“Cậu chủ nhỏ này nên giữ lấy chiếc vòng tay này đi…”

Lạc Nguyệt cầm chiếc vòng tay làm từ máu của loài thực vật kỳ lạ đó trên tay, cảm giác như đang ôm một khúc than hồng nóng bỏng.

Anh chỉ đến để truyền đạt thông điệp mà thôi, sao lại phải gánh vác cái “gánh nặng” khó xử này?

“Không cần đâu, sức khỏe của tôi đã dần hồi phục rồi; anh hãy mang nó về đi. Một vật quý giá như thế này, tôi giữ lại thì không phù hợp.” Thiền Giáo ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Một ngày nào đó, tôi sẽ tự mình đến cung điện của Vương gia Lĩnh Nam để cảm ơn.”

Khi Thiền Giáo đã nói như vậy, Lạc Nguyệt cũng không thể tiếp tục thuyết phục được nữa. Anh cất chiếc vòng tay vào túi và gật đầu với Tần Giáo Hòa rồi trở về báo cáo công việc.

Dưới ánh nến mờ ảo, __FROMSHUANG__ nhìn Thiền Giáo với vẻ bối rối. Có vẻ như kể từ khi anh ta gặp Vương gia lần cuối, Thiền Giáo có vẻ gì đó thay đổi rồi.

__FROMSHUANG__ mong muốn Thiền Giáo sẽ giữ lại chiếc vòng tay đó, nhưng cô cũng hiểu rằng nó quá quý giá. Bây giờ khi sức khỏe của Thiền Giáo đã ổn định trở lại, thì thật không phù hợp nếu anh ta tiếp tục giữ lại đồ của người khác.

__FROMSHUANG__ mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Sáng hôm sau, __FROMSHUANG__ đã gửi cho Lạc Nguyệt một lá thư – đó là do Thiền Giáo viết và yêu cầu Lạc Nguyệt chuyển đến cho Tạ Nại. Sau đó, hai người cùng nhau rời khỏi doanh trại quân đội một cách đơn giản và tiến về phía kinh đô.

Khi bình minh mới ló rạng, hai bóng dáng cao ráo đứng trước ngọn đài canh cao. Ánh nắng buổi sáng xuyên qua sương mù, chiếu rọi lên đôi lông mày của Tạ Nại. Chàng trai nhìn theo chiếc xe ngựa mà Thiền Giáo đang ngồi, trong tay cầm lá thư mà anh ta để lại cho mình.

“Vương gia, liệu có cần thuộc hạ cử người theo dõi cậu chủ nhỏ không?” Lạc Nguyệt nhẹ nhàng hỏi bên cạnh.

Giọng nói của Tạ Nại lạnh lùng: “Không cần đâu.” Nếu anh ta thậm chí còn không muốn chia tay mặt đối mặt, thì tại sao mình lại cứ để anh ta làm theo ý muốn? “Hãy liên lạc với Phù Thẩm Kính, ta muốn gặp anh ta.”

“Vâng!” Lạc Nguyệt đáp xong liền vội vàng quay người đi. Anh cảm thấy rằng kể từ khi vương gia nhận được chiếc vòng máu cỏ dại vào tối hôm qua, tâm trạng của ông ấy dường như luôn bị áp lực chèn nén. Vốn dĩ tính khí của vương gia đã không mấy tốt, giờ thì lại càng trở nên khó lường hơn nữa.

Ánh sáng ban mai le lói, tiếng chim trong rừng vang lên.

Ở phía xa, chiếc xe ngựa của Thiền Giáo và các người đã biến mất không dấu vết, trong khi Tạ Nại vẫn đứng yên bất động. Gió lớn thổi qua khoảng đất mênh mông phía xa; gió không mạnh lắm, nhưng lại khéo léo gợi lên những sóng gió trong lòng con người.

……

Quân đội Mỹ Nam đóng quân ở ngoại ô kinh thành, chỉ cách kinh đô có nửa ngày đi đường. Thiền Giáo xuất phát vào buổi sáng, và đến trưa thì bỗng nhiên phát hiện ra có người đang truy đuổi họ.

Thiền Giáo lập tức nghĩ rằng kẻ đuổi theo họ chắc hẳn là đồng bọn của những người mặc đồ đen ở Nam Châu.

