Sau khi ông chủ lớn rời đi, Tân Hà cũng bước xuống từ tầng bốn một cách thanh thoát; phía sau cô ấy là Yun Niang.

Tạ Nại vẫn giữ vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt và quay người đi thẳng. Tân Hà cùng Yun Niang vội vàng theo sau. Nhìn người đàn ông lạnh lùng, xa cách kia, Tân Hà không khỏi nắm chặt chiếc quạt trong tay mình.

Trở lại phòng ấm áp, Lạc Nguyệt tiến hành băng bó vết thương cho Thiền Giáo. May mắn thay, khi va vào cây lan, Thiền Giáo đã cẩn thận nên vết thương trên cổ tay không trở nên nghiêm trọng hơn.

Lạc Nguyệt hoàn toàn đắm chìm trong vai trò người hầu trung thành luôn lo lắng cho “chàng công tử nhỏ”, và trong lúc Thiền Giáo thử đồ, cô ấy còn liên tục nhìn chằm chằm vào ông chủ lớn. Khi Thiền Giáo bước ra sau khi thử đồ, anh ta thấy ông chủ lớn đang nhìn mình với ánh mắt van xin.

Thiền Giáo cảm thấy buồn cười, nhưng vẫn giữ vẻ ngoài thanh lịch, nhã nhặn: “Đã thay xong rồi, chúng ta đi thôi.” Vì đã đến đây dưới danh nghĩa mua quần áo, thì những gì cần phải làm thì vẫn phải làm cho xong.

Đúng vào lúc ánh nắng mặt trời chiếu rực khắp thành phố, những đám mây mùa đông mỏng manh như bông liễu mùa xuân trôi lơ lửng trên bầu trời xa xôi; dưới bóng cây đung đưa duyên dáng, Thiền Giáo bước vào phòng trong bộ đồ trắng.

Vẻ đẹp thanh tú, cao quý của chàng công tử khiến mọi người phải ngưỡng mộ; anh ta cúi đầu cười, và trong khoảnh khắc đó, không có bông hoa nào trong mùa xuân rực rỡ hơn anh ta.

Dù chỉ là một chàng công tử nhỏ, nhưng vẻ đẹp của anh ta còn lấn át cả những người phụ nữ; thật là… Ông chủ lớn thở dài trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười nhìn Tạ Nại và hỏi: “Thưa ngài, ngài nghĩ chàng công tử này mặc bộ này thế nào?”

Tạ Nại cũng đang nhìn Thiền Giáo. Chàng công tử vốn đã rất đẹp trai, và bộ đồ trắng càng làm nổi bật vẻ thanh tú, tao nhã của anh ta.

Thiền Giáo cảm thấy hơi không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy; đây chỉ là một trò diễn mà thôi, sao lại phải coi nó nghiêm túc đến thế?

“Tôi thấy không được lắm, thôi thì… không cần thiết…”

“Đã mua rồi.”

Tiếng nói của Tần Giáo Hòa và Tạ Nại vang lên liên tiếp; ông chủ cửa hàng rất vui mừng, còn Tân Hà và Nương Yến cũng đều mỉm cười. Chỉ có Thiền Giáo là ngơ ngác không hiểu: Mua rồi à? Mua xong để làm gì nhỉ?

Thiền Giáo ngẩn ngơ quay đầu nhìn Tạ Nại, nhưng người này không hề nhìn anh ta, chỉ cúi đầu uống trà. Còn bên kia, Lạc Nguyệt đã đi thanh toán với ông chủ cửa hàng xong rồi.

“Thôi thì mua đi thôi.”

Trong lòng, Thiền Giáo khóc thầm: Mua thì được, nhưng đừng để tôi phải chi tiền nhiều quá…

Sau khi mua xong quần áo, nhóm người rời khỏi cửa hàng của Chiêu Tú Lâu. Chiếc vali khắc hoa mà Lạc Nguyệt mang theo ban đầu đã được thay thế bằng một chiếc vali bằng tre khắc hình cây đào cổ điển. Thiền Giáo cố tình tránh đi xa Lạc Nguyệt khi đi; dù sao đây cũng là vật quý giá mua bằng hàng ngàn lượng vàng, nếu làm hỏng thì anh ta sẽ không thể bồi thường nổi.

