“Tôi là người Kyoto, ba năm trước tôi đến đây để dưỡng bệnh; hiện tại, cha mẹ tôi vẫn còn ở nhà.”

“Dưỡng bệnh mà vẫn phải tự kiếm tiền à?” Hạ Châu lại một lần nữa ngạc nhiên nhìn Thiền Giáo.

“Ừm… còn có vài lý do khác nữa. Không nói nhiều vào đây, bạn thử xem cái bánh hạt dẻ này đi, rất ngon đấy.” Thiền Giáo né tránh chủ đề đó một cách khéo léo.

Hạ Châu không biết rõ danh tính của anh ta, nhưng Tạ Nại đã từng điều tra về anh ta. Thiền Giáo không muốn những chuyện riêng tư trong gia đình bị lan truyền ra ngoài; hơn nữa, sắp tới anh ta cũng sẽ trở về Kyoto, nên việc nói thêm cũng chẳng ích gì.

“Được thôi, tôi sẽ thử cái bánh hạt dẻ này.” Sự chú ý của Hạ Châu nhanh chóng bị thu hút bởi chiếc bánh hạt dẻ; trong khi đó, Thiền Giáo cũng lấy một miếng thịt gan heo xào ớt chuông. Còn Tạ Nại thì không hề động đậy đĩa thức ăn của mình, mà chỉ ngồi uống trà từ từ.

Thấy Tạ Nại chỉ uống trà mà không uống rượu, tính tò mò của Hạ Châu lại trỗi dậy: “Hoàng tử không uống rượu sao?”

“Không uống.” Giọng nói của Tạ Nại lạnh lùng.

“Thật không uống à? Rượu này thơm ngon lắm, đáng để thử một lần.” Hạ Châu vẫn cố gắng thuyết phục. Thiền Giáo liền đưa cho anh ta một ly rượu: “Nếu anh ấy không uống thì thôi, còn chúng ta thì uống đi.”

Có người đồng hành cùng Hạ Châu, anh ta cảm thấy vui vẻ và tự rót thêm một ly rượu nữa. Hai người cùng nâng ly: “Này, cạn chén!”

Thiền Giáo từng làm việc trong quán rượu, nên cũng biết uống rượu; tuy nhiên, anh ta cũng không thể uống quá nhiều. Sau khi uống được năm sáu ly cùng Hạ Châu, khuôn mặt trắng trẻo của chàng trai trẻ dần đỏ lên, giống như ánh hoàng hôn chiếu lên viên ngọc trắng.

Khi anh ta lại cầm ly lên, Tạ Nại đã nắm lấy tay anh ta.

“Đừng uống nữa.”

“Hả? Anh muốn kiểm soát tôi sao?” Thiền Giáo ngẩng đầu nhìn Tạ Nại; thực ra, anh ta chỉ hơi đỏ mặt mà thôi, chưa say đâu. Nhưng sau một lúc, chàng trai trẻ vẫn cười và đồng ý: “Được thôi, tôi nghe theo anh.”

“Hạ Châu Thấy mọi người lề mềm mại quá, tôi liền nhìn quanh xung quanh rồi nói: ‘Nhà hàng này món ăn khá ngon đấy, chỉ là khách ít thôi.’”

“Trước đây thì khách rất đông, nhưng sau khi vụ án mạng xảy ra, số người đến vui chơi vào buổi tối cũng giảm đi.” Thiền Giáo trả lời. Nếu là trước đây, họ chắc chắn không thể ngay lập tức được phòng riêng khi bước vào nhà hàng đâu.

“À… Thật là buồn cười! Không những không tìm ra danh tính của nạn nhân nữ đầu tiên, mà chúng ta còn phát hiện ra rằng trong suốt hơn mười năm qua, có tới vài chục phụ nữ trẻ tuổi ở huyện Vũ Nguyên đã mất tích!”

“Nhiều đến thế sao?” Thiền Giáo ngạc nhiên, rồi cau mày đặt chiếc cốc xuống bàn.

Ngoài các vụ án mạng ở Nam Châu do Trử Kỳ và Tạp Lâm gây ra, vẫn còn một thi thể nữ mà danh tính vẫn chưa được xác định. Trước đó, Tạ Nại đã yêu cầu treo thông báo tìm người ở các tỉnh lân cận, và thực sự có người đến nhận dạng thi thể đó.

