Ngay trước cổng nhà họ Tần, Từ Sương đang lo lắng đứng đó dùng đèn soi xét. Khi chiếc xe ngựa quen thuộc xuất hiện không xa, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cô vội vàng bước tới chào đón.

“Chị Từ Sương ơi, em mang đến cho chị món bánh hạnh nhân mà chị thích đấy.” Thiền Giáo nói, vừa bước xuống xe vừa khoe khoang chiếc bánh hạnh nhân trong tay.

Nhưng sự chú ý của Từ Sương hoàn toàn không nằm ở chiếc bánh hạnh nhân đó. Cô ngước nhìn vào trong xe với vẻ vui mừng, và khi nhìn thấy Tạ Nại, cô định bắt đầu giao tiếp bằng ngôn ngữ dấu hiệu thì Thiền Giáo đã nhanh chóng ngăn cô lại.

“Chị ơi, hôm nay Hoàng tử phải trở về doanh trại ở ngoại ô thành phố, nên không thể ở lại được. Hơn nữa, chúng ta đã ăn tối ở ngoài rồi.” Thiền Giáo hiểu rõ những suy nghĩ của Từ Sương.

“À…” Nét thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt Từ Sương, nhưng cô không buồn lâu, bởi vì Hạ Châu đã chạy đến bên cô.

“Có đồ ăn vặt không? Em có thể tham gia không?” Giọng nói của Hạ Châu rất dễ mến; cùng với khuôn mặt trẻ trung và giọng nói ngọt ngào, cậu bé làm cho Từ Sương cảm thấy vui vẻ. Sau khi cúi chào Tạ Nại, Từ Sương liền dẫn cậu bé vào nhà một cách vui vẻ.

Thôi thì… Thiền Giáo có lý do để nghi ngờ rằng Từ Sương chỉ muốn tìm ai đó để thử tài nấu ăn vặt của mình mà thôi; việc người đó là ai thì không quan trọng lắm.

“Hoàng tử ơi, vậy thì em vào trước nhé.”

Trong ánh đèn le lói, Tạ Nại dùng cằm chỉ vào chiếc vali cổ điển đặt bên trong xe.

“Em mang theo à?”

“Trong doanh trại có rất nhiều người, nên để chiếc vali này tại nhà chị trước.”

“Được thôi, em sẽ cẩn thận giữ gìn nó cho Hoàng tử đấy.” Thiền Giáo không suy nghĩ nhiều, chỉ mong muốn bảo vệ “ngàn lượng vàng” đó một cách cẩn thận. “Vậy thì Hoàng tử hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Ừm.” Tạ Nại kéo rèm xe xuống, và Thiền Giáo tiếp tục nhìn theo chiếc xe ngựa kia xa dần.

“Này Thiền Giáo! Nhanh vào đây, món canh mật mận này ngon tuyệt đấy!”

Hạ Châu gọi anh từ bên trong nhà, và Thiền Giáo trả lời rồi chuẩn bị bước vào nhà thì bỗng nhiên nhìn thấy có cái gì đó đang di chuyển trong bụi cây ở góc đông bắc bên ngoài nhà.

Thiền Giáo Nhìn quanh một vòng, anh bước vài bước về phía trước; khi gần đến bụi cây thấp, bỗng nhiên có một con mèo đen lao ra từ trong đó!

“Miu~” Con mèo kêu lên một tiếng rồi chạy mất thật nhanh.

Hóa ra chỉ là một con mèo thôi.

Thiền Giáo Lắc đầu, có lẽ gần đây những vụ án mạng này đã khiến anh cảm thấy bất an quá mức.

“Thiền Giáo Ồi, anh đang đi như con rùa lên núi vậy, chậm chạp thật!”

“Đã đến rồi.”

Bên trong phủ, Hạ Châu lại gọi Thiền Giáo. Anh không dành thêm thời gian nữa, quay người chạy trở vào phủ. Và khi anh rời đi, hai bóng người cũng xuất hiện từ bóng tối phía xa.

Khi bước vào phủ, Thiền Giáo suýt nữa ngã vì những chiếc ghế được xếp lung tung; anh vấp chân, phải dựa vào cái bàn bên cạnh mới đứng vững được.

