“Nghe nói Tạp Lâm và Trử Kỳ bị đột kích nhà cửa rồi.” Hạ Châu nói.

“Tôi cũng nghe Lạc Nguyệt kể vậy.” Trong vụ án mạng ở Nam Châu, Tạp Lâm và Trử Kỳ chính là những kẻ đã giết hại Hứa Như Kim. Mặc dù họ đã qua đời, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không phải trả giá.

Khi kẻ giết người đã chết, thì những người còn sống sẽ phải gánh vác trách nhiệm chuộc lỗi thay cho họ.

“Không biết liệu Xiao Nianzhang có bị bãi nhiệm không?”

Hạ Châu rất ghét Xiao Nianzhang – người luôn nịnh hót quyền quý, làm việc không công bằng. Hạ Châu hy vọng anh ta sẽ phải học được bài học.

Và câu trả lời của Thiền Giáo cũng khiến Hạ Châu rất hài lòng. Thiền Giáo nói: “Hoàng tử đã gửi đơn lên kinh đô; chắc không lâu sau này, người của Đại Lý Sở sẽ đến Nam Châu và huyện Vũ Nguyên để tiến hành điều tra kỹ lưỡng về các quan chức địa phương cùng những vụ án cũ chưa được giải quyết.”

Bao gồm cả những doanh nhân giàu có và quan lại ở Nam Châu được liệt kê trong danh sách của Tân Hà, không ai có thể trốn thoát khỏi sự trừng phạt này.

“Đúng rồi! Phải điều tra họ cho kỹ lưỡng… Thật là, không được! Tôi phải đi rồi! Tạm biệt nhé, Thiền Giáo!”

Nói xong, Hạ Châu bỗng nhiên chạy mất, khiến Thiền Giáo hoàn toàn bối rối: “Gì cơ? Anh định đi đâu vậy?”

Khi Thiền Giáo quay đầu nhìn theo, chỉ thấy bóng dáng đầy màu sắc của Hạ Châu dần xa đi… Và phía sau bóng dáng ấy, còn có một bóng người mặc áo trắng – đó chính là Tiêu Bạch Dực.

À, trò chơi “ta đuổi ta” lại bắt đầu rồi…

Tiêu Bạch Dực đến đây cùng với Tạ Nại; khi Tiêu Bạch Dực đuổi theo Hạ Châu đi, Tạ Nại liền đi thẳng về phía Thiền Giáo.

Dưới ánh nắng chói lọi của mặt trời, chàng trai trẻ ấy tựa như viên ngọc quý, vẻ mặt thanh tú và điềm tĩnh đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt khỏi anh.

Khi đến trước mặt Thiền Giáo, vừa định nói gì đó, bỗng nhiên một tiểu sư đệ chạy đến thông báo rằng Lý Thành Vĩ muốn gặp Thiền Giáo.

Tạ Nại liếc nhìn Thiền Giáo bên cạnh mình, thấy chàng trai trẻ kia có vẻ bình tĩnh và điềm đạm, liền nói: “Anh ấy đã đi rồi, để Tổng đốc Tiêu dẫn anh ấy đi đi.”

Tạ Nại cười nhẹ: “Ta tưởng anh sẽ gặp anh ấy mà.”

Thiền Giáo với khuôn mặt trắng nõn, làn da mịn màng, ánh nắng chiếu rọi lên khuôn mặt anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại đầy quyết đoán:

“Không cần thiết đâu. Một mặt, ta thương hại cho số phận của anh ấy và Hứa Như Kim; mặt khác, ta cũng không thể tha thứ cho ý định của anh ấy muốn hủy diệt ta… Nhưng ta cũng không thể vì điều đó mà trả thù được. Cuối cùng, thôi thì để mọi chuyện qua đi cũng tốt thôi.”

Thiền Giáo đứng bên cạnh Tạ Nại, nhìn ra xa xôi; bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi qua các ngọn núi, những tấm biển bằng gỗ và những tấm lụa đỏ trên cây Bồ Đề bắt đầu lung lay trong gió.

Tuy nhiên, dù Thiền Giáo không gặp Lý Thành Vĩ, sau này anh vẫn nghe từ Lạc Nguyệt về một câu chuyện liên quan đến Lý Thành Vĩ.

Câu chuyện ấy được Triệu Duy Nhất kể ra khi anh ta tự thú tội, và Lạc Nguyệt đã kể lại cho Thiền Giáo nghe.