Hầu hết những người đến nhận dạng thi thể đều là cư dân của huyện Vũ Nguyên, nằm ngay kế bên thành phố Nam Châu. Đỉnh điểm là có tới tám cặp vợ chồng đến trong một ngày, tất cả đều nói rằng con gái họ đã mất tích và muốn nhận dạng thi thể.

Nếu chỉ có một gia đình mất con gái, có thể là do lạc đường; nếu hai gia đình mất con gái, có thể là do tai nạn; nhưng nếu có nhiều gia đình như vậy, rõ ràng là có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Vì vậy, ban đầu Hạ Châu cũng định đi cùng Chiêu Tú Lâu để điều tra, nhưng vì anh ta có khả năng di chuyển nhanh, nên đã sớm theo Lạc Bắc đến huyện Vũ Nguyên để tìm hiểu tình hình.

Hạ Châu nhớ lại những thông tin mà họ đã thu thập được hôm nay: “Khi đến huyện Vũ Nguyên, chúng tôi đã đến văn phòng huyện để xem hồ sơ vụ án và phát hiện ra rằng trong suốt hơn mười năm qua, có tới 87 phụ nữ trẻ tuổi ở đây đã mất tích. Theo hồ sơ, họ hoặc mất tích trên đường đi cúng, hoặc biến mất khi đi dạo ngoài trời, hoặc thậm chí mất tích ngay khi đang thử son ở cửa hàng mỹ phẩm.”

**Chương 23: Lời van xin bị từ chối**

“Có nhiều phụ nữ mất tích như vậy mà chính quyền không điều tra kỹ lưỡng sao?” Thiền Giáo thắc mắc.

“Tần Tiểu công tử có lẽ chưa biết, trong suốt hơn mười năm qua, huyện Vũ Nguyên đã thay đổi tới bảy, tám vị huyện lệnh, và mỗi vị chỉ giữ chức vụ khoảng một, hai năm thôi.”

Những vị quan huyện mới đắc cử chỉ muốn tạo dựng thành tích để được thăng chức, làm gì họ lại quan tâm đến những rắc rối mà người tiền nhiệm để lại. Ngay cả những vụ mất tích xảy ra trong thời gian họ giữ chức, nếu không tìm ra manh mối sau nhiều lần điều tra, phần lớn cũng đều bị coi là “vụ án không rõ nguyên nhân, người mất có thể đã qua đời”. Lạc Bắc bổ sung từ bên cạnh.

“Đúng vậy, tám mươi bảy cô gái kia không phải đột nhiên mất tích trong một ngày; tự nhiên sẽ không ai nghĩ đến những khả năng khác. Những người đến Nam Châu để nhận dạng thi thể trước đây đều tin chắc rằng con gái mình vẫn còn sống, và họ kiên trì với niềm tin đó… Nhưng kết quả thì…” Hạ Châu nói, giọng trở nên thấp xuống; Thiền Giáo cũng cảm thấy buồn bã.

Kết quả cuối cùng là những linh hồn ấy vẫn không biết đã đi đâu, chỉ còn lại những người cha mẹ già yếu, tóc đã bạc, đau khổ tột độ.

“Chúng tôi đã yêu cầu quan huyện của huyện Vũ Nguyên đi thông báo cho những gia đình mất con gái nhưng chưa đến nhận dạng thi thể, hy vọng họ có thể tìm ra danh tính của người phụ nữ không rõ danh tính đó.” Hạ Châu thở dài. Nếu không phải vì có nhiều người từ huyện Vũ Nguyên đến nhận dạng thi thể lần này, ai lại nghĩ rằng một huyện nhỏ như thế lại có thể mất đi nhiều cô gái đến thế?

Bầu không khí trong căn phòng yên tĩnh bỗng trở nên u ám; bóng đêm dày đặc bao trùm mọi thứ, thời gian dường như đứng yên tại khoảnh khắc này.

“Toc toc toc…”

Trong lúc im lặng, cửa căn phòng bỗng nhiên bị gõ; giọng nói nhẹ nhàng của Tiêu Niên Chương vang lên: “Thưa công tước, thuộc hạ đến báo cáo kết quả cuộc điều tra theo lệnh của Chiêu Tú Lâu.”

“Mời vào.”