“Anh này, làm việc gì mà vội vàng thế? Cẩn thận một chút đi, anh biết mình không thể bị thương mà.” Hạ Châu nói khi đang cầm một cái bát đến.

“Biết rồi.” Thiền Giáo cười, sau đó đặt chiếc vali xuống đất và sắp xếp lại những chiếc ghế.

Gần đây, vì __FROMFANG__ đang thu dọn đồ đạc để trở về kinh thành, nên bên trong phủ hơi lộn xộn. Đúng lúc đó, __FROMFANG__ mang đến một bát canh ngọt có mật ong; Thiền Giáo nhận lấy rồi hỏi cô ấy xem việc thu dọn đồ đạc đã hoàn tất đến đâu, có cần giúp đỡ gì không.

__FROMFANG__ dùng ngôn ngữ ký hiệu trả lời: “Đã thu dọn gần xong rồi, ngày mai chỉ cần sắp xếp thêm một chút nữa là được.”

“Chị cố gắng lắm nhé… Hãy thử miếng bánh hạch đi.” Thiền Giáo đưa cho cô ấy một miếng bánh hạch sau khi uống một ngụm canh ngọt. Hai người bắt đầu trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường; Hạ Châu nghe một lúc rồi thỉnh thoảng cũng xen vào vài câu.

“Thiền Giáo nhỏ ơi, anh không uống canh ngọt nữa à?” Hạ Châu hỏi khi thấy anh chỉ uống một ngụm rồi để đó không động đến nữa.

“Anh còn muốn uống nữa sao? Thôi đi… Tối nay anh ăn no quá, sợ khó tiêu…” Thiền Giáo trả lời, không có ý gì khác cả, chỉ là sợ mình sẽ khó ngủ nếu tiếp tục ăn nữa.

Nhưng Hạ Châu hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; cô ấy cứ thế cầm lên cái bát súp ngọt của Thiền Giáo và uống hết sạch, nói: “Ngon quá! Trước đây luôn bị giữ lại mà không được ăn này, không được ăn kia, thật phiền phức… Bây giờ thì tự do rồi!”

Thiền Giáo nhận ra rằng Hạ Châu có vẻ đang muốn chống đối một chút đấy.

“Nhà bạn quản lý bạn khắt khe lắm à?”

“Ừm… cũng không hẳn, chỉ là có một người luôn muốn kiểm soát tôi thôi.” Hạ Châu nhíu mày, trông có vẻ không vui.

Thiền Giáo lập tức hứng thú hỏi: “Là ai vậy?”

Ai mà có thể kiểm soát được cô gái kiêu ngạo như Hạ Châu chứ?

Hạ Châu im lặng một lúc lâu, sau đó nói trong giọng buồn bã: “Một kẻ tồi tệ, một kẻ lừa đảo…”

Tần Giáo Hòa nhìn cô ấy một cái, thầm nghĩ rằng lòng oán hận của cô ấy thật sự rất lớn.

Thiền Giáo định an ủi Hạ Châu, nhưng bỗng nhiên cô ấy nắm lấy hai tay anh ấy, nhìn anh ấy với ánh mắt đầy bi thương và nói: “Đừng nói về kẻ lừa đảo đó nữa… Thật phiền phức… Hãy nói về bạn đi… Bạn hãy đi xin Tạ Nại giúp đỡ, để ông ấy cho tôi thuốc giải độc của viên thuốc Gãy Xương đi… Tôi cam đoan sẽ không chạy lung tung nữa, sẽ không gây rối hay nói những lời vô nghĩa nữa…”

Thiền Giáo do dự hỏi: “Nhà bạn mở phòng khám y, bạn không thể tự mình giải độc sao?”

Hạ Châu cố gắng nói to lên: “Tôi không thể… Tôi cần sự giúp đỡ của bạn…”

Thiền Giáo không ngờ Hạ Châu lại kỳ vọng rất nhiều vào mình… Nhưng anh ấy đã định phải làm cô ấy thất vọng… Anh ấy nhẹ nhàng nhưng không khoan dung nói ra sự thật: “Thực ra tôi đã hỏi Vua rồi… Nhưng ông ấy bảo tôi phải yên lặng… Khi tôi mới mở miệng, ông ấy đã tỏ vẻ rất hung dữ…”

Hạ Châu không thể giấu nổi vẻ bi thương của mình nữa… Cô ấy đập bàn và nói giận dữ: “Vậy thì ông ta cũng là một kẻ tồi tệ!”

