“Tôi không… Anh lừa tôi đấy.”

“Thật sự không đi được sao? Lễ hội ở phố Nam Kim Hưng thì náo nhiệt lắm đấy, còn có những con búp bê trong lễ hội nữa đó!”

“Vậy thì… chúng ta đi thôi.”

Phố Nam Kim Hưng đông đúc, người qua kẻ lại, rất nhộn nhịp.

“Thanh Vinh, em ở đâu vậy?” Thiền Giáo hoảng loạn tìm kiếm Jiang Thanh Vinh; bỗng nhiên, anh ta va phải một bức tường cao.

Bức tường ấy giống như một con quái vật, có ba đầu sáu tay, liên tục kéo và xé Thiền Giáo xuống đất: “Buông tôi ra! Cứu tôi với! Thanh Vinh ơi, mẹ ơi…”

Thiền Giáo vung tay loạn xạ, cố gắng nắm lấy cái gì đó.

“Ôi, con búp bê này dễ thương quá!”

“Thật muốn sờ vào xem nào…”

Bóng tối nuốt chửng mọi thứ; tiếng ồn ào càng lúc càng xa rời… Cơn ác mộng kinh hoàng ấy kéo Thiền Giáo xuống sâu thẳm… cho đến khi—

“Hãy buông cậu ấy ra.”

Một người cưỡi ngựa tiến đến, toàn thân phát sáng rực rỡ như thần tiên, và đã phá vỡ cơn ác mộng u ám ấy của Thiền Giáo!

Đó là Tạ Nại.

Tạ Nại? Sao lại là Tạ Nại chứ?

Thiền Giáo giật mình, rồi tỉnh dậy từ cơn mơ.

“Cậu bé ơi, cậu bé ơi…” Từ Sương vỗ nhẹ vào vai Thiền Giáo, “Cậu mơ tỉnh à?”

Thiền Giáo nhìn quanh, rồi thở phào nhẹ nhõm – may mà chỉ là một giấc mơ thôi.

“Hãy rửa mặt đi để tỉnh táo lại nhé.” Từ Sương đưa cho Thiền Giáo một chiếc khăn ấm.

“Cảm ơn chị Từ Sương.” Thiền Giáo cười và nhận lấy chiếc khăn.

Sau khi rửa mặt xong, đúng lúc canh Giờ Dậu, Từ Sương cũng mang bữa sáng đến.

Thiền Giáo vừa ăn sáng vừa lấy ra tờ tiền đỏ mà mình nhận được tại cung điện hôm qua và đưa cho Từ Sương: “Chị ơi, Chúc mừng Năm Mới!”

“Chúc mừng Năm Mới.” Từ Sương đưa lại tờ tiền đỏ cho anh, “Cậu giữ lấy đi… Hôm qua trong cung điện đã phát tiền đỏ cho mọi người; cậu cũng có phần đấy. Tôi đã để nó trên bàn học của cậu rồi.”

Tối qua, khi Tần Kỳ và Tần Hàn đến mang theo những phong bì đỏ, ban đầu Lưu Yáo không định nhận chúng, nhưng sau khi Tần Hàn nói rằng “Nhận phong bì đỏ vào dịp Tết là điềm may mắn”, thì Lưu Yáo mới quyết định nhận chúng.

“Được rồi, tôi sẽ đi xem ngay.”

Nói xong, Thiền Giáo cúi đầu xuống ăn cháo; Lưu Yáo tiếp tục gắp thức ăn cho anh trai mình và hỏi: “Hôm nay em lại mơ về thời thơ ấu à?”

“Không, chỉ là một giấc mơ kinh hoàng bình thường thôi… Có lẽ do hôm qua em mệt quá.”

“Đừng lừa tôi! Trong giấc mơ, em đã gọi tên Jiang Qingrong nhiều lần, và còn nói rằng không muốn trở thành một đứa trẻ trong lễ hội đền thờ nữa.”

Thiền Giáo tức giận: “Hôm qua các em có gặp phải vụ án mạng nào đó chăng? Tôi đã bảo rằng Jiang Qingrong không đáng tin cậy… Em nên tránh xa anh ta!”

