“Anh ta mạnh mẽ như con bò, thật tuyệt vời.” Bác sĩ Hầu liếc nhìn Tạ Nại đang uống trà bên cạnh bàn, rồi nói với Thiền Giáo: “Cậu đến đây, để tôi kiểm tra lại tình trạng sức khỏe của cậu.”

“Được, xin chờ một lát.”

Thiền Giáo gật đầu với bác sĩ Hầu, sau đó tiến đến bên cạnh Giang Thanh Vinh và nói: “Thanh Vinh, đã gần đến giờ Tý rồi, cậu hãy về phủ trước đi, đừng làm muộn việc đón Năm Mới cùng gia đình.”

“Cậu không đi cùng tôi sao?” Giang Thanh Vinh hỏi một cách có ý định.

Thiền Giáo quay đầu nhìn Tạ Nại; đúng lúc đó, Tạ Nại cũng đang nhìn anh. Ánh mắt người thanh niên ấy đầy nụ cười, khiến trái tim cậu bé nóng bỏng lên, một cảm giác kỳ lạ dâng trào trong lòng.

“Thiền Giáo?”

“Tôi sẽ về phủ sau, cậu không cần lo cho tôi đâu.”

Lúc này, Giang Thanh Vinh đã chứng kiến cuộc giao tiếp ánh mắt giữa Tần Giáo Hòa và Tạ Nại. Anh định tiếp tục trêu chọc Thiền Giáo, nhưng bỗng nhiên vài binh sĩ mặc áo giáp bước vào phòng.

“Hãy đưa khách ra ngoài.” Không cần Tạ Nại ra lệnh, bác sĩ Hầu đã quyết định đuổi Giang Thanh Vinh đi.

“Đừng vội vàng đi nào, chúng ta còn có thể nói chuyện thêm một lát mà.” Giang Thanh Vinh nói với vẻ nịnh hót.

“Nếu không đi ngay bây giờ, lão sẽ làm cho cậu thành một cái rổ đấy.” Lúc trước, khi bác sĩ Hầu đang châm cứu cho Giang Thanh Vinh, cậu bé vì hứng thú mà kéo tuột hai sợi râu của bác sĩ; vì vậy lúc này, bác sĩ Hầu đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Giang Thanh Vinh cũng sợ rằng mình sẽ thực sự bị làm thành “rổ”, nước uống cũng sẽ rơi qua được, nên khi thấy tình hình đã ổn thì liền gọi Thiền Giáo và chia tay Tạ Nại rồi cùng các vệ sĩ của phủ Hầu rời khỏi cung điện Lăng Nam Vương.

Sau khi Giang Thanh Vinh đi rồi, bác sĩ Hầu đưa Thiền Giáo ngồi xuống bên cạnh Tạ Nại và bắt đầu kiểm tra sức khỏe cho anh ta.

“Giơ tay ra đây.”

Thiền Giáo vâng lời và giơ tay trái lên; bàn tay của cậu bé vẫn trắng muốt và mảnh mai, chỉ hơi đỏ ửng một chút, và phía trong cổ tay còn có vài vết móng in rõ ràng.

Thiền Giáo cũng ngạc nhiên; lúc trước vì tối quá nên không để ý thấy rằng Tạ Nại này đã để lại dấu vết trên cổ tay mình nữa.

Bác sĩ Hầu giả vờ như không nhận ra sự bất thoải của Thiền Giáo, tiếp tục khám bệnh bình tĩnh. Một lát sau, ông nói: “Hãy đưa tay kia lên.”

Thiền Giáo liền đưa chiếc tay phải kia lên, với vẻ cam lòng chịu đựng.

Nhìn thấy dấu vết trên cổ tay phải của Thiền Giáo, bác sĩ Hầu ngẩng đầu nhìn Tạ Nại.

Vị vua chiến binh hùng mạnh Lâm Nam Vương, lúc này có vẻ hơi lo lắng, liền cầm lên cái chén trà.

“Cũng hãy tháo tấm lụa trên cổ tôi ra để bác sĩ kiểm tra.”

“À, cổ tôi không sao cả, không bị thương gì đâu, không cần phiền bác sĩ Hầu đâu.” Thiền Giáo cười ngượng ngùng và lén nhìn Tạ Nại đang uống trà.