Thiền Giáo vẫn chưa kịp đáp lại Hạ Châu thì bên cạnh, Từ Sương đã không hài lòng mà vỗ nhẹ vào vai Hạ Châu và nói: “Cậu Hoa không được nói xấu Vương gia đâu.”

Thiền Giáo cảm thấy hơi buồn bã; tâm trạng của Từ Sương thay đổi quá nhanh. Một thời gian trước còn nói sẽ mua quà đặc sản cho Lâm Anh, nhưng hôm nay lại bắt đầu bênh vực Tạ Nại rồi.

Hạ Châu ngạc nhiên nhìn Thiền Giáo và hỏi: “Chị ấy nói gì vậy?”

Thiền Giáo đáp: “Chị ấy nói rằng những gì em nói là đúng… Vương gia thực sự không phải là người tốt đâu.”

Đôi lông mày của Thiền Giáo cong lên, ánh mắt cô như lấp lánh ánh sao; bên cạnh, Từ Sương cười không biết nên làm sao, rồi vỗ nhẹ vào đầu Thiền Giáo và nói: “Em cũng đừng nói bậy nhé!”

Thiền Giáo cười ha hả và gật đầu: “Biết rồi, biết rồi.”

Dù vẫn không hiểu hết ý của Từ Sương, nhưng thấy Thiền Giáo bị đánh, Hạ Châu cũng đoán ra rằng cô ấy vừa mới dịch sai ý nghĩa, và liền cùng bắt đầu cười lớn.

Trăng đã lên cao, trời cũng đã khuya.

Sau khi cười đùa một lúc, Hạ Châu bắt đầu ngáp; Thiền Giáo khuyên anh ta đi nghỉ: “Trời cũng đã muộn rồi, em nhanh đi ngủ đi. Chuyện viên thuốc Đập Xương, ngày mai em sẽ hỏi Vương gia thêm.”

“Không buồn ngủ đâu, chúng ta hãy đi tìm Tạ Nại ngay bây giờ!” Hạ Châu vẫn cố tình nũng nịu, nhưng bị Thiền Giáo đẩy mạnh một cái và nói: “Chị ơi, mau dẫn em ấy đi nghỉ đi.”

Từ Sương dẫn Hạ Châu ra ngoài; Hạ Châu vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Thiền Giáo đã đóng cửa phòng ngay lập tức.

Trong chốc lát, thế giới trở nên yên tĩnh.

—————

Gió đêm cuốn theo những mảnh giấy vàng; trong khu rừng không xa Lý Trang của Nam Châu, ba bóng dáng cao thấp lẫn lộn ẩn mình trong bóng tối. Trong số đó, có một người đàn ông cao lớn đang cầm trên tay một chiếc bình hoa màu xanh lam.

“Đây là thứ bạn muốn, bạn đã quyết định chưa?” Người đàn ông cao lớn hỏi.

“Thôi đi, con trai yêu… Con không thể gặp rắc rối nữa được.” Bên cạnh người đàn ông, một người phụ nữ nói với giọng nức nở.

Ngay sau khi tiếng nói của người phụ nữ vang lên, một người đội khăn trùm đầu bước ra từ bóng tối. Giọng anh ta trầm ấm nhưng kiên quyết: “Không thể từ bỏ. Nợ thì phải trả, mạng sống thì cũng phải đền.”

“Được… Những kẻ quan tham đó không đáng tin cậy, tôi sẽ giúp anh!” Người đàn ông cao lớn nói với giọng căm phẫn.

“Con trai yêu… Những đứa con đáng thương của tôi…” Giọng người phụ nữ lại vang lên, yếu ớt và đau buồn.