Anh định phi ngựa bỏ chạy, nhưng người đó đã lao đến gần như chớp mắt!

“Ú—”

Trên con đường rộng lớn, tiếng móng ngựa gây ra bụi bặm bay mù mịt; “Cậu bé nhỏ ơi, hãy dừng lại một chút!”

“Lạc Nguyệt?” Thiền Giáo ngạc nhiên, anh không ngờ người đuổi theo lại chính là Lạc Nguyệt.

Nhìn thấy Lạc Nguyệt nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi lưng ngựa, Thiền Giáo hỏi ngạc nhiên: “Sao anh lại ở đây?”

“Vương gia bảo tôi đến đưa đồ cho cậu bé nhỏ!”

Lạc Nguyệt cầm trên tay một cái vali cổ điển quen thuộc, và ép cái vali đó vào tay __FROMSHUANG__ đang tỏ vẻ ngạc nhiên, trong lòng thì than thở: “Làm gì phải mang theo nữa chứ? Đã nói rằng không cần thiết mà…” Anh suýt nữa thì gãy chân vì phải phi ngựa quá nhanh.

Thiền Giáo nhìn vào cái vali đó.

Anh nhớ rằng cái vali này trước đây đã được Chiêu Tú Lâu và Tạ Nại mua với giá hàng ngàn lượng vàng, coi đó là báu vật của cửa hàng. Khi họ chuyển đến doanh trại quân đội ở Nam Châu, Thiền Giáo đã trả lại cái vali cho Tạ Nại. Vậy tại sao bây giờ lại muốn đưa nó trả lại cho mình? Phản ứng đầu tiên của Thiền Giáo là từ chối: “Tôi không cần...”

“Đồ đã được giao đến rồi, Lạc Nguyệt xin phép cáo từ trước nhé, cậu chàng nhỏ cứ đi thong dong nhé!”

Lời “từ chối” của Lạc Nguyệt diễn ra nhanh hơn cả Thiền Giáo; anh ta vội vàng nói xong, nhanh chóng lên ngựa và rời đi. Chỉ để lại sau lưng mình câu nói của Thiền Giáo:“Ôi, anh đợi một chút…”, vang vọng trong gió.

“Tôi…” Thiền Giáo sững sờ tại chỗ, hoàn toàn không hiểu ý của Tạ Nại là gì.

Trong lúc Thiền Giáo đang mơ hồ, Từ Sương mở chiếc vali và bất ngờ kêu lên:“Đây là vòng tay máu cỏ dại!”

Thiền Giáo tim đập thình thịch, quay đầu nhìn.

Trong chiếc vali cổ xưa ấy, chiếc vòng tay màu xanh lam đẹp đẽ kia đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Thôi, hãy đeo nó lại đi.”

Từ Sương lấy chiếc vòng tay ra và đeo lại cho Thiền Giáo. Chiếc vòng màu đen làm nổi bật cổ tay trắng muốt, thanh mảnh của cậu chàng.

Thiền Giáo nhìn chiếc vòng tay, rồi lại nhìn chiếc báu vật quý giá kia; lòng anh ta tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn.

Sau khi Lạc Nguyệt rời đi, Thiền Giáo gần như không nói gì cả. Đến khoảng buổi tối, họ cuối cùng cũng đến được kinh đô.

Quá lâu không về kinh đô, Thiền Giáo gần như đã quên mất cảnh vật nơi đây.

Cổng thành đông đúc người qua kẻ lại, những người lính canh mặc áo giáp oai vệ đang cảnh giác theo dõi mọi người ra vào thành; những người bán hàng đẩy xe đẩy đi khắp nơi; những bà bán hoa mang theo giỏ đan, tiếp cận mọi người trên đường để bán hoa mai đỏ.

Bên ngoài thành, mặt hồ có một lớp băng mỏng; ánh hoàng hôn chiếu xuống mặt băng, tạo ra những làn hơi trắng bay lên từng hơi.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.”

Từ Sương nhìn những cảnh quan quen thuộc trước mắt, trong mắt cô ấy hiện rõ niềm vui. Nhưng niềm vui ấy không kéo dài lâu, bởi vì cô ấy nhìn thấy hai người.