“Chị hiểu lầm rồi… Hôm qua chúng em không gặp vụ án mạng nào cả, và Jiang Qingrong cũng luôn ở bên cạnh em.” Thiền Giáo vội vàng bênh vực Jiang Qingrong.

Khi mới bảy tuổi, Thiền Giáo từng bị Jiang Qingrong dẫn ra khỏi nhà để đi xem lễ hội đền thờ… Khi đó, Jiang Qingrong say sưa xem người ta chơi trò bắn vòng, đến nỗi Thiền Giáo bị một kẻ lừa đảo bắt đi mà anh bé còn không hề hay biết… Phải mất rất lâu, người nhà họ Qin và họ Bình Ninh mới tìm thấy Thiền Giáo.

Kể từ đó, Thiền Giáo luôn ghét Jiang Qingrong… Nếu không phải vì anh ta cứ kéo Thiền Giáo đi xem cái lễ hội đền thờ đó, thì Thiền Giáo cũng sẽ không bị mất tích đâu.

“Lần này thì Jiang Qingrong đúng là đáng tin cậy…” Giọng mặt của Lưu Yáo trở nên dịu đi một chút.

Muốn chuyển hướng sự chú ý của Lưu Yáo, Thiền Giáo liền hỏi: “Chị vừa nói về vụ án mạng phải không? Ở kinh đô đã xảy ra vụ án mạng rồi sao?”

“Dù hơi điên một chút, nhưng khả năng phán đoán của anh ta vẫn đáng tin cậy; có anh ấy thì chắc chắn vụ án sẽ được giải quyết nhanh thôi.” Thẩm Phù Kinh không phải là kẻ vô dụng như Tiêu Niên Chương; dù Thiền Giáo không thích anh ta lắm, nhưng vẫn công nhận năng lực của anh ta.

“Ừm, Quý ông Thị Lang cũng đã nói như vậy với Dì Yến.”

Thiền Giáo không hề quan tâm đến việc Tần Nguyên Sơn “giải cứu” Tần Triều Nhạc. Sau khi uống hết miếng cháo cuối cùng, Thiền Giáo nói với Tòng Sương: “Thôi bỏ họ đi, chị đi xem liệu Lạc Bắc đã đến chưa nhé.”

“Cậu bé muốn ra ngoài à?”

“Đúng vậy, cùng với Vương gia. Chị cũng không cần đi theo; chị vẫn còn đang bị cảm lạnh, hãy ở nhà nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa đi.”

“Được thôi.”

Khi Tần Giáo Hòa – Jiang Qingrong – rời nhà, Tòng Sương tràn ngập lo lắng và bất an. Nhưng nếu đi cùng với Tạ Nại, Tòng Sương lại hoàn toàn yên tâm, không còn gì phải lo nữa.

Khi Tòng Sương đến cổng nhà, cô không gặp Lạc Bắc, nhưng lại tình cờ chạm trán với Tần Nguyên Sơn và Dì Yến đang rời nhà. Có lẽ Tần Nguyên Sơn không chịu nổi sự năn nỉ của Dì Yến, nên quyết định đưa cô ấy đến Đại Lý Sở để xem xét tình hình.

Tòng Sương tránh đi một bên để không đụng độ trực tiếp với họ. Khi họ đã đi xa, Lạc Bắc cũng vừa đến nơi. Tòng Sương và Lạc Bắc đã quen biết nhau từ lâu; sau khi chào hỏi nhau, Tòng Sương liền vào nhà để gọi Thiền Giáo.

Không lâu sau, Thiền Giáo xuất hiện trong bộ áo lụa màu xanh đá với họa tiết sóng nước, khoác thêm một chiếc áo choàng màu hồng nhạt. Tòng Sương nhìn thấy cậu con trai của mình trông thanh tú, phong độ và rất hài lòng.

Sau khi nhắc nhở Thiền Giáo vài điều, Tòng Sương tiễn họ ra khỏi nhà. Khi đến Đại Lý Sở, để tránh gặp Tần Nguyên Sơn và Dì Yến, Lạc Bắc đã cố tình đi vào qua cửa phía đông của Đại Lý Sở.