Bác sĩ Hầu vuốt ve bộ râu trắng của mình, nhìn hai người thanh niên kia một lúc, rồi cuối cùng ông tỏ ra bất lực và nói: “Cậu bé này không sao cả, chỉ cần tiếp tục chăm sóc là được.” Nói xong, ông lấy ra một hộp thuốc nhỏ từ trong túi y và đưa cho Tạ Nại: “Hãy dùng thứ này để lau vết bầm tím trên người cậu ấy đi, vào dịp Tết mà bị thương như thế này thì thật không ổn đâu.”

“Được.” Tạ Nại đáp lại khẽ.

Bác sĩ Hầu muốn nói thêm vài lời như người già có kinh nghiệm, nhưng cuối cùng ông lại nghĩ đến mặt mũi nhạy cảm của Thiền Giáo và quyết định im lặng.

“Vậy thì tôi đi trước nhé.”

“Xin chào ngài.”

Thiền Giáo muốn tiễn bác sĩ Hầu, nhưng ông lại ra hiệu cho anh ta ngồi xuống: “Cứ ở lại đây đi.”

Tạ Nại đứng dậy để tiễn bác sĩ Hầu. Trước khi ra cửa, vị bác sĩ già nhắc nhở anh ta: “Tôi đã bảo Lạc Bắc chuẩn bị nước suối nóng trong dinh; hoàng tử nhớ rằng hãy thường xuyên tắm nước suối nóng để giúp vết thương của mình mau lành.”

“Được.”

Sau khi nhắc nhở xong, bác sĩ Hầu mang theo túi y đi mất. Khi Tạ Nại quay trở vào nhà, anh ta tình cờ thấy Thiền Giáo đang nhìn chiếc ấm trà màu lam có họa tiết hoa mai trên kệ.

“Thích à?” Tạ Nại tiến lại gần bên cạnh Thiền Giáo, “Sau này sẽ cho người đóng gói nó mang về để bạn chơi đấy.”

Thiền Giáo cười kín đáo: “Không cần đâu, tôi chỉ ngửi thấy mùi rượu trong cái ấm hoa mai này thôi.”

“Đây là lần trước Thẩm Phù Kinh mang đến đấy.” Tạ Nại nhìn qua chiếc ấm, “Có vẻ là loại rượu nổi tiếng ở phía Bắc dãy núi – Lý Châu Tửy.”

“Có vẻ thôi sao?” Thiền Giáo cười nhẹ, “Sao công tử và Thẩm đại nhân uống xong rồi lại quên tên rượu vậy?”

“Bản vương chưa bao giờ uống rượu.” Tạ Nại nói một cách nghiêm túc; Thiền Giáo không khỏi muốn trêu chọc anh ta: “Chưa bao giờ hết sao? Tôi không tin đâu.”

Tạ Nại suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có một lần thôi… Sau đó thì không bao giờ uống nữa.”

“Tại sao lại không uống nữa? Những dịp lễ hội như thế này, thật là lý tưởng để vui vẻ với rượu chứ?” Thiền Giáo càng thêm tò mò.

“Nếu bạn muốn uống, bản vương sẽ bảo người chuẩn bị ngay.” Tạ Nại né tránh câu hỏi đó; Thiền Giáo càng thêm hiếu kỳ: “Hãy kể đi… Có phải vì khi say rượu, tính cách của công tử sẽ thay đổi thành xấu xa không? Hay là vì Vương gia Lĩnh Nam thực sự là người chỉ uống một ly đã say rồi?”

“Đừng hỏi nhiều quá… Sự tò mò quá mức không tốt cho bạn đâu.”

Tạ Nại cầm chiếc ấm hoa mai bước ra ngoài và ra hiệu cho Thiền Giáo theo sau: “Đi nào, tôi sẽ dẫn bạn đi xem một thứ.”

“Hãy kể đi… Hôm nay công tử không phải luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ sao?” Thiền Giáo không từ bỏ việc theo sát Tạ Nại. Bỗng nhiên, Tạ Nại dừng bước lại, quay đầu nhìn Thiền Giáo với ánh mắt sáng lên.

Thiền Giáo ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Tạ Nại mỉm cười: “Thiền Giáo… Chúc bạn một Năm Mới vui vẻ!”

Khi lời nói của anh ta vang lên, tiếng chuông báo Tết trầm ấm và kéo dài đã lan tỏa khắp cả kinh thành hoàng gia.

