Dù sao thì các loại tin đồn cũng kỳ lạ và vô lý đến mức khiến người ta không thể tin nổi được.

“Gì cơ! Xác nữ giới không rõ danh tính tại nhà tang lễ Nam Châu đã mất rồi à?” Người phụ nữ có khuôn mặt dài bỗng nhiên hét lên ngạc nhiên!

“Thầm thôi, chị gái ơi, hãy nói nhỏ lại đi. Điều này thật sự xảy ra đấy. Em trai của chú tôi đang làm việc tại nhà tang lễ Nam Châu; anh ấy nói rằng vào đêm hôm đó, khói lửa bùng phát dữ dội, và khi khói tan đi, xác nữ giới đó đã biến mất không dấu vết. Họ đã tìm kiếm mãi nhưng vẫn không thể tìm thấy.”

Người đàn ông thấp bé tiến lại gần người phụ nữ có khuôn mặt dài và nói nhỏ. Nhưng anh ta không hề biết rằng phía sau lưng mình, có một bóng đen đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ một cách rõ ràng.

“Mất rồi à... Vậy là xác ấy đã bị thiêu thành tro rồi phải không?” Người phụ nữ có khuôn mặt dài thở dài tiếc nuối.

“Ừ, ai mà không nghĩ vậy chứ? Ngay từ đầu, người đó đã chết trong cảnh tượng thảm khốc và không rõ danh tính; bây giờ xác cũng không biết đã bị vứt đi đâu... Thật đáng tiếc.”

“Thật quá tàn nhẫn... Tất cả đều là lỗi của kẻ sát nhân đó! Hy vọng chính quyền sẽ sớm công bố thông báo để mọi người biết mặt tên kẻ điên rồ đó là ai!”

“Đúng vậy! Kẻ sát nhân rồi cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả của những hành động ác độc mà nó đã làm! Cái ác sẽ tự mang lại cái ác cho chính nó... Trời sẽ trừng phạt nó!”

……

Lụa đỏ bay phấp phới, màu máu lan tràn khắp nơi...

“Cái ác sẽ tự gánh chịu hậu quả ư? Ha ha ha... Trời đất này không hề có con mắt đâu... Làm sao có thể để kẻ ác thoát khỏi hình phạt được!”

Tân Hà đôi mắt đỏ hoe vì đau đớn; do bị tra tấn, lúc này cô chỉ có thể yếu đuối dựa vào chiếc bàn đá. Bàn cờ trên bàn đã bị lộn tung, những quân cờ đen trắng rơi rụng khắp nơi, làm hỏng cấu trúc bí mật của căn hầm dưới lòng đất này.

Nơi đây chính là sân sau của Chiêu Tú Lâu; dưới chân họ, chính là căn hầm bí mật nơi Thiền Giáo đã gặp nạn trước đó.

Hôm nay, Xiao Nianzhang đã dẫn Tân Hà đến hiện trường để nhận diện; Thiền Giáo cũng đi theo, và vì Thiền Giáo đến, Tạ Nại cũng tự nhiên theo sau. Hạ Châu ban đầu cũng muốn đến cùng, nhưng khi biết rằng Tiêu Bạch Dực cũng định đến “xem náo nhiệt”, anh ta lập tức tỏ vẻ không hài lòng.

Vì vậy, cuối cùng Tiêu Bạch Dực và Hạ Châu đều không đến; thay vào đó, Tạ Nại đã bỏ qua công việc qu

Sự xuất hiện của Tạ Nại khiến không khí tại hiện trường trở nên căng thẳng; một bầu không khí u ám và đè nặng bao trùm lấy mọi người xung quanh.

“Tân Hà, đừng dùng thời gian để trì hoãn nữa! Ngươi đã nói rằng chỉ cần được trả về Chiêu Tú Lâu, ngươi sẽ kể hết những gì mình biết. Bây giờ, ta hỏi điều gì ngươi cũng phải trả lời ngay; nếu có che giấu, ta sẽ không tha thứ đâu!” Tiếng la mắng dữ dội của Xiao Nianzhang vang lên.

“Được thôi, ta sẽ kể. Các ngài cứ hỏi đi.”

Trong ngục giam lạnh giá này, Tân Hà lại bị tra tấn và bị thương; vì vậy, lúc này cô ấy trông rất yếu đuối.

Không biết từ khi nào, gió bắt đầu thổi, làm cho lá cây xào xạc. Thiền Giáo ôm chặt lấy áo mình và nghiêng người lại một chút, dựa vào thân hình cao lớn của Tạ Nại để tránh gió.

