U Tú Âm là một người dũng cảm và xuất chúng; ông sử dụng cây roi bằng vàng của mình một cách điêu luyện đến mức khiến kẻ thù phải kinh ngạc. Dưới sự lãnh đạo của ông, quân xâm lược suýt nữa đã phá vỡ được thành trì Jing Guan và tiến vào huyện Phương Tiêu Hương. May mắn thay, vào thời khắc quan trọng đó, Tạ Nại đã đến chỉ huy quân đội, giành lại những vùng đất bị mất và khôi phục niềm tin của người dân!

Người ta truyền tai rằng trong trận chiến tại Jing Guan, Tạ Nại đã bắn một mũi tên trúng người U Tú Âm, khiến quân xâm lược mất đi người lãnh đạo then chốt và tan rã, từ đó Thiên Nguyên Triều mới có cơ hội để hồi phục.

Vì vậy, Thiền Giáo rất ngưỡng mộ Tạ Nại; trong thời buổi loạn lạc này, chính ông ấy đã là người gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước…

**Chương 49: Bị Lâm Anh hỏi han và nảy sinh hiểu lầm**

Sau vài ngày tiếp tục hành quân, đại quân cuối cùng đã dừng chân dưới chân núi Hoả Thích Sơn. Trong cái lạnh của mùa đông, ánh trăng le lói soi rọi xuống hàng quân Lĩnh Nam.

“Tần Tiểu công tử, tôi đến để kiểm tra mạch cho ngài.”

Sau khi Tiêu Bạch Dực rời đi, việc kiểm tra mạch cho Thiền Giáo được giao cho bác sĩ quân y Hầu. Lúc này, ông đang đứng trước cửa lều của Thiền Giáo cùng chiếc túi thuốc.

“Bác sĩ Hầu, xin mời vào!”

Thiền Giáo mời bác sĩ Hầu vào lều và ra lệnh cho Tòng Sương mang đến trà nóng.

Sau khi uống trà xong, Tòng Sương nhìn bác sĩ Hầu đang kiểm tra mạch với vẻ lo lắng. Một lát sau, bác sĩ Hầu cười nói:

“Đừng lo lắng, cậu bé đang hồi phục rất tốt.”

Tòng Sương thở phào nhẹ nhõm rồi cười và giúp bác sĩ Hầu thu dọn đồ đạc.

Ánh nến trong lều sáng rực; khi bác sĩ Hầu đang thu dọn, ánh mắt ông không khỏi đổ dồn về chiếc vòng máu Fēng trên cổ tay trái của Thiền Giáo.

Đây là lần thứ ba Thiền Giáo gặp bác sĩ Hầu, và hầu như mỗi lần gặp, bác sĩ Hầu đều nhìn chiếc vòng đó trên tay Thiền Giáo. Thiền Giáo nhẹ nhàng nói:

“Bác sĩ Hầu yên tâm đi, sau một thời gian nữa khi sức khỏe của tôi tốt hơn, tôi sẽ trả chiếc vòng đó cho vua.”

“Không cần phải phiền đâu,” bác sĩ Hầu cười nói, vuốt ve bộ râu trắng của mình.

“Nhưng tôi vẫn phải trả…”

“Chiếc vòng máu Fēng này đã thuộc về cậu rồi,” bác sĩ Hầu ngăn Thiền Giáo lại và nói: “Rồi cậu sẽ hiểu thôi.”

Lúc này, Thiền Giáo tưởng rằng ý của bác sĩ Hầu là Tạ Nại đã quyết định tặng chiếc vòng đó cho mình, và không ai có quyền hay dám can thiệp vào quyết định của Tạ Nại. Phải mất một thời gian lâu sau, Thiền Giáo mới hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó của bác sĩ Hầu.

Sau khi khám xong bệnh nhân, bác sĩ Hầu cầm theo cái giỏ thuốc rồi đi away. Thiền Giáo đi lại trong lều trại vài vòng, cuối cùng quyết định đến tìm Tạ Nại.

Anh không để người hầu theo, chỉ mặc một chiếc áo choàng dày bằng lông cáo và cầm theo một chiếc đèn lồng giấy dầu, rồi đi thẳng đến lều trại của Tạ Nại.