Chương 48: Trở về kinh đô

Đó cũng là một câu chuyện đáng buồn.

Trong câu chuyện đó, cha của Lý Thành Vĩ đã mất sớm, và mẹ anh một mình nuôi dưỡng anh lớn lên. Có câu nói “trước cửa nhà góa phụ luôn đầy rắc rối”, và gia đình họ cũng không ngoại lệ.

Một người thương gia giàu có sống ngay cạnh nhà họ, say mê vẻ đẹp của mẹ Lý Thành Vĩ và thường xuyên quấy rối cô ấy một cách vô cớ. Lý Thành Vĩ đã báo cáo với quan chức, nhưng những người đến kiểm tra chỉ liếc nhìn một cách qua loa; đôi khi họ thậm chí còn nhận tiền bạc từ người thương gia đó trước mặt Lý Thành Vĩ rồi trách móc anh vì tạo rắc rối không cần thiết.

Những người giàu có tồn tại như loài sói dữ; dần dần, Lý Thành Vĩ buộc phải học cách cầm lưỡi dao để bảo vệ mẹ mình.

Mẹ anh luôn rơi nước mắt, nhưng anh không biết làm thế nào để an ủi bà. Vào những lúc như vậy, luôn có một cô gái nhỏ đến nhà họ – cô ấy hái những bông hoa đẹp cho mẹ anh, khiến bà cười lại được.

Đó chính là Hứa Như Kim.

Hạt giống của tình yêu đã được gieo vào khoảnh khắc ấy. Thời gian trôi qua, Lý Thành Vĩ dần lớn lên; anh chăm chỉ học hành, và những kẻ giàu có không dám quấy rối họ nữa. Mọi thứ dường như trở lại với cuộc sống bình thường…

Cho đến một ngày nọ, khi trở về nhà, Lý Thành Vĩ thấy mẹ mình trong tình trạng rách rưới và bị sỉ nhục. Chính là kẻ giàu có đó…

Không chịu đựng nổi sự sỉ nhục, mẹ của Lý Thành Vĩ đã để lại thư tuyệt mệnh cùng những bằng chứng rồi tự tử. Lý Thành Vĩ tức giận và đi tố cáo, nhưng trong tù, anh bị đánh đập không biết bao nhiêu lần; dù anh liên tục kể lể sự oan ức của mình, nhưng tất cả đều vô ích.

Cuối cùng, thầy giáo của Lý Thành Vĩ đã cứu anh. Thầy mời bác sĩ đến cứu mạng anh và khuyên anh phải tiếp tục học hành chăm chỉ; sau này, khi thi đỗ thành tiến sĩ, anh có thể quay lại tố cáo, và lúc đó, các quan chức sẽ không dám đánh anh nữa. Nếu anh tiếp tục đỗ cao hơn nữa, việc minh oan cho mẹ mình sẽ càng dễ dàng hơn.

Thực tế, Lý Thành Vĩ đã thi đỗ thành tiến sĩ. Đúng lúc đó, một sứ giả hoàng gia đang đi qua đây; thầy giáo uy tín của anh đã viết một bản kiến nghị, còn Hứa Như Kim và mẹ cô ấy cũng làm chứng cho anh. Lý Thành Vĩ đã quỳ trước cửa tòa án suốt ba ngày, viết lời kêu gọi công lý bằng máu của mình.

Khi nghe đến đây, Thiền Giáo từng nghĩ câu chuyện này sẽ có một kết thúc tốt đẹp… Nhưng cuối cùng, kẻ giàu có và vợ ông ta đột nhiên chết một cách bí ẩn; các tì thiếp của ông ta thì mang theo vàng bạc và đồ đạc quý giá bỏ trốn, chỉ để lại một căn nhà trống rỗng.

Không ai biết liệu cái chết của kẻ giàu có đó có phải là hậu quả của những việc xấu xa mà ông ta đã làm, hay có lý do nào khác… Dù sao đi nữa, sự việc này đã gây ra rất nhiều tranh cãi tại địa phương; người dân đều tức giận và phàn nàn.

Sứ giả hoàng gia không thể chịu đựng được áp lực lớn lao, nên đã nhanh chóng kết thúc vụ án và tuyên án kẻ giàu có có tội… Nhưng một khi người đã chết, việc nói thêm cũng chẳng ích gì; vì vậy, tòa án đã quyết đ

Nhẹ nhàng như lông ngỗng bay trên không.