Tạ Nại quay đầu nhìn cô ấy, và Thiền Giáo cũng ngẩng mặt cười nhẹ; hơi thở ấm áp của cô ấy phả vào tai anh, “Bác sĩ Xiao nói rằng tốt nhất là tôi nên tránh gió,” Thiền Giáo nói.

“Vậy thì hãy tiến lại gần hơn một chút.”

Tạ Nại kéo tay cô ấy, đưa cô ấy vào vùng bảo vệ của mình.

“Được.”

Bên cạnh, Cong Shuang nhìn chăm chú vào hai người; trong khoảnh khắc tiếp theo, cô thấy Tạ Nại đưa tay xuống vành mũ áo choàng của Thiền Giáo để giữ cho nó đỡ bay, sau đó Thiền Giáo lại mỉm cười một cái, rồi quay lại nhìn về phía Xiao Nianzhang.

Cong Shuang không biết mình đang nghĩ gì, cô cúi đầu cười một tiếng; Lạc Bắc liếc nhìn cô ấy một cái, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

“Tân Hà, ta hỏi ngươi: ngoài Trử Kỳ và Tạp Lâm, Chiêu Tú Lâu còn tiếp nhận những ai nữa? Có ai khác đã sử dụng ‘Chương Trình Mùa Xuân Tình Yêu’ để gây hại cho người khác không?”

Tân Hà trả lời: “Hàng ngày có rất nhiều người đến Chiêu Tú Lâu để tìm niềm vui; trong tủ bí mật của phòng tôi có một cuốn sổ ghi chép thông tin về họ. Hầu hết họ đều là những thương gia giàu có và có quyền lực ở Nam Châu; cũng có một số quan chức nhỏ trong chính quyền nữa… Tất cả đều được ghi chép trong cuốn sổ đó.”

Về “Chuỗi sự kiện mùa xuân đầy rắc rối” kia, những người khác sử dụng nó thì chưa từng gặp vấn đề gì cả; chỉ có Tạp Lâm và Trử Kỳ là do họ tình cờ sử dụng phải loại thuốc bị thay đổi, nên mới dẫn đến hậu quả tồi tệ là giết chết Hứa Như Kim.”

Tiêu Niên Chương gật đầu và liếc nhìn Tiêu Duyệt; ngay lập tức, Tiêu Duyệt cùng những người khác đi tìm kiếm danh sách đó.

Sự hợp tác của Tân Hà khiến Tiêu Niên Chương rất hài lòng; ông tiếp tục hỏi: “Theo những gì tôi đã điều tra, Chiêu Tú Lâu đã hoạt động tại Nam Châu được mười chín năm rồi. Trong suốt mười chín năm này, các người luôn tham gia vào việc buôn bán phụ nữ phải không? Còn những người khác trong căn nhà này có tham gia vào việc này không?”

Khi Tiêu Niên Chương hỏi xong, tay của Tân Hà bắt đầu run rẩy nhẹ; ánh mắt cô ta lóe lên vẻ châm biếm sâu sắc.

Thiền Giáo không khỏi nhớ lại cảnh tượng mà anh ta đã chứng kiến vào ngày hôm đó ở tầng bốn của Chiêu Tú Lâu. Lúc đó, Nguyễn Nương đang chuẩn bị đánh Lý Thành Vĩ – kẻ đang giả danh Hứa Như Kim; chính Tân Hà là người đã ngăn cản Nguyễn Nương. Thiền Giáo nhớ rõ rằng trong ánh mắt Tân Hà lúc đó, có sự tiếc nuối và thương hại dành cho “Hứa Như Kim”.

“Tân Hà! Hãy trả lời câu hỏi của tôi!”

Thấy Tân Hà im lặng quá lâu, Tiêu Niên Chương nghĩ rằng cô ta lại không muốn hợp tác, nên giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn.

Một lát sau, Tân Hà mới lên tiếng: “Theo những gì tôi biết, ban đầu Chiêu Tú Lâu chỉ là một cửa hàng thêu may bình thường thôi. Sau đó, Nguyễn Nương cùng một số người từ Kinh Đô đến Nam Châu, họ mua lại cửa hàng này và biến nó thành một nơi ẩn náu để tiến hành các hoạt động phi pháp.