Trong những ngày gần đây, Thiền Giáo đã trở nên quen thuộc với các binh sĩ trong quân đội Lính Nam. Những người lính tuần tra thường chỉ nhìn anh một chút rồi thôi, chứ không hề cản trở anh.

Anh đi qua mọi chặng đường mà không gặp phải trở ngại nào, cho đến khi đến trước lều trại của Tạ Nại. Đang chuẩn bị bảo binh thông báo thì anh nhận ra Tạ Nại đang tự mình mở rèm lều ra ngoài.

Tạ Nại liếc nhìn Thiền Giáo và hỏi: “Tìm bệ hạ à?”

Nhìn thấy Tạ Nại ăn mặc chỉnh tề, oai vệ, Thiền Giáo liền nghĩ rằng có lẽ ngài đang muốn rời khỏi trại.

“Thiền Giáo?” Thấy Thiền Giáo im lặng không trả lời, Tạ Nại lại gọi anh một tiếng nữa.

“À! Đúng rồi, tìm ngài đây. Tôi muốn hỏi xem hai kẻ mặc đồ đen đã đâm tôi trước đây thì sao rồi.”

Lần trước không thấy hai kẻ đó, Thiền Giáo vẫn luôn nhớ chuyện đó. “Nhưng liệu ngài có định rời trại không? Hay là tôi quay lại sau này?”

Tạ Nại đáp: “Đúng là định đi tìm ngài đây. Chúng ta đi trò chuyện trên đường đi thôi.”

Thiền Giáo ngập ngừng một chút, rồi nói: “Ồ, được.”

Bầu trời đã tối dần, ánh trăng sáng trong trẻo.

Hai người bước đi cùng nhau, những cành cây của loại quả lửa rậm rạp hai bên đường, tạo nên những bóng dáng kỳ lạ và phức tạp in hằn trên áo khoác của họ.

Khi họ dừng lại trước một bụi cây lửa, Thiền Giáo hỏi: “Hoàng tử gọi tôi có chuyện gì vậy?”

Bóng dáng cao lớn của Tạ Nại hiện ra bên cạnh anh, hai bóng dáng của họ chồng lên nhau trong bóng tối, và anh trả lời:

“Tôi gọi bạn là để thông báo rằng hai kẻ mặc đồ đen đã cố gắng sát hại bạn trước đây đã chết rồi.”

“Gì cơ?” Thiền Giáo ngạc nhiên, “Chết rồi à?”

Thiền Giáo vừa muốn hỏi thêm về cái chết của hai kẻ đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Tạ Nại, anh liền đoán: “Có lẽ là do vết thương quá nặng?”

Tạ Nại gật đầu.

“Ừm… thì chết rồi thì cũng tốt thôi, không cần phải mang theo họ gây phiền toái nữa.”

Trước đó, Tạ Nại đã nói với Thiền Giáo rằng hai kẻ đó bị tra tấn và bị thương nặng; việc họ chết giờ đây cũng không có gì lạ.

“Vậy thứ bí mật mà họ nói đến đã được lấy ra chưa?”

Trước đó, sau khi trở về từ núi Lửa, Lạc Nguyệt luôn bận rộn với công việc, nên Thiền Giáo cũng chưa kịp hỏi rõ về thứ bí mật đó. Cho đến hôm nay, khi họ đến núi Lửa, Thiền Giáo quyết định không thể trì hoãn nữa; nếu không tìm được Lạc Nguyệt, thì hỏi Tạ Nại cũng vậy thôi.

“Đã có ở đây.”

Tạ Nại lấy ra một vật từ trong tay áo và đưa cho Thiền Giáo.

Đó là một con dấu làm bằng ngọc trắng, trên con dấu có khắc ba bông hoa màu xanh nhỏ, những bông hoa được chạm khắc rất tinh xảo, đến mức từng nếp gân lá cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Có lẽ đây là con dấu riêng của Lâm Anh.” Tạ Nại nói.

Thiền Giáo Đưa chiếc đèn lồng lại gần hơn một chút, hai chữ Lâm Anh được khắc bằng phong cách chữ liễu xuất hiện rõ ràng ngay dưới con dấu.