Tân Hà, Nương Yến và ông chủ cửa hàng tiễn Tạ Nại xuống lầu. Khi đến tầng một, Thiền Giáo nhìn thấy Hứa Như Kim và Bà Ngô đứng không xa đó. Có lẽ hai người họ cũng đã nhìn thấy họ; Hứa Như Kim nhẹ nhàng cúi đầu chào họ, và Thiền Giáo cũng gật đầu đáp lại.

Tạ Nại không để Tân Hà và những người khác tiễn mãi; chỉ đến trước sảnh tầng một thì yêu cầu họ dừng lại. Thiền Giáo và Tạ Nại cùng nhau bước ra ngoài cửa. Có lẽ vì không còn ai ở bên cạnh, từ sảnh tầng một đến trước xe ngựa bên ngoài, họ nghe được khá nhiều lời đồn đại của các cô hầu gái và người hầu.

“Ôi, cô Ru Jin thật là đáng thương… Lẽ ra cô ấy phải trở thành phu nhân của một người đỗ tiến sĩ, nhưng bây giờ lại bị Nương Yến bắt nạt như vậy…”

“Đúng là vậy, nhưng trước đây Yún Niang cũng không phải như thế này… Chẳng lẽ Cô Nương Như Kim đã làm gì sai trái với cô ấy chăng?”

“Ai mà biết được… Nhưng nói ra thì giọng nói của Cô Nương Như Kim thay đổi rất nhiều, trở nên khàn đi rồi.”

“Nghe nói là vì bạn trai qua đời, quá đau buồn mà giọng nói bị khàn đi; thậm chí còn đeo mặt nạ và không muốn gặp ai nữa.”

“Thật sao? Có lẽ chỉ là tôi tưởng thôi… Và tôi cảm thấy Cô Nương Như Kim dường như cao hơn trước nhiều…”

“À, mỗi người tự lo cho chuyện của mình thôi… Chuyện của người khác, chúng ta có quyền can thiệp sao?”

“Ừm, cũng đúng là vậy…”

Nghe những cuộc trò chuyện phiếm này, lại nghĩ đến những gì vừa xảy ra với Hứa Như Kim, Thiền Giáo cảm thấy rất buồn lòng. Thật là trời không có tình cảm… Người yêu rơi xuống dòng sông, xác cũng không còn; người ở lại trần gian thì đau khổ tột độ.

Khu phố Chiêu Tú Lâu vẫn đông đúc và sôi động như mọi khi; Tân Hà đứng trên tầng bốn nhìn chiếc xe ngựa của họ vượt qua đám đông, xuyên qua ánh đèn rực rỡ, và cuối cùng biến mất ở một góc đường đầy hoa mai đỏ thắm.

Yún Niang đứng phía sau, ôm lấy Hoàng Kim và lẩm bẩm than phiền: “Mua quần áo thì mua thôi… Con gái yêu, tại sao con lại tặng họ thêm một cây kẹp tóc bằng ngọc nữa chứ? Cây kẹp đó cũng rất đắt tiền mà…”

Tân Hà quay đầu nhìn Yún Niang; cô ấy đang cố gắng cắn vào Hoàng Kim… Thấy vậy, Tân Hà cười lạnh và hỏi: “Con có biết hôm nay ai đã đến đây không?”

“Chẳng phải chỉ là một vị khách giàu có thôi sao?” Yún Niang trả lời. Nhưng khi thấy vẻ mặt bất thường của Tân Hà, cô bỗng hoảng sợ: “Chẳng lẽ Tướng Quan Tiểu Shao đã cử người đến điều tra chúng ta sao?”

“Là Vương gia Lâm Nam.”

Dù chưa từng gặp Vương gia Lâm Nam, nhưng Tân Hà vẫn có thể đoán ra danh tính của vị khách hôm nay. Vị công tử trẻ tuổi ấy toát ra vẻ oai nghiêm và uyển chuyển; chỉ có cung điện lộng lẫy như Thiên Viên Hoàng Cung mới có thể sản sinh ra những người quyền lực và cao quý như vậy.