Người đàn ông bên trái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc một chiếc áo dài bằng vải thêu hình hạc và nai màu hồ, trông rất tuấn tú và cao ráo; đặc biệt là đôi mắt của anh ta cực kỳ sáng ngời, như những vì sao trên bầu trời vậy.

Người đàn ông bên phải trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút, mặc một chiếc áo hoa mây màu nâu, trông rất phóng khoáng và tự do; trong cái lạnh giá của mùa đông này, anh ta vẫn cầm quạt tay, tỏ ra không hề sợ lạnh chút nào.

“Giả vờ đấy.” Jiang Qingrong, người đang cầm quạt bên phải, lạnh lùng nói với chàng trai bên trái.

“Khoe khoang quá độ.” Chàng trai trẻ tuổi, điển trai bên trái cũng không hề kém cạnh, đáp lại.

Thiền Giáo không để ý đến cuộc đối đầu ánh mắt giữa hai người, mà nói: “Qingrong, em đến rồi.”

Jiang Qingrong cười ha hả, ôm lấy Thiền Giáo vào lòng và vỗ nhẹ lưng anh ta vài cái: “Thiền Giáo, lâu lắm rồi mới gặp lại!”

Jiang Qingrong là con trai út của gia đình Quận công Bình An ở kinh đô, cũng là một trong số ít bạn thân của Thiền Giáo ở đó. Ngoại trừ việc “quá tiết kiệm”, anh ta không hề có điểm xấu nào khác.

Trong suốt ba năm Thiền Giáo bị bỏ rơi ở Nam Châu, Jiang Qingrong thường xuyên viết thư cho anh ta, thậm chí còn gửi cho anh ta ba mươi lượng bạc. Nhưng kể từ khi Thiền Giáo nói rằng mình có thể tự kiếm tiền được, Jiang Qingrong chỉ còn viết thư cho anh ta mà không gửi thêm bạc nữa.

“Hắc hắc, lâu lắm rồi… Em hãy buông tay ra đi.”

Lực vỗ lưng của Jiang Qingrong vẫn như mọi khi, khiến Thiền Giáo suýt nữa phải “văng phổi” ra ngoài.

Cuối cùng, From Shuang không hài lòng, đã kéo Thiền Giáo ra khỏi vòng tay Jiang Qingrong.

“From Shuang, lâu lắm rồi!”

Bất chấp vẻ mặt tức giận của From Shuang, Jiang Qingrong vẫn muốn tiến lên ôm cô ấy nữa.

“Đừng đừng đừng… Đàn ông và phụ nữ khác nhau; chỉ cần có tình cảm là đủ rồi.” Thiền Giáo vội vàng ngăn cản Jiang Qingrong, nếu không với tính cách nóng nảy của From Shuang, chắc chắn anh ta sẽ phải tìm răng bị đánh vỡ ngay sau khi bị cô ấy ôm.

Dù bị ngăn cản, Jiang Qingrong vẫn không tức giận; anh ta mỉm cười, lấy ra một bông hoa mai đỏ từ tay áo và đưa cho Thiền Giáo: “Nhìn này!”

“Đây là bông hoa chào khách mà thiếu gia mang đến cho cô.”

Bông hoa mai đỏ mà Giang Thanh Vinh lấy ra có vẻ đã héo úa; vài cánh hoa đã rơi xuống, trông thật là tầm thường.

“Loại hoa rách nát này, rõ ràng là được hái ngay ven đường, sao dám đem tặng người khác nhỉ?” Tần Kỳ đứng bên cạnh, sau khi bị bỏ qua một hồi lâu, lạnh lùng phàn nàn.

“Nhưng so với một số người khác thì còn tốt hơn… Họ đến đây mà không mang gì cả, chỉ biết giả vờ làm màu trước mặt mọi người thôi.” Giang Thanh Vinh lập tức đáp trả một cách chế giễu.

Ở kinh thành này, có một phong tục: khi có khách đến nhà hay khi có người trong gia đình trở về, người ta đều phải tặng họ “bông hoa chào khách”. Bông hoa chào khách không cần phải quá cầu kỳ; chỉ cần là loại hoa đang nở vào mùa là được. Tất nhiên, những gia đình giàu có cũng sẽ tìm mua những loại hoa quý hiếm để thể hiện địa vị và sự coi trọng đối với khách.