Mặt Thiền Giáo bỗng thay đổi, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ không rõ ý nghĩa: “Ngài chắc chắn đây chính là vật tin mà Lạc Nguyệt mang về?”

“Chắc chắn.”

“Không nhầm lẫn chứ?”

“Không.”

Tạ Nại trả lời một cách không hề do dự. Ánh mắt đen tối của Thiền Giáo trở nên u ám hơn; anh ta cầm con dấu trong lòng bàn tay và hít một hơi thật sâu: “Được rồi, tôi sẽ giữ con dấu này lại. Cảm ơn ngài.”

Không biết do gió quá lạnh hay chỉ là ảo giác của Tạ Nại, anh ta cảm thấy giọng nói của Thiền Giáo có vẻ cứng nhắc hơn so với trước đó.

“Ngài thực sự quan tâm đến Lâm Anh đến thế sao?”

Tạ Nại cho rằng sự thay đổi trong biểu hiện của Thiền Giáo là do anh ta vẫn chưa thể chấp nhận việc Lâm Anh thực sự đã sai người ám sát mình.

Thiền Giáo không nói thêm gì, chỉ thì thầm: “Có lẽ vậy…”

Dưới ánh trăng, những quả hoa hồng đỏ tươi bên chân họ trở nên mờ ảo; biểu cảm trên khuôn mặt Tạ Nại cũng trở nên khó đọc hơn. Bỗng nhiên, Thiền Giáo lại hỏi anh ta:

“Tôi có thể hỏi xem, tại sao ngài và Thủ tướng Lâm lại có mâu thuẫn với nhau?”

Có lẽ Tạ Nại không ngờ Thiền Giáo sẽ hỏi điều này; vì thế biểu cảm của anh ta lập tức trở nên căng thẳng: “Chuyện đó không phải đã lan truyền khắp kinh thành sao? Chàng không biết à?”

“Không biết… Ngài có thể kể cho tôi nghe không?”

Thiền Giáo đã nói dối. Thực ra, anh ta từng nghe qua những tin đồn. Theo đó, một năm trước, vào dịp sinh nhật của Hoàng đế Tạ Huỳnh Nhàn, ngài đã triệu Tạ Nại trở về kinh thành. Tại buổi yến sinh nhật, Lâm Anh và Tạ Nại bỗng nhiên cãi vã với nhau; đồ đạc trong phòng bị ném lung tung, các vật dụng bằng ngọc và sứ thì bị vỡ nát. Thậm chí, Tạ Nại còn rút kiếm định giết Lâm Anh.

Sau đó chuyện gì đã xảy ra thì không ai biết được; dù sao thì cuối cùng vào tối hôm đó, Tạ Nại vẫn dẫn quân trở về Jingguan, và mọi lời khuyên của hoàng tử nhỏ đều vô ích.

Tạ Nại tránh né câu hỏi của Thiền Giáo: “Chỉ là chuyện cũ thôi, không đáng để bàn.”

“Vậy bây giờ anh vẫn ghét hắn à?”

Thiền Giáo không chắc liệu từ “ghét” có phù hợp không; Tạ Nại không phải người hay bộc lộ cảm xúc. Ban đầu, khi Thiền Giáo nhắc đến Lâm Anh, ông ta đã hiển thị một chút ngạc nhiên, nhưng sau đó ông ta đã che giấu cảm xúc rất tốt, khiến Thiền Giáo không thể đọc suy nghĩ của ông ta được.

Gió đêm thổi nhẹ, làm bay phần áo của hai người. Một lúc sau, Thiền Giáo nghe thấy Tạ Nại nói: “Chỉ là không còn ghét hắn đến mức tận đáy lòng nữa thôi.”

Thiền Giáo im lặng một lát, rồi thì thầm: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Tạ Nại quay lại nhìn Thiền Giáo, đang muốn hỏi ông ta đã hiểu điều gì, nhưng Thiền Giáo lại quay người đi về phía trước và nói: “Hãy về đi, tôi mệt rồi.”

Đôi mắt Tạ Nại co lại một chút: “Được.”

**Chương 50: Vòng tay máu Huan Feng – Thiền Giáo Bối rối**

Tạ Nại đồng hành cùng Thiền Giáo trở về lều trại; Từ Sương ra đón họ, và khi thấy Tạ Nại, cô ấy rất vui mừng, đôi mày và đôi mắt cô ấy đều như được nụ cười làm cong lại.