Lúc này, Yún Niang đã tỉnh táo trở lại; nghĩ đến chuyện của Ông Wu, cô nói một cách do dự: “Tôi thấy Vương gia Lâm Nam hôm nay cũng không hề đề cập đến vụ án mạng… Có lẽ chúng ta đã tránh được việc bị điều tra phải không?”

“Mẹ ơi, mẹ càng lớn tuổi lại càng mất trí rồi đấy… Không nhắc đến không có nghĩa là không điều tra đâu. Nếu không phải con kịp thời ngăn chặn, Hứa Như Kim chắc họ mẹ con kia đã phải đổ máu trên tầng bốn rồi.”

“Làm sao có thể như vậy được… Mẹ biết phải kiểm soát mình mà.” Yun Niang cười e lệ, khuôn mặt có vẻ lo lắng.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Tân Hà cầm trên tay quả hawthorn đỏ thắm, giọng nói lạnh lùng:

“Chuẩn bị cái gì?”

“Shao Nianzhang chắc chắn sẽ đến trong chốc lát thôi.” Tạ Nại chỉ là điều tra bí mật; Shao Nianzhang sẽ đến ngay sau đó.

**Chương 22: Người phụ nữ mất tích**

“Vậy ông Wu thì sao?” Sự bình tĩnh của Tân Hà khiến Yun Niang yên tâm hơn… Có lẽ bà ấy thực sự đã già rồi; không lạ gì các ông chủ ở kinh thành lại tin tưởng Tân Hà và giao cho bà công việc này.

“Mọi thứ vẫn như cũ. Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất… Đó chính là ý nghĩa của câu ‘bóng tối dưới ánh đèn’ mà.” Tân Hà dừng lại một chút, rồi nói với giọng tức giận: “Ngoài ra, hãy bảo những người canh gác trong nhà kiềm chế lại một chút… Chủ nhân muốn họ giúp đỡ, chứ không phải để gây rối!”

“Được rồi, mẹ sẽ nói với họ.”

“Cảm ơn mẹ vì đã vất vả.”

Những cánh hoa mai đỏ từ đâu đó bay đến và rơi xuống vai Tân Hà. Bà vuốt nhẹ chúng, và trong động tác đó, hình ảnh bông hoa đào ba cánh đen tuyền được khắc trên vai bà hiện ra – một vẻ đẹp quyến rũ đến cực điểm.

Yun Niang nhìn Tân Hà đứng đó mà ngẩn ngơ… Thật là xinh đẹp! Những gian khổ và quá khứ đẫm máu cũng không thể che giấu vẻ đẹp tự nhiên của bà ấy.

Không lâu sau, Shao Nianzhang cùng với một đội lính công vụ đã đến nơi.

Shao Yue cưỡi ngựa đi đầu, hét lớn: “Khi cơ quan chức năng điều tra, mọi người hãy tránh ra!”

“Hiện nay, chúng tôi nghi ngờ Chiêu Tú Lâu có liên quan đến ba vụ án mạng ở Nam Châu… Chủ nhân của Chiêu Tú Lâu đâu rồi? Hãy ra đây trả lời…”

Sau khi nhận được thông điệp của Tạ Nại, Shao Nianzhang vội vàng đưa đội lính đến nơi ở của Chiêu Tú Lâu. Giờ đây, ông ta đã mất lòng tin của Tạ Nại; nếu tiếp tục làm việc không hiệu quả, sự nghiệp của ông ta chắc chắn sẽ kết thúc.

Ném quả haw thường xuyên được cầm trên tay xuống đĩa, Tân Hà chỉnh lại quần áo và một lần nữa nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi trên khuôn mặt.

“Đi thôi, xuống lầu gặp họ…”

—————

Sau khi Chiêu Tú Lâu rời đi, Thiền Giáo trở nên u sầu và buồn bã; trên đường, anh ta chỉ giải thích ngắn gọn với Tạ Nại về những gì đã chứng kiến ở tầng bốn, sau đó liền tựa vào thành xe và im lặng không nói gì.

Chiếc xe ngựa dẫn họ đến một nhà hàng; Lạc Bắc và Hạ Châu đang đợi bên ngoài. Lạc Bắc đứng thẳng tắp, trong khi Hạ Châu thì có vẻ mệt mỏi đến mức lảo đảo.