Trong những năm đầu, họ bán đủ thứ: nô lệ già trẻ, phụ nữ xinh đẹp, thậm chí cả các bộ phận cơ thể con người… Nhưng sau đó họ nhận ra rằng việc buôn bán phụ nữ xinh đẹp mới mang lại lợi nhuận cao nhất, nên họ chỉ tập trung vào việc này thôi.

Trong căn nhà này, chỉ có Nguyễn Nương và tôi là những người chính tham gia vào các hoạt động này; còn một nhóm người lính canh được nuôi ở ngoại ô thành phố cũng biết về chuyện này. À, đúng rồi, trước đây còn có một ông chủ tên Lý, nhưng tôi đã giết hắn.”

“Tân Hà nói một cách nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt của Tiêu Niên Chương lại càng lúc càng nhíu chặt lại: ‘Tại sao em lại muốn giết ông chủ Lýu kia?’”

Tân Hà cười khẩy: “Bởi vì tôi muốn thay thế ông ta mà! Nếu ông ta không chết, làm sao tôi có thể trở thành người phụ nữ đứng đầu Chiêu Tú Lâu được?”

Thiền Giáo bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy thì cô Tân Hà ban đầu cũng là nạn nhân bị bán đi, phải không?”

**Chương 43: Tạ Nại Bị Đâm**

Khi Thiền Giáo hỏi ra điều này, Tân Hà cảm thấy như mình lại bị cuốn trở về những ngày tháng hoảng loạn và chạy trốn ấy; giọng nói của cô run rẩy:

“Không chỉ tôi, bố mẹ tôi cũng vậy. Nhưng gọi chúng tôi là ‘nạn nhân’ thì có vẻ không chính xác lắm… Thực ra, trong mắt Yun Niang và ông chủ Lýu, chúng tôi còn không bằng những con chó dã man tồi tệ nhất.”

Những ký ức đã bị lấp khuất từ lâu bắt đầu được kéo ra ánh sáng; những vết thương cũ tái mở ra, máu me và nỗi đau hòa quyện vào nhau… Nhưng dường như Tân Hà đã không còn cảm thấy đau đớn nữa. Cô tiếp tục nói:

“Sau khi bị bắt, chúng tôi bị đánh đập ngày đêm. Cha tôi đã bị ông chủ Lýu đánh chết để bảo vệ mẹ và tôi; xác ông ấy bị xé nát rồi vứt xuống sông. Sau đó, mẹ tôi cũng bị bán đi để lấy mắt… Lúc đó tôi còn quá nhỏ; sau khi cha mẹ qua đời, Yun Niang quyết định nuôi tôi trước, rồi sau này sẽ bán tôi đi khi tôi lớn hơn một chút.”

“Ngoài tôi và bố mẹ, còn rất nhiều người khác trong căn nhà này cũng đều là nạn nhân bị bán đi… Chỉ là họ đã sợ hãi đến mức không dám trốn thoát… Nhưng tôi dám! Tôi liên tục trốn thoát, nhưng lại luôn bị bắt lại, và bị đánh đập đến mức gần chết…”

“Cho đến lần cuối cùng, tôi mới hiểu ra rằng: Kẻ yếu thì không có quyền lựa chọn… Quyền lực và số phận luôn nằm trong tay những kẻ có quyền lực… Vì vậy, tôi quyết định không trốn nữa.”

Tân Hà cắn răng, ánh mắt đầy quyết tâm: “Tôi sẽ tự mình trở thành người nắm quyền lực ấy.”

“Vì vậy, em đã biến mình từ nạn nhân thành kẻ gây hại…” Thiền Giáo nhận xét một cách sắc bén.

Ánh mắt Tân Hà nhìn vượt qua mọi người, hướng về căn nhà Chiêu Tú Lâu lộng lẫy và xa hoa kia… Giọng nói của cô nhẹ nhàng đến mức gần như vô hình: “Cậu bé nhỏ ơi… Nếu có thể lựa chọn, ai lại muốn trở thành kẻ giết người chứ?”

Tân Hà Ghét cả Nhân Nương lẫn ông chủ Liễu; đồng thời, cô cũng ghét chính mình.

Thiền Giáo Không còn phản bác lại những lời nói của Tân Hà, chỉ biết đành quay mặt đi, không nỡ nhìn thêm nữa.

Thực ra, từ một góc độ nào đó, Tân Hà và Lý Thành Vĩ rất giống nhau – họ đều trở thành những kẻ sát nhân với trái tim lạnh lùng, do số phận đẩy đưa mà thôi.