Khi Tiêu Niên Chương bước vào, anh ta trông rất lo lắng. Có lẽ vì sự việc gia đình các nạn nhân gây rối tại Học viện Lý Minh ngày hôm đó khiến anh ta sợ hãi. Dù sao thì anh ta cũng đã che giấu thông tin về vụ án; việc Tạ Nại không xử phạt anh ta ngay lập tức đã là một ân huệ lớn rồi.

Tiêu Niên Chương đứng đó, lo lắng; Tạ Nại cũng không bảo anh ta ngồi xuống, vì vậy anh ta vẫn đứng đó và bắt đầu báo cáo: “Thưa công tước, thuộc hạ đã cùng người điều tra kỹ lưỡng khắp nơi trong Chiêu Tú Lâu; chủ nhà trọ Tân Hà, cô Dung Nương và người quản lý đều đã được thẩm vấn một cách chi tiết. Hai nạn nhân __TERM015__ và __TERM014__ quả thực đã đến nhà trọ của họ bảy ngày trước khi qua đời, nhưng họ chỉ mua một số đồ đạc mà thôi.”

Tuy nhiên, thần đã phát hiện ra rằng sân sau của Chiêu Tú Lâu gần đây có vẻ như đã được đào xới, và các loại hoa cỏ, cây xanh đều đã được thay mới. Khi thần hỏi về Triệu Duy Nhất, Nương Yến nói rằng có khả năng giữa Triệu Duy Nhất và Hứa Như Kim tồn tại mối quan hệ riêng tư.”

“Nương Yến nói vậy có bằng chứng gì không?” Hạ Châu hỏi.

“Cô ấy nói rằng trước đây đã không ít lần thấy Hứa Như Kim đến quán trà kia. Thần cũng đã hỏi những người khác trong nhà Chiêu Tú Lâu, và họ cũng đều nhận thấy Hứa Như Kim thường xuyên đến tìm Triệu Duy Nhất.”

“Chẳng lẽ Hứa Như Kim đến tìm Triệu Duy Nhất để nhờ anh ta giúp đỡ trong việc tưởng niệm Lý Thành Vĩ sao?” Thiền Giáo cũng không thể hiểu nổi mối quan hệ giữa hai người họ là gì.

Thiền Giáo có một thói quen rất tốt, đó là khi gặp phải điều gì không hiểu, anh ta luôn thích hỏi người khác. Lúc này, sau khi nhìn quanh căn phòng sang trọng, ánh mắt anh ta cuối cùng dừng lại ở Tạ Nại.

Tạ Nại bình tĩnh vuốt ve chiếc vòng ngón làm từ ngọc lam trắng trên ngón tay mình, sau một lúc mới nói: “Về chuyện này, bản vương đã có kế hoạch riêng. Trời đã muộn rồi, chúng ta hãy trở về phủ trước.”

“Kế hoạch gì vậy? Hãy nói cho bọn này biết đi!” Hạ Châu nhìn chằm chằm vào Tạ Nại, nhưng Tạ Nại không hề đáp lại ánh mắt anh ta. Không nhận được phản hồi, Hạ Châu bực tức: “Thật là lấp liếm, không rõ ràng gì cả!”

Lạc Bắc Lạc Nguyệt đứng bên cạnh, lặng lẽ lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình; Tạ Nại vẫn không hề để ý đến sự bực tức của Hạ Châu.

“Được thôi, mọi chuyện đều tuân theo kế hoạch của Vương gia.” Vì Tạ Nại đã có sẵn kế hoạch, Thiền Giáo tự nhiên tin tưởng vào anh ta. “Các ngươi cứ đi trước đi, thần sẽ quay lại gặp chủ nhà để đặt thêm một phần bánh hạt dẻ nữa.”

**“**

Cóng Shuāng đặc biệt thích bánh hạnh nhân ở đây; mỗi lần đến đều nhất định phải gọi món này. Không lâu sau, họ sẽ rời Nam Châu, và không biết khi nào mới có dịp được ăn lại, vì vậy Thiền Giáo đã nghĩ đến việc mua thêm cho Cóng Shuāng mang về.

Khi Thiền Giáo hoàn tất việc đóng gói bánh hạnh nhân ra ngoài, anh ta không thấy Tạ Nại và Hạ Châu đâu cả; thay vào đó, làTiêu Niên Chương đang chờ anh ta. Ánh mắt củaTiêu Niên Chương trông buồn bã, rõ ràng là có điều gì đó muốn nói.