Mỗi năm vào dịp Tết, Kyoto đều rung chuông “báo Tết”; khi tiếng chuông vang vọng, một năm mới bắt đầu, và niềm vui cũng theo đó được nhân lên từng năm.

“Chúc mừng Năm Mới!” Thiền Giáo cũng nở nụ cười vui vẻ với Tạ Nại.

“Chúc mừng Năm Mới, hãy nhận những phong bì đỏ này đi!” Lạc Bắc Lạc Nguyệt bất ngờ xuất hiện, tay cầm đầy những phong bì đỏ dày cộm.

“Chúc mừng Năm Mới!”

Những người hầu trong cung điện chúc mừng lẫn nhau, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Bên ngoài cung điện, những người dân chưa về nhà cũng cười nói vui vẻ; pháo hoa nổ rực, ánh sáng chiếu rọi khắp nơi, niềm vui tràn ngập không gian, và mỗi ngày mới lại đến…

“Hoàng tử, chúc cậu bé Năm Mới vui vẻ!” Lạc Nguyệt chạy đến và đưa cho Tần Giáo Hòa cùng Tạ Nại mỗi người một phong bì đỏ dày cộm.

“Cảm ơn Lạc Nguyệt; chúc cậu cũng Năm Mới vui vẻ.” Thiền Giáo cười nhận lấy phong bì, trong khi Lạc Nguyệt nói: “Không cần phải cảm ơn đâu; tiền thì do Hoàng tử chi trả mà.” Rồi cậu ta chạy xa đi.

“Cảm ơn Hoàng tử nữa.” Thiền Giáo nhìn Tạ Nại và nói.

“Không có gì đâu.” Tạ Nại cũng mỉm cười, “Đây là một ngày mới mà.”

“Đúng vậy, hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới.”

“Đúng rồi; ngày hôm qua, ngày mà mọi chuyện đều được giải đáp rõ ràng, cũng đã qua rồi…”

Vì vậy, nếu bạn hỏi tại sao tôi không uống rượu, tôi sẽ không trả lời đâu.

Thiền Giáo: “???”

Thật là tài ba! Hóa ra cậu ta đã tính toán trước và đợi tôi ở đây đúng không?

Tạ Nại nắm tay Thiền Giáo và bước đi; cậu bé nhỏ tuổi ban đầu còn do dự, nhưng cuối cùng cũng đành bỏ cuộc.

“Được rồi, thôi không hỏi nữa…” Dù sao thì tôi cũng sẽ biết thôi mà. Thiền Giáo nghĩ trong lòng.

**Chương 72: Những vụ án cũ phức tạp và những ác mộng dai dẳng**

Thiền Giáo đi theo Tạ Nại tiếp tục tiến về phía trước, qua khu rừng tre xanh um tùm, bước qua những suối nước nóng hổi bốc hơi nước, và cuối cùng họ đến phòng đọc sách của Tạ Nại. Sau khi vào phòng đọc sách, Tạ Nại lấy ra một quyển sổ và một chiếc hộp hình chữ nhật để đưa cho Thiền Giáo.

Quyển sổ đó, Thiền Giáo biết rằng, là danh sách những người ra vào nơi Chiêu Tú Lâu từng sinh sống, được Tân Hà dùng mạng sống của mình để bảo vệ khi họ ở Nam Châu. Còn chiếc hộp lụa hình chữ nhật kia, nếu Thiền Giáo đoán không sai, thì có lẽ chính là bức tranh mà Tạ Nại đã giấu đi.

Thiền Giáo mở hộp ra, và quả nhiên bên trong có một bức tranh. Khung tranh được làm từ gỗ đàn hương quý, trên gỗ khắc những họa tiết hoa chim tinh xảo; giấy dùng để vẽ tranh là loại giấy vàng quý giá. Có lẽ do trước đây bị chôn vùi dưới đất, nên bức tranh hơi bị hỏng và ngả vàng.

Bức tranh vẽ một cây cầu gỗ bắt qua con suối núi, hai bên cầu mọc đầy những bông hoa vàng nhạt, dưới cầu là những con cá bạc bơi lượn thong dong.