Ban đầu, Tạ Nại và Thẩm Phù Kinh đang đứng cạnh nhau dưới hành lang trò chuyện; Thẩm Phù Kinh bất ngờ nhìn thấy chiếc xe ngựa của gia tộc hoàng gia đang tiến lại gần và liền trêu chọc Tạ Nại rằng: “Tần Tiểu công tử đã đến rồi đấy.”

“Đừng nói nhảm.” Tạ Nại nhìn Thẩm Phù Kinh một cái rồi nói.

Lạc Bắc dừng chiếc xe ngựa lại, Tạ Nại kéo rèm xe ra và đưa tay về phía Thiền Giáo. Thiền Giáo ngập ngừng một lát, sau đó đặt bàn tay trái đeo chuỗi bạc có hình máu sen vào lòng bàn tay của Tạ Nại.

“Tần Tiểu công tử…” Thẩm Phù Kinh bước tới và vẫy tay chào Thiền Giáo; lần này, tâm trạng của Thiền Giáo đã thoải mái hơn nhiều, và cô có thể gọi anh ta một cách bình tĩnh.

“Rất vui vì hôm nay Tần Tiểu công tử sẵn lòng lắng nghe lời tôi.” Thẩm Phù Kinh nói một cách nghiêm túc, “Nhưng thật không may, tôi có tin xấu muốn thông báo cho bạn.”

“Cái gì?” Thiền Giáo hỏi.

“Em trai thứ ba của bạn, Tần Triều Nhạc, vừa mới được Thị lang Qin đưa trở về dinh.”

“Điều đó làm sao lại là tin xấu được?” Thiền Giáo không hiểu.

“Khi không còn việc của Tần Triều Nhạc cản trở nữa, Thị lang Qin sẽ có nhiều thời gian hơn để gây rắc rối cho bạn đấy.”

Thiền Giáo im lặng một lúc.

“Thẩm đại nhân có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy à? Chắc các công việc gia đình của quan lại trong triều cung cũng được ông biết rõ hơn cả luật pháp của thiên đường phải không?” Thiền Giáo không nhịn được mà buông lời trêu chọc Thẩm Phù Kinh.

“Tần Tiểu công tử thật là thông minh… Là người phụ trách việc hình án, tôi tự nhiên phải nắm rõ điểm yếu và điểm mạnh của mọi người; chỉ khi kiểm soát được ‘mạch sống’ của họ, tôi mới có thể điều khiển họ được…” Tạ Nại lạnh lùng ngắt lời Thẩm Phù Kinh, “Dừng lại đi, hãy nói về chuyện quan trọng.”

“Nói chuyện với các người thật là vô vị, đùa một cái cũng không được.” Thẩm Phù Kinh vẫy tay và tỏ ra bất lực.

Tạ Nại không quan tâm đến Thẩm Phù Kinh đang “điên rồ”, anh ta nhìn về phía Thiền Giáo và nói: “Lưu Yáo đã chết.”

“Khi nào vậy?” Thiền Giáo hoảng sợ trong lòng; hôm qua họ mới nói về Lưu Yáo, vậy sao hôm nay anh ta đã chết?

“Khoảng bảy tám ngày trước,” Thẩm Phù Kinh trả lời, “Hôm qua các người có nghe về vụ án xác cháy ở phố Bắc Hùng Thành chứ? Người bị thiêu cháy đó chính là Lưu Yáo.”

Trước đó, Lưu Yáo đã bắt nạt các tiểu thương ở chợ và bị Thẩm Phù Kinh đụng phải; để trừng phạt anh ta, Thẩm Phù Kinh đã gãy một chân trái của anh ta. Thêm vào đó, Lưu Yáo lại có bảy ngón tay ở bàn tay trái, vì vậy khi nhìn thấy xác cháy hôm qua, Thẩm Phù Kinh lập tức nhận ra đó chính là Lưu Yáo.

Ban đầu, Thẩm Phù Kinh nghĩ rằng cái chết của Lưu Yáo chỉ là một vụ án giết người thông thường, cho đến khi hôm nay Tạ Nại đến và hai người bắt đầu bàn luận về vụ án này, họ mới nhận ra những điểm kỳ lạ trong nó.