Không khí tại hiện trường trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Tiếng nói của Tiêu Niên Chương cũng trở nên nhẹ nhàng hơn khi anh tiếp tục hỏi: “Những người bị bắt cóc kia đã được bán đến đâu? Có danh sách ghi chép không?”

Tân Hà lắc đầu: “Hầu hết những người phụ nữ bị bắt cóc đều được đưa đến Kinh Đô; những đứa trẻ thì được bán cho những gia đình không thể sinh con… Có một số người cứ cố chấp không chịu tuân theo lệnh, thì họ bị chôn vùi dưới lòng đất. Không có danh sách ghi chép đâu… Dù sao thì… ai lại quan tâm đến họ chứ? Cuộc đời họ cũng chỉ như những con kiến mà thôi.”

“Những người các người bán đi, đều bị bắt cóc từ đâu vậy?” Mặc dù trong lòng Tiêu Niên Chương đã có câu trả lời, anh vẫn hỏi thêm một lần nữa.

Ánh mắt của Tân Hà hướng về phía viên quan huyện Vũ Nguyên, người đang mặc bộ áo quan màu tím xanh và có vẻ mặt rất tức giận: “Vào những năm đầu, Nhân Nương và ông chủ Liễu đều bắt người từ các vùng lân cận Nam Châu; mỗi huyện, mỗi tỉnh đều có những người bị bắt cóc như vậy. Sau này, khi tôi tiếp quản công việc từ Chiêu Tú Lâu, tôi chỉ tiến hành bắt người ở huyện Vũ Nguyên mà thôi.”

Nghe xong, viên quan huyện Vũ Nguyên tái mét mặt, run rẩy chỉ vào Tân Hà và mắng: “Con đĩ độc ác! Rốt cuộc là ai đứng sau lưng các ngươi? Các ngươi dám hung hãn đến thế… Ai mới là người đứng sau lưng các ngươi ở Kinh Đô chứ!”

Sau nhiều lần hỏi han, cuối cùng họ cũng tìm ra người đứng sau mọi chuyện.

Tân Hà ngẩng đầu lên, ánh mắt hướng về phía Vương Lăng Nam – người đầy quyền lực và cao quý kia.

Thiền Giáo cũng nghiêng đầu nhìn về phía Tạ Nại đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt không biểu cảm… Đúng rồi, anh nhớ rằng ban đầu Tân Hà đã nói rằng việc bắt mình chỉ là để “dẫn dắt Tạ Nại”… Vì vậy, chắc hẳn Tân Hà có điều gì đó muốn nói với Tạ Nại.

Thời cơ thật là hoàn hảo; Tân Hà cũng không còn giấu giếm nữa, bà nói một cách nghiêm túc: “Người sai khiến chúng tôi quả thực đến từ Kyoto, nhưng tôi không biết danh tính và tên của người đó. Chỉ là theo lệnh của Yun Niang và ông chủ Liu, chúng tôi gọi họ là ‘chủ nhân’. Thực ra, ngoài việc buôn bán phụ nữ và kinh doanh dâm dục, cái nơi này còn có nhiệm vụ ‘tuyển mộ’ những người phụ nữ xinh đẹp cho vị chủ nhân ở Kyoto…”

“Tuyển mộ những người phụ nữ xinh đẹp để làm gì?” Thiền Giáo tự hỏi.

“Để họ phục vụ những mục đích riêng của vị chủ nhân ấy.”

Thiền Giáo bất ngờ: “Vậy nghĩa là những người phụ nữ bị bắt cóc trước đây đều được gửi đến Kyoto, để phục vụ cho vị chủ nhân của các ngươi?”

Tân Hà gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vị chủ nhân này rốt cuộc là ai mà dám phớt lờ luật pháp, hung hãn đến thế!”

Nếu không phải vì sợ Tạ Nại đang ở đây, có lẽ Thiền Giáo đã la mắng thật to.

“Chủ nhân chưa bao giờ xuất hiện trước mặt chúng tôi, nhưng tôi từng nghe Yun Niang nói rằng, địa vị của ông ta rất cao quý, có thể so sánh ngang với Vua Ling Nan.”

Tân Hà nói một cách nghiêm túc, trông có vẻ không hề nói dối.

Thiền Giáo suy nghĩ trong lòng: Tạ Nại có địa vị cao quý; ở Kyoto, số người có thể sánh ngang với ông ta thì ít ỏi, nhưng cũng không phải không có chút nào cả.