Sau khi chia tay với Tạ Nại, Tần Giáo Hòa kéo Từ Sương vào lều trại.

Từ Sương đã chăm sóc Thiền Giáo trong hơn mười năm; lúc này cô ấy cảm thấy tâm trạng của ông ấy có vẻ không ổn, liền hỏi bằng ngôn ngữ ký hiệu: “Có chuyện gì xảy ra khi ra ngoài cùng công tước không?”

“Có thể là vậy.” Thiền Giáo ngồi bên cạnh giường, giọng nói có vẻ u ám, “À, thực ra cũng không phải là chuyện lớn gì đâu.”

“Thiền Giáo có vẻ do dự quá, khiến From Shuang lo lắng. Cô ấy tức giận nói: ‘Hoàng tử đã bắt nạt em sao? Em sẽ đi tìm hắn!’

‘Không đâu, chị đang nghĩ gì thế?’

Thiền Giáo hoàn toàn không hiểu tại sao suy nghĩ của From Shuang lại như vậy.

‘Thôi được, hãy nghỉ ngơi trước đã, ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục hành trình.’

Thấy Thiền Giáo có vẻ mệt mỏi, From Shuang không tiếp tục hỏi nữa, và nói: ‘Được rồi, em sẽ đi lấy nước để rửa mặt.’ Sau đó, cô ấy vỗ đầu Thiền Giáo để an ủi anh trai mình rồi rời khỏi lều.

Lúc này, Thiền Giáo ngồi một mình, trong đầu lại không ngừng nghĩ về những lời của Tạ Nại: ‘Chỉ là không còn ghét đến mức muốn giết người nữa thôi.’

Vậy thì… vẫn là ghét mà.

—————

Ngày hôm sau, trước khi đội quân khởi hành, Thiền Giáo lại đi tìm Tạ Nại. From Shuang thấy anh trai mình đi khi còn ổn, nhưng khi trở về thì khuôn mặt anh ấy có vẻ không tốt lắm. Khi From Shuang hỏi xem có chuyện gì xảy ra, Thiền Giáo chỉ lắc đầu không nói gì.

Những ngày tiếp theo, Thiền Giáo không còn tự nguyện đi tìm Tạ Nại nữa, còn Tạ Nại dường như cũng rất bận rộn, vì vậy hai người không gặp lại nhau nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; nửa tháng trôi qua như trong chớp mắt, và ngày mai họ sẽ đến kinh đô.

Tối nay, đại quân sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở ngoại ô kinh thành. Lúc này đã là mùa đông, không lâu nữa là Tết Nguyên đán, và các gia đình nông dân ở ngoại ô kinh thành đều treo những chiếc đèn lồng màu đỏ tươi rực rỡ.

Quân đội Mỹ Nam không phải tất cả đều vào thành phố; phần lớn sẽ đóng quân ở ngoài thành. Buổi tối hôm đó, khi Thiền Giáo đang nhìn From Shuang thu dọn đồ đạc, Lạc Nguyệt bước đến với khuôn mặt tươi cười.

‘Cậu bé nhỏ ơi, Hoàng tử mời cậu đến một chỗ.’

Dù đã lâu không gặp Tạ Nại, nhưng Lạc Nguyệt thì vẫn thường xuyên xuất hiện.

‘Em cảm thấy không khỏe lắm, không đi được đâu. Xin Lạc Nguyệt thông báo cho Hoàng tử biết nhé.’ Thiền Giáo nói nhẹ nhàng.

‘Không khỏe à? Vậy thì để em mời bác sĩ quân y đến kiểm tra cho cậu bé nhé?’ Lạc Nguyệt không nghĩ đến điều gì khác, chỉ nghĩ rằng Thiền Giáo chỉ là mệt mỏi sau những ngày đi đường dài mà thôi.

‘Không cần đâu, em nghỉ ngơi một lát là ổn thôi. Hơn nữa, ngày mai chúng em sẽ không cùng các bạn vào thành phố nữa.’ Thiền Giáo do dự một lát, rồi nói thêm: ‘Còn chiếc vòng này