“Các bạn đang đi lấy chồng à? Cứ trì hoãn mãi thế này, bụng chúng tôi sắp đói chết mất!” Ngay khi thấy Tần Giáo Hòa và Tạ Nại bước xuống xe, Hạ Châu lập tức phàn nàn.

“Trên đường gặp chút trục trặc, mau vào trong đi.” Thiền Giáo trả lời bằng giọng thấp.

Hạ Châu nhận ra sự u sầu của Thiền Giáo, vội vàng vượt qua Tạ Nại để đến bên cạnh anh ta và hỏi lo lắng: “Ồ, sao một ngày không gặp mà anh đã trở nên uể oải thế này? Chuyện gì vậy?”

Thiền Giáo cố gắng mỉm cười và đẩy Hạ Châu vào nhà hàng: “Có lẽ chỉ là mệt thôi… Không sao đâu, chúng ta vào trong đi. Các bạn hãy kể cho chúng tôi nghe về tình hình hôm nay nhé.”

Tần Giáo Hòa và Hạ Châu cùng nhau bước vào nhà hàng; Lạc Nguyệt đang đứng đó cầm cái vali, giả vờ như một cây cối… Khi Lạc Bắc chuẩn bị nói gì đó, Tạ Nại bỗng hỏi một cách lạnh lùng: “Tiêu Bạch Dực sẽ đến Nam Châu vào lúc nào?”

Lạc Bắc trả lời: “Nói chung là còn khoảng hai ngày nữa là đến nơi.”

Tạ Nại nghe vậy liền nhíu mày, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Lúc này đúng là giờ ăn, hương thơm của các món ăn ngon lan tỏa khắp quán ăn. Thiền Giáo rất quen thuộc với quán này, nên đã dẫn Hạ Châu vào phòng riêng ngay lập tức.

Khi nhân viên quán mang thực đơn đến, anh ta còn nhiệt tình chào hỏi Thiền Giáo. Không lâu sau, các món đã được mang lên: bốn món lạnh và tám món nóng; mỗi món đều rất hấp dẫn về mặt màu sắc, hương vị. Chủ quán còn tặng thêm một bình rượu nổi tiếng của Nam Châu – rượu Phù Dung Thanh Niên – và một món tráng miệng là bánh hạch dẻ.

“Anh Tần Giáo Hòa này, trước đây có quen biết với chủ quán không?” Khi rượu ngon vào miệng, Hạ Châu vui mừng đến nỗi mắt lại nhắm lại. Anh ta rất thích uống rượu, nhưng trước đây luôn bị kiểm soát không cho uống; bây giờ thì anh ta vui vẻ tự rót thêm một ly cho mình.

Thật là… không gì sánh bằng cái hương vị đời thường này để xoa dịu tâm hồn con người. Thiền Giáo ban đầu còn có chút buồn bã, nhưng ngay lập tức cảm thấy dễ chịu hơn khi thưởng thức những món ăn ngon này. Anh ta ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, khuôn mặt hơi đỏ lên: “À… trước đây tôi từng làm việc ở đây thôi.”

“Ah, vậy à…”

Ngay khi Thiền Giáo vừa nói xong, con cua trong tay Hạ Châu bỗng “bụp” rơi xuống bàn; người đối diện là Tạ Nại cũng ngừng dùng đũa và nhìn về phía Thiền Giáo.

Thiền Giáo cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng vẫn tiếp tục kể cho mọi người nghe: “Khi mới đến Nam Châu, tôi thiếu tiền nên muốn kiếm thêm ít tiền, thế là tôi đến đây. Tôi có khứu giác rất nhạy bén; may mắn thay, lúc đó chủ quán đang chuẩn bị sản xuất một loại rượu mới, tôi đã giúp ông ấy kiểm tra nguyên liệu dùng để nấu rượu.”

“Anh Thiền Giáo trông không giống người thiếu tiền chút nào… Nhà anh ở đâu? Còn có ai khác trong gia đình không?” Hạ Châu hỏi tiếp, trong khi vẫn tiếp tục ăn con cua của mình.