Sống, chết, tin tưởng, sự thật… Tất cả những điều đó giống như bụi trong không khí; dù chúng xoay tròn ngay trước mắt bạn, nhưng bạn mãi mãi không thể nắm bắt được chúng, cũng không thể có được chúng.

Và cuối cùng… Ngọn lửa đã thiêu rụi dinh thự của vị thương gia giàu có, cũng đốt cháy hết quá khứ và những hy vọng về lòng tin.

Sau khi chia tay người thầy của mình, anh ta cùng mẹ của Hứa Như Kim đến Nam Châu, nghĩ rằng đó sẽ là một cuộc sống mới… Nhưng kết quả lại là…

Những điều xấu xa luôn tìm đến những người đang gặp khó khăn.

Trên những dãy núi bao la, gió thổi qua mọi sinh vật.

Gió tại chùa Nam Đài càng thổi mạnh hơn; áo choàng của chàng trai bay phần phới, ánh mắt anh ta đầy u sầu khi nhìn qua những ngọn núi cao chót vót… Những nỗi hối tiếc, tội lỗi và đau khổ ấy… Rồi cũng sẽ tan biến trong làn gió lạnh và thời gian trôi qua.

Hy vọng rằng trong kiếp sau, những người đáng thương ấy sẽ có thể bay lên cao, và cuộc sống của họ sẽ trở nên sáng sủa.

—————

Sau khi vụ án kinh hoàng ở Nam Châu được giải quyết, thành phố này lại trở lại với sự thanh bình và sôi động như trước. Chợ hoa trên mặt nước tấp nập người qua kẻ lại, các quán rượu ven sông luôn đông đúc, tàu thuyền liên tục di chuyển.

Thiền Giáo vẫn còn nằm viện vài ngày nữa; thời tiết ngày càng lạnh giá, đến nỗi hơi thở ra cũng đóng băng ngay lập tức.

Phủ Thượng thư ở kinh thành lại viết thư kêu gọi Thiền Giáo trở về kinh. Vì nhà của gia đình Qin đã bị thiêu rụi, nên lá thư phải trải qua nhiều trở ngại trên đường, cuối cùng mới được gửi đến tay Thiền Giáo thông qua Xiao Nianzhang.

Đây là lần thứ ba phủ Thượng thư kêu gọi anh ta trở về; biết rằng mình không thể trì hoãn nữa, Thiền Giáo quyết định đến gặp Tạ Nại để xin từ chức. Dù sao thì Tạ Nại cũng đã chăm sóc anh ta trong thời gian dài, và anh ta cần phải chia tay trực tiếp với người đàn ông này.

Tuy nhiên, khi anh ta đến gặp Tạ Nại để nói về việc trở về kinh, Tạ Nại lại nói rằng họ cũng sẽ trở về cùng. Lúc đó, Hạ Châu cũng có mặt bên cạnh, và họ tự nhiên đề xuất rằng Tần Giáo Hòa và Tạ Nại cùng nhau trở về kinh, vì tất cả họ đều là bạn bè.

Tạ Nại không từ chối đề xuất của Hạ Châu, và Thiền Giáo cũng đồng ý đi cùng Tạ Nại. Vậy là mọi chuyện đã được quyết định. Nhưng đến ngày họ chuẩn bị lên đường, Hạ Châu và Tiêu Bạch Dực lại không xuất hiện

Thời tiết ở Nam Châu ngày càng lạnh hơn; vết thương của Thiền Giáo đã gần như lành hẳn rồi, nhưng vì sợ lạnh nên anh ta vẫn không cưỡi ngựa, mà chọn đi xe ngựa cùng với Từ Sương.

Bên trong chiếc xe ngựa đen kịt kia, một cái đầu lông xù xì hiện ra – đó chính là Thiền Giáo.

“Thế nào rồi? Có tìm thấy Hạ Châu và Thần y Tiêu chưa?”

Hạ Châu và Tiêu Bạch Dực biết họ sẽ rời Nam Châu hôm nay, vậy tại sao lại đột nhiên biến mất không dấu vết?

“Cậu chủ, Hạ Châu và Tiêu Bạch Dực đã rời Nam Châu trước rồi; đây là lá thư họ để lại.”

Lạc Nguyệt đưa cho anh ta một lá thư. Thiền Giáo ngập ngừng một lát, sau đó mới đưa tay lấy nó.