“Chẳng lẽ là ông chủ ở Kyoto đó đang giết người để che đậy chuyện gì đó sao? Vậy còn Chu Cáp Vọng thì sao?” Khi nghe Thẩm Phù Kinh nói vậy, phản ứng đầu tiên của Thiền Giáo là lo lắng liệu Chu Cáp Vọng có bị giết hay không. “Chu Cáp Vọng vẫn sống, bệ hạ đã cử người theo dõi anh ta rồi.”

Sau khi Tạ Nại nói xong, Thiền Giáo mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

“Tân Hà Tôi cũng đã đọc cuốn sách đó, trong đó quả thực có khá nhiều người… Liệu kẻ đứng sau tất cả những việc này có ý định giết hết tất cả những người trong cuốn sách đó không?”

Thẩm Phù Kinh cười man rợ và nói: “Thật là hấp dẫn quá, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích rồi.”

Thẩm Phù Kinh luôn thể hiện sự điên loạn của mình; Thiền Giáo không thể chịu đựng được thái độ hào hứng kỳ lạ này khi giết người, nên đành phải đổi chủ đề: “Thẩm đại nhân Có tìm ra kẻ giết Lưu Yáo chưa?”

“Đã có manh mối rồi, trong vòng ba ngày nữa sẽ có kết quả. Những thông tin khác, Shen không tiện nói thêm nữa.”

“Thẩm đại nhân Thật là vất vả.” Đại Lý Sở Biết rằng việc điều tra có những quy trình riêng; vì Thẩm Phù Kinh nói là ba ngày, thì sau ba ngày sẽ biết kết quả thôi.

“Anh ấy không vất vả đâu, đó là công việc anh ấy cần phải làm.” Tạ Nại nói một cách lạnh lùng.

“Đúng đúng đúng, Hoàng tử Lâm Nam nói rất đúng, đó đều là trách nhiệm của thuộc hạ.”

Thẩm Phù Kinh rõ ràng đang nói qua loa, rồi bổ sung: “À, các ngươi có muốn xem xác của Lưu Yáo không? Nó được nướng chưa chín, rất đặc biệt đấy.”

Thiền Giáo nghĩ đến điều đó thì cảm thấy dạ dày mình quặn lại; Tạ Nại cũng cau mày: “Không cần đâu, nếu anh thích thì cứ xem đi.”

“Thật là đáng tiếc…” Thẩm Phù Kinh tỏ vẻ tiếc nuối, “Đi thôi, ta sẽ dẫn các ngươi đến ngục để xem những tên đao thủ kia.”

Tạ Nại: “Dẫn đường đi.”

Thẩm Phù Kinh dẫn Tần Giáo Hòa và Tạ Nại đi về phía ngục. Anh ta bước đi nhanh, còn hai người kia đi theo từ từ. Trong lúc đi, ánh mắt họ vô tình nhìn thấy vết sẹo sau tai phải của Thẩm Phù Kinh; Thiền Giáo tự hỏi, sao có vẻ như vết sẹo đó lại có máu mới đóng lại… Có lẽ là do bị bỏng chăng?

Thiền Giáo cau mày, không biết liệu do bóng tối trong ngục hay không mà mình nhìn nhầm… Đúng lúc anh ta còn đang băn khoăn, tiếng cười lớn của Thẩm Phù Kinh đã làm cho anh ta quên đi mọi suy nghĩ.

“Ha ha, đến rồi! Nhìn này! Đây chính là nơi mà ta yêu thích nhất!”

Ngục tối lạnh lẽo, ẩm ướt; mùi tanh của máu và mùi hôi thối liên tục xâm nhập vào mũi người.

Thẩm Phù Kinh giới thiệu: “Nhìn thấy chỗ này chưa? Đây chính là nơi dùng để hành hình; những cái hố nhỏ trên nền đất đó đều là do máu đổ xuống tạo thành.”

“Còn có anh ta nữa… Ban đầu anh ta là một tên trộm hoang dã cứng đầu, nhưng sau đó ta đã nhổ răng anh ta và bắt anh ta phải nhai những con rắn nhỏ hàng ngày… Bây giờ anh ta đã trở nên ngoan ngoãn lắm rồi.”

“Trên nền đất trong ngục còn có thuốc nữa…”