Toàn bộ bức tranh được vẽ bằng kỹ thuật mực nước, đậm chất nghệ thuật; những con cá vàng, những bông hoa trông rất sống động. Những gam màu mực được phối hợp tài tình, tạo nên cảnh vật xa xôi với những đám mây trôi. Tài năng vẽ tranh và không khí yên bình, thoải mái trong bức tranh khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ tài năng của người họa sĩ.

“Một bức tranh đẹp như thế này, làm sao lại liên quan đến một vụ án giết người được?” Bức tranh không có chữ ký hay tên tác giả; Thiền Giáo cũng không am hiểu lắm về hội họa, nên không thể đoán ra manh mối gì cả.

“Vậy công tước đang điều tra vụ án giết người nào vậy? Thật sự không thể nói cho tôi biết sao?” Thiền Giáo hỏi một cách mong đợi.

“Không thể.” Tạ Nại cất bức tranh lại, từ chối một cách quyết đoán, “Nhưng bạn có thể xem thứ này.” Rồi ông đưa quyển danh sách nhân viên đó cho Thiền Giáo.

“Xem cái gì?”

Thiền Giáo nhận lấy quyển sổ một cách ngạc nhiên. Trang sách đang mở ra lúc này có một tên người được Tạ Nại đánh dấu bằng bút.

“Chu Cáp Vọng ư?”

Thiền Giáo bất ngờ dừng lại: “Anh ta đã đến Chiêu Tú Lâu à?”

“Không chỉ anh ta, mà còn có một thuộc hạ của anh ta tên là Lưu Yáo cũng đã đến đó.” Tạ Nại lật trang sổ danh sách và thấy tên “Lưu Yáo” được đánh dấu bằng bút xuất hiện trước mắt mình.

Thiền Giáo nhớ rõ người này; hôm nay, tại lễ hội đèn lồng Tết, người dân Kyoto và các tiểu thương đều nói về anh ta với vẻ căm phẫn và tức giận.

“Có vẻ như kẻ chủ nhân ở Kyoto không thể ẩn náu lâu được nữa…”

Kyoto và Nam Châu đã được liên kết lại với nhau thông qua danh sách của Tân Hà; những tên sát thủ Chiêu Tú Lâu bị bắt ở Nam Châu hiện đang bị giam giữ tại Đại Lý Sở. Vụ án Chiêu Tú Lâu giờ đây đã có thêm manh mối mới, và Tạ Nại quyết định sẽ đến Đại Lý Sở vào ngày mai: “Ngày mai, ngươi sẽ đi cùng ta đến Đại Lý Sở để xem xét những tên sát thủ đó chứ?”

“Vâng, tôi sẽ đi.”

“Vậy thì ngày mai, ta sẽ sai Lạc Bắc đến đón ngươi.”

“Được.”

Sau khi hẹn nhau đi đến Đại Lý Sở vào ngày hôm sau, Thiền Giáo nói rằng mình muốn trở về nhà. Tạ Nại đồng ý và ra lệnh cho Lạc Bắc đưa người đó về. Nhà của gia tộc Qin và Cung điện Vua Lĩnh Nam không quá xa nhau; Tạ Nại cưỡi ngựa nhanh chóng và chỉ trong vòng hai mươi phút đã đưa Thiền Giáo về đến nhà họ Qin.

Tần Giáo Hòa chia tay Tạ Nại và nhìn theo anh ta khi anh ta cưỡi ngựa rời đi.

Vua Lĩnh Nam cưỡi ngựa rất oai phong, dáng vẻ hùng tráng; mái tóc đen của anh ta bay phấp phới… Thiền Giáo nhìn anh ta mà lòng cảm thấy vui sướng đến nỗi ngay cả trong giấc mơ, hình ảnh anh ta cưỡi ngựa vẫn hiện lên trước mắt…

——

Một nhánh liễu non vươn ra từ đỉnh tường cao; cùng với nhánh liễu đó, cái đầu tóc lông lá của Jiang Qingrong cũng hiện ra.

Jiang Qingrong vẫn còn hơi mập mạp như một đứa trẻ sơ sinh; lúc này, cậu bé đang cầm một đồng tiền đồng và hô với Thiền Giáo: “Thiền Giáo hãy tin tôi đi, lần này tôi chắc chắn sẽ đưa bạn đi mua những con người bằng gỗ đấy! Nhìn này, tôi đã mang tiền theo rồi! Nhanh lên, ra đây đi!”