Người đội khăn trùm đầu quay lại, ôm lấy người phụ nữ đang khóc, và chiếc vòng tay trên cổ tay anh ta hiện ra. Chiếc vòng nhỏ xinh đó có một bông hoa màu hồng, xung quanh hoa là những chiếc lá xanh tươi được thêu tỉ mỉ. Chiếc vòng không phải là hàng hiệu đắt tiền, mà giống như được làm thủ công.

“Dì đừng lo, con sẽ trở về an toàn. Khi mọi chuyện kết thúc, con sẽ đưa dì rời khỏi Nam Châu… Chúng ta sẽ đi xa, mãi mãi không bao giờ quay trở lại đây nữa.”

“Con trai yêu, con phải sống sót nhé… Con phải làm vậy đấy.” Giọng người phụ nữ càng khóc càng thêm bi thảm.

“Con sẽ làm vậy.”

Người đàn ông cao lớn bên cạnh quay mặt đi, không nỡ nhìn thêm nữa.

Trong bóng đêm, những đám mây đen u ám tụ tập trên đỉnh núi xa xôi; gió thổi qua khu rừng rậm, làm cho hàng ngàn cành cây khô reo xào. Vào đêm sâu của đầu đông, một cơn mưa lớn đang chuẩn bị ập đến…

**Chương 25: Hỏa hoạn tại gia đình Tần**

“Có lẽ sắp mưa rồi à?”

Cảm giác ẩm ướt, nhớp nháy như một con rắn lạnh lẽo đang kéo Thiền Giáo xuống đáy bóng tối; anh ta vùng vẫy, nhưng không thể thoát ra được.

“Không… Không phải sắp mưa đâu… Mà là cái nóng khủng khiếp đang đến…”

Thiền Giáo cứ như đang mắc kẹt trong một giấc mơ sâu thẳm, không thể tỉnh dậy được. Cảm giác ẩm ướt ban nãy đã biến mất, và anh ta lại bị kéo vào một vực lửa khác… Lửa cháy dữ dội, làm bay hơi nước trên người anh ta; những ngọn lửa hung hãn lan rộng theo gió, khói đen như ma quỷ ập đến.

Nóng bức, dữ dội, khô cằn, lạnh lẽo, nhớp nháy, ngạt thở… Bị những cảm giác này xé nát, Thiền Giáo cảm thấy như mình sẽ bị Yama thu đi linh hồn ngay lập tức… Anh ta mắc kẹt trong giấc mơ, không thể tỉnh dậy… Cho đến khi—

*Bạch!*

Một cái tát mạnh mẽ đập vào mặt

“Thiền Giáo Nhanh dậy đi! Lửa đang bùng cháy rồi!”

Thiền Giáo Bỗng nhiên tỉnh giấc, vội vàng mở mắt ra. Trước mắt anh là những ngọn lửa cao chót vót và khuôn mặt hoảng loạn của Hạ Châu. Bên cạnh, From Shuang đang giơ tay lên; có vẻ như nếu anh này không thức dậy ngay, From Shuang sẽ tát anh thêm một cái nữa.

“Làm sao lại… hừ hừ…” Thiền Giáo Vừa mới mở miệng đã bị khói dày đặc làm cho ho sặc.

“Đừng nói nữa, mau đi thôi!” Hạ Châu kéo Thiền Giáo dậy, rồi cùng nhau lao ra ngoài.

Ngọn lửa càng lúc càng lan rộng, phần lớn dinh thự Qin đã bị thiêu rụi. Đặc biệt là phòng ngủ của Thiền Giáo gần như bị lửa bao phủ hoàn toàn; các tấm ngói không chịu nổi sức nung của lửa, bắt đầu vỡ tung và bay lên trời, tạo nên những tiếng nổ dữ dội.

Lửa đang tiến gần họ, sức nóng cực kỳ gay gắt! Những thanh xà bị cháy đứt liên tục rơi xuống; những tia lửa bay sượt qua mặt Thiền Giáo… “Cẩn thận!”

Hạ Châu dùng chân đá vỡ bỏ những ô cửa sổ đang cháy. Ba người tiếp tục chạy ra ngoài; may mắn thay, họ không gặp phải thêm bất kỳ hiểm nguy nào nữa, và cuối cùng đã thoát khỏi vùng lửa đại họa một cách may mắn.