Anh ta mở lá thư ra, và Từ Sương cũng đến xem cùng.

Lá thư này được viết rằng đó là “lá thư họ để lại”, nhưng thực ra chỉ có mình Tiêu Bạch Dực viết mà thôi.

Trong thư, anh ta nói rằng Hạ Châu lại tức giận và bỏ đi, vì vậy mình phải đi tìm cậu ấy, nên sẽ không tiễn Tạ Nại và Thiền Giáo nữa. Đồng thời, anh ta cũng đã soạn sẵn công thức thuốc để chăm sóc sức khỏe; khi trở về kinh thành, Thiền Giáo chỉ cần uống đúng giờ là được.

Khi tìm thấy Hạ Châu và xin lỗi cậu ấy xong, nếu có cơ hội, anh ta sẽ đưa Hạ Châu cùng mình đến kinh thành tìm họ. Cuối thư, Tiêu Bạch Dực còn chúc họ may mắn và sớm đến nơi.

“Con chim công này sao lại không viết lời tạm biệt chứ… Thật là quên hết những gì đã qua.” Thiền Giáo gấp lá thư lại, giọng nói có vẻ buồn bã.

Từ Sương cười nhạo anh ta: “Cậu chủ, câu đùa của cậu thật là lạ lùng… Đừng nói nữa đi. Không có cuộc vui nào kéo dài mãi; cậu cũng đừng buồn quá, rồi sẽ gặp lại nhau thôi.”

“Thôi thì, để Thần y Tiêu đi tìm Hạ Châu đi… Chúng ta trở về kinh thành thôi.”

“Hạ Châu vốn dĩ đã mang trong mình tính cách phiêu lưu; số phận anh ta chắc chắn sẽ đưa anh ta đi khắp nơi… Chỉ là không biết anh ta sẽ đến Kyoto vào lúc nào thôi.”

“Tôi sẽ ngay lập tức báo tin cho Vương gia để ngài chuẩn bị lên đường.”

“Ừm.” Lần này trở về kinh thành, Tạ Nại không đi xe ngựa cùng với Thiền Giáo, mà chọn cách cưỡi ngựa; vì vậy lúc này anh ta đang ở phía trước. Thiền Giáo nhìn từ xa thấy chàng trai trẻ ấy mặc áo trắng, dáng vẻ hùng dũng và kiêu hãnh, giống như những cây thông trong mùa đông, vững chãi và thẳng tắp.

Đội quân bắt đầu tiến lên từ từ.

Các đơn vị được sắp xếp gọn gàng, di chuyển từng bước về phía trước. Nhìn từ trên cao xuống, đội quân di chuyển qua rừng núi, con đường quan lộ và các con suối, trông giống như một chuỗi hạt dài không bao giờ đứt đoạn.

Thiền Giáo được Lạc Bắc kể lại rằng, lần này Tạ Nại chỉ mang theo mười vạn binh sĩ trở về kinh thành; ba mươi vạn binh sĩ còn lại thì ở lại Jingguan để canh giữ.

Nói đến Jingguan, Thiền Giáo cũng có rất nhiều cảm xúc.

Ở Thiên Nguyên Triều, từ những quan lại cao cấp đến những đứa trẻ ba tuổi, ai cũng biết về những hiểm họa liên quan đến Jingguan.

Jingguan nằm phía tây kinh đô Thiên Viên, là một căn cứ quan trọng ở biên giới. Nơi đây có khí hậu ẩm ướt, rừng rậm và nhiều loài thú hoang dã.

Phía sau Jingguan là huyện Tiêu Tương; sau huyện Tiêu Tương là khu vực Bắc Lĩnh, và vượt qua Bắc Lĩnh thì sẽ đến lòng đất miền Nam, tiếp theo là Thành Kinh.

Vị trí địa lí đặc biệt của Jingguan khiến nơi này trở thành điểm tranh giành quan trọng của các phe quân sự. Kể từ khi Thiên Nguyên Triều thành lập triều đại, Jingguan luôn là nơi xảy ra chiến tranh liên miên.

Vào năm Thiên Viên thứ mười bốn, tức là ba năm trước, sau khi Hoàng đế Thừa Viên và Thái tử lần lượt qua đời, một thủ lĩnh bộ lạc thảo nguyên tên U Tu Âm bất ngờ tấn công Jingguan.