Nói tóm lại, việc tặng bông hoa chào khách chủ yếu là để mong muốn điều may mắn khi tiếp đón khách đến nhà hoặc khi họ trở về. Vì vậy, ở các cổng thành của kinh thành luôn có người bán hoa kiếm sống từ công việc này.

Tần Kỳ bị Giang Thanh Vinh làm cho im bặt, mặt tái lại, cắn môi nhìn Thiền Giáo với ánh mắt căm ghét: “Còn đứng đó làm gì nữa? Về phủ ngay!”

“Được.” Thiền Giáo nhẹ nhàng đáp lại, sau đó nhận lấy bông hoa từ Giang Thanh Vinh. “Vậy thì tôi xin về phủ trước nhé. Sau vài ngày nữa tôi sẽ quay lại tìm cô.”

“Được, tôi đợi cô đấy.”

Giang Thanh Vinh gật đầu; anh có ý định mời Thiền Giáo đến ở tại phủ của Bá tước Bình An, nhưng anh cũng biết rằng cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý. Vì vậy, anh chỉ có thể giận dữ nhìn Tần Kỳ vài cái.

Tần Kỳ dẫn theo chiếc xe ngựa của gia đình mình; còn bản thân anh ta thì cưỡi ngựa. Khi Tần Giáo Hòa đi ngang qua bên cạnh Tần Kỳ, anh ta vẫn giữ thái độ kiêu ngạo và khinh thường đó.

“Nhanh lên đi, đừng trì trệ nữa!” Tần Kỳ vội vàng thúc giục Thiền Giáo lên xe. Ngay lập tức, Tần Giáo Hòa liền nhìn anh ta bằng ánh mắt chán ghét và phát ra một tiếng “hừ!”.

Thiền Giáo giúp Tần Giáo Hòa lên xe. Khi hai người vừa đi qua nhau, Thiền Giáo bỗng nhiên cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh… Ba năm đã trôi qua rồi.

Thiền Giáo Hãy nhớ lấy, ba năm trước khi anh ấy bị đưa ra khỏi phủ họ Qin, Tần Kỳ mới chỉ cao bằng vai anh ấy thôi; còn bây giờ, Tần Kỳ đã cao hơn anh ấy một cái đầu rồi.

“Cậu con trai thứ hai vẫn giống như trước kia, vẫn ghét bỏ mọi người, y hệt như mẹ của mình.”

Trong chiếc xe ngựa, Từ Sương nói với vẻ tức giận: “Sau khi trở về phủ, chúng ta phải hết sức cẩn thận, không được để họ biết rằng chất ‘Tán Huyết Khô’ trong cơ thể em đã được loại bỏ.”

“Em biết mà, chị yên tâm đi.” Thiền Giáo trả lời bằng ngôn ngữ dấu hiệu; trong động tác đó, vết sẹo hình mặt trăng lưỡi liềm trên ngón út trái của anh ấy cũng hiện ra.

Ánh mắt Từ Sương không khỏi dừng lại trên vết sẹo đó, ánh mắt cô đầy đau xót.

Thiền Giáo xuất thân từ gia đình của một Thượng thư Bộ Lễ tại kinh đô; cha anh là ông Tần Nguyên Sơn, còn mẹ anh là bà Tiểu Ninh – người vợ chính đã qua đời.

Ba năm trước, sau khi mẹ anh là bà Tiểu Ninh qua đời, Tần Nguyên Sơn đã cho phép Dư Thù Hàn– người đã theo bà Tiểu Ninh vào phủ từ trước đó– trở thành người vợ chính trong gia đình.

Dư Thù Hàn và bà Tiểu Ninh là chị em họ xa; theo những gì Thiền Giáo biết, nhiều năm trước, sau khi gia đình cô ấy tan vỡ, cô ấy đã đến phủ họ Ninh tìm nơi ở, và sau đó cùng bà Tiểu Ninh kết hôn vào gia đình họ Qin. Người ta nói rằng ban đầu cô ấy chỉ được coi là thiếp thân, nhưng cuối cùng là do bà Tiểu Ninh quyết định mà cô ấy được công nhận là vợ chính.