thẩm Phù Kinh đang sắp phát điên; “Thà tự mình đau khổ còn hơn, giết họ đi để cùng nhau xuống địa ngục, thật tốt biết mấy… Thực ra, bạn không làm sai đâu, bạn làm rất tốt đấy!”

Quả nhiên, câu nói tiếp theo của Thẩm Phù Kinh thật sự rất đáng sợ; trong khi đó, Đại Lý Sở và Tạ Nại dường như đã quen với thói quen “phát điên” bất kỳ lúc nào của anh ta, chỉ có Lỗ Nhất Kỳ là bị làm cho sững sờ.

“Thưa ngài! Chúng tôi đã bắt được con thú đó rồi!”