“Tần Tiểu công tử…” Quả nhiên,Tiêu Niên Chương đã gọi Thiền Giáo lại.

“Quý ngài Thái thú có chuyện gì à?”

Shao Nianzhang cười ngượng ngùng: “Xin lỗi vì phiền quý ngài, sự việc là như this: Hôm qua, Hoàng tử đã chuyển khỏi dinh Thái thú để ở tại doanh trại bên ngoài thành phố. Có lẽ trước đây tôi đã làm điều gì đó sai lầm, khiến Hoàng tử không hài lòng…

Bây giờ đã muộn như thế này rồi; nếu Hoàng tử quay trở lại doanh trại, chắc chắn sẽ đến tận canh giờ Từ; và sáng mai lại phải trở về thành phố… Như vậy thật sự rất mệt mỏi. Xin quý ngài hãy thuyết phục Hoàng tử ở lại dinh Thái thú tối nay nhé.”

“Tôi e rằng mình không thể giúp được gì đâu… Hoàng tử muốn ở đâu thì tôi cũng không thể kiểm soát được.”

Việc Tạ Nại chuyển đi không khiến Thiền Giáo ngạc nhiên; nhưng việcTiêu Nianzhang đến xin giúp đỡ như vậy thì thực sự là “đã tuyệt vọng đến mức phải tìm đến người khác”.

“Nhưng quý ngài là người thân của Hoàng tử mà…”

Shao Nianzhang vẫn muốn nói tiếp, nhưng Thiền Giáo đã vội vàng ôm lấy các gói bánh hạnh nhân và chạy ra ngoài, vừa chạy vừa nói một cách nghiêm túc: “Hạ Châu đang gọi tôi đấy… Thái thú, tôi đi trước nhé…”

“Ồ… này…” Thiền Giáo vội vàng chạy đi, chỉ để lạiTiêu Nianzhang đứng đó, cúi đầu thở dài.

“Tần Tiểu công tử đến rồi!” Bên cạnh chiếc xe ngựa, Lạc Nguyệt cười và vẫy tay gọi Thiền Giáo đang chạy đến.

“Đúng rồi, chúng ta hãy đi riêng nhau thôi.”

Lạc Nguyệt không hiểu: “Tại sao lại phải đi riêng nhau nhỉ?”

Tất nhiên là phải đưa Tần Tiểu công tử các người trở về phủ trước.”

“Quan tổng đốc nói rằng công tước đã chuyển đến doanh trại bên ngoài thành phố để ở, nên không cần phải đưa đi đâu cả; các người trở về cũng khá xa mà.”

Thiền Giáo nghĩ đến việc mình sẽ trở về phủ để họ không phải đi lại vất vả, nhưng không lâu sau, tiếng nói giận dữ của Hạ Châu bỗng nhiên vang lên:

“Phải đưa! Nhất định phải đưa, dù có xa đến đâu thì cũng phải đưa! Nếu hôm nay không đưa ta trở về phủ Qin, ta sẽ phát điên lên mất!”

“Ta thấy là ngươi đang tuyệt vọng quá độ mới nói như vậy…” Lạc Nguyệt lẩm bẩm.

“Hả?”

Thiền Giáo nhìn sang Lạc Bắc bên cạnh và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy Hạ Châu đã xin công tước thuốc giải cho viên Danh Hủy Cốt, nhưng bị từ chối.” Lạc Bắc trả lời nhỏ giọng.

“Aha.” Thiền Giáo gật đầu hiểu ra, không lạ gì Hạ Châu lại tức giận đến thế.

Cậu thiếu gia vuốt ve sống mũi một cái, sau đó bình tĩnh bước lên xe ngựa.

Lúc này, Tạ Nại đang tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi; Thiền Giáo muốn xin giúp đỡ cho Hạ Châu, nhưng vừa mới mở miệng thì đã bị Tạ Nại ngăn lại bằng giọng lạnh lùng:

“Thiền Giáo.”

“Ừm?”

“Im lặng.”

“…À.”

Thiền Giáo ôm chặt chiếc bánh hạt dẻ trong lòng và im lặng; xin lỗi bạn nhé, anh bạn… Anh ấy quá hung hãn, ta không thể giúp được gì đâu…

**Chương 24: Âm mưu đang được nuôi dưỡng**

Bóng tối đang dày đặc, những vì sao lấp lánh trên bầu trời xa xôi.